ILES DE L'ATLANTIQUE BORÉAL

FiRÔER, ISLANDE, JAS MAÏEX

LES FAROER

Les « lies des Brebis » ou des « Navigateurs », — car les étymologistes ne sont pas d'accord sur le sens probable du nom Fàrôer, — sont une dépendance politique du royaume de Danemark ; mais, géographiquement, elles n'appartiennent point au groupe des terres Scandinaves. Vrchipel isolé au milieu de l'Atlantique, elles sont entourées par des abîmes de plusieurs centaines de mètres de profondeur : le plateau sousmarin qui les porte forme dans l'Océan une sorte de piédestal quadrangulaire, et c'est précisément à l'orient, dans la direction de la Scandinavie, que s'ouvre la fosse la plus profonde. Les Fàrôer sont deux fois plus rapprochées des archipels calédoniens. Shetland, Orcades, Hébrides, que du littoral norvégien le moins éloigné, et c'est également aux Hébrides que le banc des Fàrôer se rattache par un seuil sous-marin. A en juger par l'orientation générale des terres , il semble que les Fàrôer sont le débris d'une ancienne chaîne de montagnes dont Rockall est un autre fragment, et que cette chaîne se développait parallèlement aux arêtes des îles calédoniennes et de la haute Ecosse. Par ses roches, son climat, sa flore et sa faune, l'archipel des Fàrôer ressemble également aux îles voisines de l'Ecosse; mais, par l'histoire de leurs habitants, ces terres sont, les unes et les autres, Scandinaves et non britanniques.

Comme les Shetland et les Orcades, les Fàrôer se composent de grandes îles faiblement peuplées, d'îlots mhabités, mais offrant quelques pâturages pour les brebis, et de rocs stériles, autour desquels les oiseaux

tourbillonnent en nuées*. Presque partout le sol est montueux et se redresse en promontoires et en collines : dans les îles de Stromô et d'Ostero, plusieurs sommets dépassent la hauteur de 600 mètres : le Slatlarelindur, au nord d'Ostero, se dresse à 840 mètres. Les roches, recouvertes d'une mince couche de terre végétale, sont gazonnées ou moussues, et du rivage de la mer aux cimes les plus élevées se succèdent les nuances délicates des herbes et des bruyères. Les maisons, éparses pour la plupart, sont de la même <'Ouleur que les collines, à cause des mottes de gazon qui en forment la toiture : même à une faible distance, il est diflicile de les reconnaître*. De même que les rochers de l'Ecosse et de la Scandinavie, ceux des Fàrôer sont striés par les glaces : en maints endroits, on reconnaît nettement à des lignes tracées dans le sens de l'est à l'ouest et du nord au sud que l'archipel, alors à peine émergé des flots, était parcouru par des traînées de glaçons flottants tombés des glaciers norvégiens.

Les formations de l'archipel sont en grande partie d'origine volcanique : ce sont principalement des basaltes superposés en terrasses et délités à l'extérieur, de sorte qu'un peu de mousse se montre çà et là sur les colonnades et qu'en hiver on aperçoit des strates de neige blanche sur la roche noire, « semblables aux pièces de toile étendues sur les collines autour des villes de manufactures^ » ; mais quelques promontoires, surtout dans Osterô ou l'Ile Orientale, offrent des rangées de piliers droits et superbes comme ceux de Rathlin et de Staffa. Ces basaltes datent probablement de l'époque miocène : des terrains sédimentaires, que l'on rencontre dans l'Ile du Sud (Suderô) et dans les îlots Mygenâs et Tindholm, et qui renferment du charbon, sont probablement du même âge. Blocs séparés d'un ancien massif, les roches de l'archipel se correspondent de falaise à falaise, mais la mer qui les a rompues promène entre eux ses marées et ses courants par de profonds détroits. Quelques-unes des falaises sont percées de grottes et de cavernes : une île même, Nalsô, près de Thorshavn, est percée de part en part comme une aiguille, — ce qui lui a valu son nom, — et l'on peut la traverser à marée basse sous une voûte de 500 mètres d'épaisseur*. Quelques-unes des falaises du nord des îles, coupées à pic par le heurt des vapeurs de l'Atlantique, se dressent presque verticalement à des centaines de mètres de hauteur. Tel est le promontoire

1 Superficie approximative des Fârocr. Population en 1880 Population kilomélrique.

1353 kilomèlres carrés. 41 100 habitants. 8 habitants.

- Wyville Thomson, Depths of Ute Sea.

^ Tracings of Iceland and the Feroe hlands. * Charles Forbes, Iccland, ils Volcanoes, Geysers and Glaciers.

fârOer.

du Kodlen , qui n'a pas moins de 340 mètres d'escarpement vertical et qui se compose dans toute son épaisseur de strates alternant par centaines.

