VOLCANS DE L'ISLANDE. 9H

carrés, ne se compose-t-il pas de coulées dont chacune pourrait emplir un vaste bassin comme le lac de Genève ? La source de ces laves est peut-être le Skjaldbrei& oriental ou Trôlladyngjâ (Gouffre des Sorciers), qui s'élève au sud du champ de scories et dont la dernière éruption connue date de l'année 1505*.

De même que les Fàrôer, l'Irlande septentrionale et les Hébrides, l'Islande a de nombreuses colonnades naturelles, dont l'aspect est celui de palais construits pour les géants. La montagne de Baula, volcan d'une forme admirable qui se dresse à une centaine de kilomètres au nord de Reykjavik, a été souvent visitée par les minéralogistes, à cause de ses colonnes régulières de trachyte, parmi lesquelles les anciens Islandais allaient chercher des pierres tombales : on en retrouve encore çà et là, couvertes d'inscriptions runiques, en diverses parties de l'Islande*. Maint promontoire attaqué par les vagues a révélé la structure intérieure de ses basaltes, et c'est ainsi que de la haute mer on aperçoit au cap Dyrholaey ou Portland, aux îlots Vestmann et en cent autres endroits, la côte bordée de piliers, se succédant régulièrement comme les troncs d'une forêt ébranchée. Ailleurs, ce sont les eaux des cascades qui ont entamé les coulées de lave et, des deux côtés du flot qui s'élance, la roche se dresse en d'innombrables fûts. Ailleurs encore, les agents atmosphériques ont dénude le sommet des rochers, sur lesquels on voit se dresser comme un temple à colonnes. Telle montagne, où les saillies du basalte succèdent aux pentes de neige, semble rayée comme une étoffe blanche et noire ; les masses colonnaires apparaissent sous les formes les plus bizarres au milieu des neiges qui les entourent et qui en font valoir toutes les arêtes géométriques'. Les pentes méridionales du Snaefells-Jôkull, où l'on a compté cinquante couches de laves superposées, sont des plus curieuses par leurs massifs de colonnes basaltiques, diversement dégradés par le temps et présentant un aspect étrange, même celui de gigantesques polypes : à la base de cet ancien volcan, des falaises, des îles sont percées de grottes pareilles à celles de Staffa et ne seraient pas moins fameuses si elles ne se trouvaient dans les mers polaires. De même la conformation des montagnes de la péninsule du nord-ouest est des plus remarquables : cette région tout entière semble le produit de quelque prodigieuse cristallisation, si géométriques sont les contours de ses montagnes, qui affectent les formes

» Watts. Across ihe Yatna-Jôkull.

* W. Preyer et F. Ziikel, Reise nach Island.

5 Eugène Robert, Voyage en Islande et au Groenland; — Sartorius wn Wiiltershausen, Physhch Geographische Skizze von Island.

de cubes, de prismes, plus souvent encore celle, de pyramides, s'élevanl de la base à la cime en assises régulières de trapp*.

Ces roches de l'Islande renferment diverses substances rares dans les autres pays volcaniques et très-recherchées par les collectionneurs ; mais de tous ces minéraux nul n'est plus apprécié que le spath d'Islande, d'ailleurs indispensable aux physiciens pour sa propriété de double réfraction. Les chercheurs le rencontrent çà et là en petits cristaux; mais on ne l'obtient en quantité considérable qu'aux bords du ruisseau Silfra-lœkr ou « Ruisseau d'Argent », à une centaine de mètres de hauteur au-dessus du rivage septentrional de l'Eski-FjôrÔr, presque exactement vers le milieu de la côte orientale de l'île : en cet endroit, il emplit une espèce de géode, ayant un peu plus de 500 mètres cubes, soit 16 mètres de long sur 8 mètres de large et 4 mètres de haut*. Quant au soufre, dont la valeur économique est devenue si grande dans ce siècle d'industrie, il se trouve surtout près de Krisuvik, dans la péninsule sud-occidentale de l'Islande, et dans la région du nord qui s'étend du lac Myvatn à la Jokûlsa. Dans cette partie de l'île, des milliers de solfatares subliment incessamment les matières sulfureuses et produisent d'immenses quantités de soufre, que l'on exploite avec plus ou moins de méthode et de succès depuis le milieu du seizième siècle ; des bancs que l'on pourrait abattre en carrière et où l'activité volcanique a cessé, occupent aussi une partie de cette région et tiennent en réserve pour l'industrie une quantité de soufre plus ou moins pur, que les voyageurs disent être inépuisable'. Le havre d'exportation pour ces mines est le port de Husavik, un des meilleurs de la côte septentrionale de l'Islande. Le soufre se rencontre aussi sous diverses formes en plusieurs autres districts de l'Islande. Un grand nombre de cours d'eau doivent le nom de Fûli-lœkr ou de <r Rivière Puante » aux pyrites décomposées de leur lit, dont le soufre s'unit à l'hydrogène*.

