ADMINISTRATION DU ROYAUME-UNI

hommes libres, solidaires les uns des autres, subvenant tous aux dépenses générales et partageant les mêmes dangers. Quelques-unes de ces communautés de bourgeois sont tombées à la condition de simples villages, d'autres ont disparu ; mais plusieurs sont devenues de grandes cités. Des villes considérables, nées depuis le mouvement industriel et commercial des temps modernes, ont aussi réclamé le droit d'être incorporées comme cités autonomes et le Parlement leur a concédé leur charte d'émancipation. Lors du recensement de 1871, on comptait en Angleterre et dans le pays de Galles 224 bourgs municipaux. Des conseils locaux ou local boards, élus, comme les conseils des boroughs, par les burgesses ou citoyens, administraient 721 autres villes. C'est entre leurs mains que se trouve presque toute l'administration locale ; ils s'occupent de l'édilité, administrent les biens communaux et même peuvent lever des taxes spéciales. Les comtés sont placés , au contraire , sous l'autorité des fonctionnaires de la couronne. Les shenffs , nommés pour un an, représentent le souverain; ils veillent à l'exécution des jugements civils et criminels et président aux élections parlementaires ; au-dessous d'eux, dans l'ordre hiérarchique, les lords-lieutenants ont surtout des fonctions honorifiques : ils sont choisis d'ordinaire parmi les pairs du rojaume.

La représentation politique devait appartenir naturellement aux groupes assez forts pour l'exiger, soit qu'ils eussent quelque puissant baron pour protecteur, soit que les bourgeois eux-mêmes fussent assez riches pour que leur voix dût être écoutée dans les questions d'impôts. Conformément aux traditions du moyen âge, l'électorat n'est point un droit dans le Royaume-Uni, c'est un privilège, et ce privilège est attaché non à la personne, mais à la résidence. Il est vrai que de modifications en modifications l'antique mode électoral tend à se rapprocher quelque peu de la conception moderne, mais les inégalités maintenues n'en deviennent que plus choquantes. D'après le dernier reform-bill, promulgué en 1867, sont électeurs tous les habitants des districts ruraux qui payent un fermage ou une location de 1 25 francs par an et tous les résidants des boroughs parlementaires dont le loyer annuel s'élève à 250 francs. Les bills de réforme qui s'appliquent à l'Ecosse et à l'Irlande sont analogues à celui de l'Angleterre, mais avec quelques différences. Les Universités du Rcyaumc-Uni ont aussi reçu le droit d'élire des représentants. Ainsi les campagnards pauvres, c'est-à-dire les travailleurs de terre sans exception, et la grande majorité des ouvriers des villes sont exclus du scrutin. Plus des deux tiers de la population mâle et valide n'ont point de droits politiques ; en Irlande , où la misère est si grande , un seul homme sur huit jouit du

privilège électoral. En fait, les députés des comtés ne peuvent représenter que la propriété territoriale, et les élus des boroughs sont nommés uniquement par les classes riches et moyennes*. Les femmes qui se trouvent dans les conditions de fortune spécifiées par la loi ont le privilège du vote municipal, mais elles sont privées du suffrage politique.

L'inégalité la plus choquante se retrouve dans la répartition des collèges électoraux. En vertu d'anciennes chartes, des faveurs royales et de caprices qu'on appelle le « droit » historique, mais qui sont en désaccord nvec le développement de l'histoire elle-même, plusieurs grandes villes ne sont pas représentées, alors que de petits bourgs ont le privilège de nommer un ou deux députés spéciaux. La cité de Croydon, peuplée d'une centaine de mille personnes, n'a pas de représentants, tandis que Marlborough, avec moins de 600 électeurs, jouit d'un siège au parlement. Proportionnellement au nombre des mandataires, chaque groupe de 50 000 habitants devrait avoir droit à un délégué, mais il n'est presque aucune ville du Royaume-Uni où cette proportion normale ne soit violée d'une manière ou d'une autre. Ainsi Londres, où s'est pressée plus de la sixième partie de la population de l'Angleterre, devrait nommer près de 100 représentants : elle en nomme 22 ; en outre, les divers quartiers de la métropole ont la valeur politique la plus inégale : des districts de 500 000 habitants n'ont pas autant de poids dans la balance électorale que la petite « Cité », cinq fois moins populeuse. En calculant la puissance votative {voting power) de chaque suffrage individuel, il se trouve que tel électeur d'un « bourgpourri » a pour la nomination d'un député 500 fois plus d'autorité que l'électeur d'un district de Londres comme Marylebone ou Finsbury^

L'origine de la Chambre des Communes se perd dans la nuit du moyen âge ; mais il est à peu près admis par tous les écrivains que le « tiers » fut représenté pour la première fois dans les conseils de la nation en 1204.

' Élcclcurs en juin 1877

Angleterre cl Galles.

Ecosse

Irlande

Royaume-Uni . .

Angleterre ci Galles.

Ecosse

Irlande

Royaume-Uni ... 558

Électeurs

des horouglis.

des comtes.

des Universités.

Totaux.

Dcpulés

Députés

des boroughs.

des comtés.

des Universités.

Totaux.