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10*0. de Gr. 9*

CHerron

les unes consistant en argiles et en tufs de couleurs claires , les autres formées de trapps presque noirs : l'aspect de la roche est celle d'une immense draperie rayée.

Les Fârôer sont l'archipel de l'Atlantique boréal le plus complètement baigné par le courant d'eau tiède qui vient des régions tropicales, apportant des graines, des troncs d'arbres ou même, comme en 1817, un fragment de canot d'acajou, percé par les pholades*; c'est à l'est seulement que se fait sentir dans les parties superficielles de la mer l'influence du courant d'eau froide. La température moyenne du flot qui heurte les rivages des Farôer ne change que d'environ 2 degrés pendant l'année : de 7', 5 en janvier, elle s'élève à 9",5 en juillet; peut-être n'existe-t-il point, en dehors de la zone équatoriale, de parages marins oiî l'écart annuel du froid et du chaud soit moins considérable. Dans l'air, la variation moyenne de l'été à l'hiver dépasse à peine 7 degrés ; en plein janvier, sous la même latitude que le Labrador, et tandis qu'il gèle sur maint rivage de la Méditerranée, la température atmosphérique des Fârôer est d'environ 3 degrés ; le ciel des îles est bas et humide, gris de vapeurs ou ruisselant de pluies. Ce n'est pas la chaleur, c'est la lumière qui manque : aussi presque tous les champs sont-ils inclinés au sud, afin de recevoir les rayons du soleil '. Les hivers n'ont pas de frimas, mais les étés sont sans chaleur ; les tempêtes sont fréquentes ; des orages, venus de l'ouest comme les flots da l'Atlantique, bouleversent souvent les flots et leur fureur s'ajoute à la violence des marées qui se rencontrent dans les détroits et font tourbillonner leurs courants en « moulins » redoutés des pêcheurs.

Les seuls mammifères sauvages de l'archipel étaient diverses espèces de souris, fidèles parasites de l'homme; mais depuis le milieu du siècle une espèce de lièvre, lepus atpiims, a été introduite dans les îles de Strômô et d'Osterô et s'y est multipliée en nombre considérable. En revanche, on n'a point réussi dans les tentatives d'acclimatement du coq de bruyère. Les reptiles, les amphibies manquent complètement à la faune de l'archipel. Mais les oiseaux de mer se voient par myriades autour des îles et surtout des îlots inhabités; en moyenne, les chasseurs prennent chaque année 235000 lundes (Fratercula arctica), dont les plumes sont un objet de commerce important. Les poissons foisonnent sur les bas-fonds des alentours. Les bancs des Fârôer sont très-fréquentés pendant la saison , surtout celui qui s'étend à 35 kilomètres à l'est et que les marins anglais appellent le Bone-bed du « Lit d'Ossements », à cause des amas de débris qui le recouvrent : ainsi que le prouvent les fossiles, ces bancs ne peuvent être que d'anciennes terres immergées. La plupart des pêcheurs de toutes les nations qui visitent ces bancs tuent et préparent le poisson sur leurs chaloupes;

' Lymubye ; — Sartori'is von Waltcrshaiiscn, Pliysisch-Geographische Skizze von Island, * Robert Chambers, Tracings of Iceland and the Feroe Islands.

FÂRÔER. 899

mais plusieurs des embarcations anglaises ont au milieu un réservoir dans lequel l'eau de mer pénètre et oiî l'on enferme les morues vivantes pour les vendre sur le marché de Londres. Au sommet des promontoires on aperçoit de petits murs en pierres sèches que les indigènes ont élevés pour y faire sécher le poisson, en le mettant à l'abri de l'atteinte des mouches, qui ne montent jamais jusqu'à ces hauteurs. Plusieurs de ces parois sont si escarpées, que le pêcheur ne peut les atteindre qu'au moyen de cordages. Le Grand Dimon est une île semblable à un pilier, dont les pâturages ne sont accessibles au berger que par un câble : c'est grâce à ce moyen qu'il a pu hisser ses brebis *.

