MONTAGNES ET GLACIERS DE L'ISLANDE

sence de mesures précises on attribue à l'ensemble de l'île*. Dans son ensemble, l'Islande peut être comparée à un plan incliné de l'est à l'ouest et surtout au sud-ouest. La région la plus peuplée, celle où se trouve la capitale, Reykjavik, est aussi la partie de l'Islande dont l'altitude moyenne est la moins considérable.

La limite des neiges persistantes varie dans les montagnes de l'île suivant les latitudes et l'exposition ; mais elle est plus haute que le nom de « Terre des Glaces » ne pourrait le faire supposer : en maints endroits, des sommets de plus de 1000 mètres sont complètement découverts de neiges pendant l'été ; en moyenne, c'est à 860 ou 870 mètres* au-dessus du niveau de la mer que passe cette ligne de la fusion des neiges d'hiver. Par un singulier contraste, les neiges descendent beaucoup plus bas sur les pentes méridionales du Vatna-Jôkull que sur le versant du nord; la cause en est au vent du sud, qui apporte en abondance sur le penchant du midi les vapeurs sous forme de neige\ Le fell est la montagne, isolée ou rattachée à d'autres sommets, dont les chaleurs de l'été font reparaître en entier les escarpements rocheux; \e jôkull^ au contraire, reste couvert de neiges, et de vastes névés emplissent les cavités de ses pentes*.

Les glaciers proprement dits ne sont pas très-nombreux en Islande. Il est vrai qu'une grande partie de" l'île est couverte de jôklar'^j mais la plupart de ces masses glacées sont très-faiblement inclinées ou même horizontales sur de vastes étendues et leurs dômes les plus élevés atteignent à peine une centaine de mètres au-dessus des plaines environnantes. Par suite de leur immobilité relative, les jôklar restent à l'état de névé et ne se transforment que très-imparfaitement en glace. L'immense Vatna ou Klofa-Jôkull , qui s'étend au sud-est de l'île sur un espace évalué diversement de sept mille cinq cents à huit mille huit cents kilomètres carrés, est un de ces champs de névé, çà et là bosselé de croupes, épanchant l'eau blanche des torrents. Les vrais glaciers se trouvent surtout

» Altitude moyenne de l'Islande, d'après Leipoldl : 470 mètres.

* Gunnlaugsson ; — Burton, Ultima Thule. ' Watts, Across the Vatna-Jôkull.

* Altitudes diverses de l'Islande :

Oraefa-Jôkull 1956 met.

Croupe supérieure du Vatna-Jôkull. 1920 »

Snaefell (est) 1824 »

Oesler-JôkuU ou Eyjafjalla-JôkuU . 1818 »

UerÔubreiÔ 1658 »

Hekla 1550 »

SnacfcUs-Jôkull 1435 »

* Pluriel de jôkuU.

Smjôrfiall (nord-est) 1211 mèU

Kistufell (sud-est) 1098

LambafeU (est) 1082

Drânga-JôkuU (nord-ouest). . . . 889

Glâmu-Jôkull ( « »).... 901

Keilir (au sud-ouest de Reykjavik) . 389

Ueimaklettur (Veslmannacyjar) . . 285

sur le pourtour de l'île, à l'issue des brèches qui séparent les divers massifs de montagnes et des vallées qui découpent l'extérieur des plateaux. Parmi ces glaciers, le plus anciennement étudié est celui de Geitland, qui remplit une haute vallée, près du Hval-FjôrÔrS au nord de Reykjavik. Les naturalistes Ôlafsson et Pàlsson le parcouraient déjà vers le milieu du siècle dernier et y faisaient, avant l'exploration des Alpes suisses, mainte observation sur les phénomènes des glaces : ils y reconnurent l'existence de crevasses, de courants superficiels, de « moulins », de « tables », de moraines, et cherchèrent à en donner l'explication. D'après les indigènes de l'époque, ce glacier, qu'ils n'osaient parcourir, aurait enfermé une profonde vallée, riche en prairies et en cultures, habitée par une tribu d'Hommes des Bois, descendants des anciens géants. Au sud-est de l'Islande, les SkriÔjôklar ou « Glaciers Frémissants » qui s'épanchent des névés du Vatna-JôkuU sont les plus considérables de l'île et ceux qui se meuvent avec le plus de rapidité, grâce à la pression des neiges supérieures. Ils descendent jusque dans le voisinage de la mer, et ne laissent aux voyageurs qu'un étroit passage n'ayant guère plus de 200 mètres en 1874 et rendu fort dangereux par les torrents dont le lit change incessamment au milieu des sables. Ces glaciers ressemblent à ceux de la Suisse et le travail intérieur de la masse cristalline en mouvement s'y accomplit de la même manière : les seules différences sont celles qui proviennent du climat et de la nature du sol.

Comme dans le reste de l'Europe, les glaciers ont en Islande des périodes d'accroissement et de diminution. Au milieu du siècle dernier, ils étaient en voie de développement, puisque Ôlafsson et Pâlsson visitèrent sur la côte occidentale, près du Borgar-FjôrÔr, des glaciers de formation récente. De nos jours, au contraire, il y aurait eu recul des fleuves de glace dans la plupart des vallées*; d'après le témoignage des indigènes, les montagnes de l'Islande et les Alpes suisses, soumises depuis une vingtaine d'années aux influences d'une même vague atmosphérique, auraient vu leurs courants de glace diminuer dans la même proportion; cependant M. Watts cite l'exemple de glaciers qui ont récemment débordé au loin dans les plaines. De 1871 à 1874, les moraines méridionales du Vatna-Jôkull ont été repoussées vers le sud et, sur le versant septentrional du plateau, une langue de glace s'est projetée de 16 à 18 kilomètres en dehors de la vallée qu'elle occupait lorsque Gunnlaugsson leva le plan de la contrée;

* La lettre islandaise D, 6, se prononce comme le th anglais doux, dans the, thèse.

La lettre »{>,{), » > th anglais dur, dans Ihundcr, tiirnst.

» Richard Burlon, Vltima Thule.