Quelquefois les dauphins globicéphales (Delphinm mêlas, globiceps, le hval des Féringeois), et d'autres cétacés échouent en grand nombre sur les grèves de l'archipel et fournissent ainsi aux habitants une source importante, mais irrégulière, de revenus. Les globicéphales visitent le plus fréquemment les parages des Fârôer en été et en automne, surtout par les temps de brouillard, que les Féringeois désignent des noms de grindemôrke et grindeveir : ils appellent grind les bandes de ces dauphins, qui voyagent toujours de compagnie, par centaines et même par milliers. Quand un équipage de pêcheurs découvre un grind dans le voisinage de l'archipel, une veste de matelot est immédiatement hissée au mât de l'embarcation, les bateaux accourent de toutes parts aux cris de grinde bo ! grinde bo I et bientôt un demi-cercle d'esquifs, incessamment rétréci, se resserre autour du troupeau de cétacés et le chasse vers quelque plage en pente douce, entre deux promontoires. En fuyant vers la rive, les animaux affolés soulèvent des vagues écumeuses pareilles à un ras de marée, et, portés par l'ondulation du flot, ils viennent s'échouer haut sur le sable. Alors commence le drab ou la tuerie, à laquelle participe presque toute la population valide de l'archipel. Pendant trente années* les plus fortes pêches ont été celles de 1845, qui rapportèrent environ 5150 dauphins, d'oij l'on retira 4000 hectolitres d'huile et dont la chair, découpée en longues lanières, servit à nourrir environ 600 vaches, au grand avantage de la production du lait. Chose curieuse, les marins ne voulaient jadis commencer la pêche sans s'être assurés d'avance que ni femme ni prêtre ne les regardait de la plage; autrement ils eussent eu malchance ou malheur'.

» Robert Chambers, Tracings of Iceland and the Feroe hlands.

* fl Tueries » de globicéphales dans les Fârôer, de 1835 à 1862 : 248.

Globicéphales tués : 37 986. Moyenne de la tuerie : 153.

Valeur totale de l'huile exportée à Copenhague : 3 800 000 francs.

(Irminger, Notice sur les pêches du lanemaïk.) ' Xavier Marmier, Expédition au Spitzberg.

Du reste, les antiques superstitions se sont longtemps maintenues dans ces îles éloignées. Les graines de VEntada gigalobium apportées des Antilles par le courant marin étaient considérées jadis aux Fàrôer comme ayant des vertus souveraines : avant que Debes ne les eût reconnues pour des « haricots des Antilles >, on y voyait soit le rein d'un nain mystérieux, soit même le cœur de saint Thomas ; réduite en farine, la graine servait à traiter toutes les maladies, principalement celles des femmes en couches*. Certaines sources étaient considérées comme saintes, et c'est là que les parents, en l'absence du prêtre, allaient baptiser leurs enfants : l'ancienne adoration des fontaines s'était conservée', bien que les premiers habitants du pays aient été, dit la légende, des moines irlandais.

La population actuelle des Fârôer est presque en entier d'origine norvégienne, quoique l'idiome parlé par eux soit maintenant le pur danois : ils ont eu pour ancêtres des fugitifs et des naufragés, qui abordèrent dans les îles pendant la deuxième moitié du neuvième siècle. Les Feringeois sont presque tous des hommes de grande taille, ayant un aspect de force et de santé : on ne trouve parmi eux qu'un très-petit nombre de boiteux ou d'infirmes ; plusieurs atteignent un âge très-avancé, grâce à la simplicité de leur genre de vie. Ils ont pour la plupart un air grave et presque sévère, répondant bien à celui de la nature qui les environne; mais ils n'ont pas seulement la dignité du maintien, ils ont d'ordinaire aussi celle de la conduite, et quoiqu'ils voient avec une certaine frayeur arriver les étrangers, qui leur ont souvent apporté des épidémies, ils sont de mœurs trèshospitalières. Les voyageurs qui s'arrêtent à Thorshavn (Havre de Thor), le port principal de l'archipel, se félicitent toujours de l'excellent accueil qui leur a été fait par les gens du pays. Quant aux employés danois, qui se sentent exilés sur ces terres où ne se retrouve plus la vie de Copenhague, l'étranger est pour eux comme un messager du monde civilisé.

L'île est divisée en six districts :|Strômô, Norderô, Oesterô, jVaagô, Sandô , Sûderô. Les habitants nomment une assemblée locale et sont représentés aux Chambres de Copenhague.

* Peder Clausson ; Debes ; Olaus Worm ; évêque Gunnerus, cités par Schiibeler, Pflanzenwelt Norwegeru.

* Xavier Marmier, Expédition au Spilzberg; Revue des Dcux-Moudes, 1859.

ISLANDE. 901

ISLAHDB

Cette terre danoise, trois fois plus étendue que le petit groupe de péninsules et d'îles dont elle dépend politiquement, a cependant une population bien moindre : si ce n'est dans le voisinage des côtes, elle est presque déserte * ; elle a deux fois moins d'habitants que le groupe de Malte et de Gozzo dans la Méditerrannée, ayant à elles deux une surface 280 fois moindre.

Quoique appartenant par sa population au monde Scandinave, l'Islande semblerait , comme les Fârôer, devoir se rattacher plutôt à la Grande- Bretagne qu'à la Scandinavie. Séparée de la Norvège par des abîmes où la sonde trouve jusqu'à 4000 mètres de profondeur, elle se continue au sud-est vers les Fârôer et les Hébrides par des bancs et des seuils qui ne descendent pas à 1000 mètres au-dessous de la surface. Mais par sa position en plein Atlantique boréal, l'Islande est une terre bien isolée, distincte du reste de l'Europe. Plus rapprochée du Nouveau Monde, l'île paraîtrait même en être une dépendance ; mais elle est certainement européenne par le piédestal sous-marin qui la porte, par sa flore et sa faune, non moins que par l'histoire de ses populations. Il arrive parfois que la grande banquise polaire, s'appuyant sur la péninsule nord-occidentale de l'Islande, ferme complètement le canal qui la sépare du Groenland : l'Europe s'unit alors à l'Amérique par un continent éphémère. Des labyrinthes de « bourguignons » ou glaçons épars précèdent la barrière continue de la banquise. L'île mérite bien alors son nom de « Terre des Glaces » que lui donna le marin Scandinave Floki ; elle avait été d'abord désignée par l'appellation de Snjoland ou « Terre des Neiges ».

Les voyageurs n'ont pas encore exploré tout l'intérieur de l'île. Couverts de neiges et de glaces, percés de cratères d'éruption et de gouffres d'effondrement, entourés d'âpres coulées de laves, défendus contre les explorateurs par des torrents aux crues soudaines, aux rivages fuyants, les massifs du centre de l'Islande sont du plus difficile abord et récemment les indigènes les disaient tout à fait inaccessibles; c'est en 1874 seulement que le plateau du Vatna Jôkull, dans la partie orientale de l'île, a été parcouru

« Superficie de l'Islande. Po{>ulation en 1880. Population kilométrique.

102 963 kilomètres carrés. 72 000 habitants. 7 habitants par 10 kilom. carrés.

pour la première fois et que la croupe suprême en a été gravie'. Ces espaces naguère inconnus, qui jusqu'à maintenant ne sont traversés que d'un seul itinéraire, étaient pour les anciens Islandais le pays des mystères et des fables. Peut-être est-ce là que se trouvait la cité d'Asgard dont parle la cosmogonie de l'Edda. Pour les colons Scandinaves, l'Islande était le monde entier, entouré par les vastes replis du fleuve d'Ifing, c'est-à-dire de l'Océan ; la Terre ou Midgard n'était pour eux que le littoral d'Islande avec sa bordure d'écueils ; mais cette région de l'intérieur, sur laquelle on voyait le frêne Ygdrasil étaler parfois son branchage immense de cendres noires, n'était-ce pas le séjour des Dieux, maîtres de l'Eau et du Feu, dispensateurs des éruptions et des orages? Encore de nos jours, même chez des gens instruits, se maintient, dit-on % la tradition d'un lieu de délices, d'un « jardin des Ases », caché dans quelque vallée du milieu de l'île.

Dans son ensemble, l'Islande est une terre assez élevée, car des plateaux en occupent tout l'intérieur et des montagnes volcaniques se dressent en dehors des hautes régions du centre, jusque dans les péninsules. Un des sommets les plus superbes de l'île, le Snaefells-JôkuU, est précisément un de ces monts presque séparés de la grande terre : il se dresse en cône parfait à l'extrémité de la presqu'île qui limite au nord le golfe de Faxa. Les marins qui viennent de contourner les écueils de Reykjanes, au sud-ouest de l'Islande, voient la cime du volcan pointer et s'élever graduellement au-dessus des flots en étalant au loin ses pentes neigeuses : bien avant que le pourtour des rivages ne se montre à eux, la montagne superbe se dresse isolée, surgissant comme une île du milieu de la mer. La grande péninsule nord-occidentale, séparée du corps principal de l'île par un isthme de 8 kilomètres de largeur, est aussi fort montueuse, et plusieurs des cimes qui hérissent en promontoires la côte dentelée ont de cinq cents à neuf cents mètres de hauteur. Les caps de la côte septentrionale sont pour la plupart également dominés par des montagnes abruptes. Quant à la région orientale, la plus rapprochée du plateau, elle a quelques cimes de plus d'un kilomètre de hauteur, que les navigateurs peuvent souvent apercevoir de loin, dessinant leurs escarpements dans le ciel bleu, au-dessus des brouillards qui recouvrent les rivages. Le sommet le plus élevé de l'Islande, l'Oraefa-Jôkull ou le « Mont Glacé de la Solitude », est à l'angle méridional du grand plateau de Vatna-Jôkull; sa hauteur est de près de 2000 mètres, à peu près le quadruple de l'élévation moyenne qu'en l'ab-

* Watts, Across the Vatna-Jôkull.

« Noak, Aiw/and, n'3, 1871.