Les volcans de boue, semblables aux maccalube de la Sicile, et les sources thermales ne sont pas moins nombreux en Islande que les solfatares et les « mines vivantes » {vende namer)^ de toute espèce, c'est-à-dire les gisements de terres ou de minerais chauffés par le feu souterrain. En maints endroits, les sources thermales sont assez abondantes pour former des ruisseaux tièdes en plein hiver, où les truites séjournent en multitudes.

* DulTerin, Letters from High Latitudes.

* Sartorius von Waltershausen, Physisch-Geographische Skizze von Island; - Descloizeaux . ' Dufferin; — Pierce; — Johnstrûp; — Richard Burlon, etc.

* Richard Burton, Ultima Thule.

* Olafsson et Pâlsson, Reùe igjennem Jslnvd

SOURCES THERMALES, GEYSIRS. 913

s'engraissant lellement que leur chair finit par n'être presque plus mangeable'. Çà et là, les champs de neige sont interrompus par des espaces de lave noire, d'où l'on voit s'élever en nuages la vapeur des sources. La ville de Reykjavik et le Reykjanes doivent leurs noms € Raie de la Fumée » cl de « Cap de la Fumée » à des sources thermales dont les vapeurs obscurcissent l'atmosphère.

Parmi tant de milliers de sources tiiermales dont l'eau se perd obscurément dans les lacs, les ruisseaux, la mer ou les tourbières, il en est qui sont devenues fameuses et que l'on a cru pendant longtemps des exemples uniques de la puissance des volcans : ces sources sont les geysirs^ jets d'eau naturels que lancent soudain hors de la terre les vapeurs emprisonnées. Le grand Geysir, qui jaillit, dans la partie sud-occidentale de l'île, au milieu de la plaine inégale que traverse le fleuve Ilvitâ et que domine au nord la montagne allongée de Rlafell, est mentionné pour la première fois par les annalistes à la fin du treizième siècle; c'est probablement alors qu'il fit sa première apparition, et depuis cette époque il n'a cessé d'agir, déposant à chaque éruption une mince pellicule siliceuse autour de son orifice : c'est ainsi que s'est formée peu à peu une margelle de dépôts, qui de nos jours n'a pas moins de 12 mètres de hauteur, et d'où l'on voit parfaitement l'ensemble de la vasque, pleine d'eau bouillonnante lors des éruptions, et l'entonnoir dans lequel monte et descend tour à tour le cristal transparent. Quand le jet se prépare, on aperçoit dans l'eau du puits les vapeurs qui s'élèvent en nuages, puis se dissolvent et se reforment de nouveau. Tout à coup la résistance de l'eau supérieure est vaincue, la colonne des vapeurs profondes, dont la température dépasse de 52 degrés le point d'ébullition% s'élance d'un jet dans l'air en soulevant avec elle, jusqu'à 50 mètres de hauteur, une masse d'eau que l'on évalue à plus de 160 tonnes. Depuis le voyage d'Olafsson et de Pâlsson, les observateurs varient singulièrement dans leurs descriptions : les premiers ont vu la source jaillir à 108 mètres de hauteur, tandis que depuis cette époque des voyageurs ont assisté à des éruptions dont le jet ne dépassait pas 18 mètres. Du reste, il semble que le grand Geysir soit maintenant dans une période de décadence. Les visiteurs, campés sur ses bords, attendent parfois le jaillissement de la grande eau pendant des journées et même pendant plus d'une semaine; à mesure que s'élève la margelle et que la profondeur relative de l'entonnoir s'accroît, la pression de l'eau supérieure augmente et les vapeurs comprimées du fond cher-

' BoiTOw, Ein Besnch aufder Insel ïsland.

» Bunsen et Descloizeaux ; — Buff, Physiis of Ihe Earlh.

91i NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

client à se trouver d'autres issues. Le Geysir voisin, que les paysans des environs ont appelé Strokkr ou la « Baratte », à cause de l'eau qui monte et s'abaisse incessamment dans le puits, lançait autrefois ses jets aussi haut que ceux de la source principale; maintenant il exhale ses vapeurs assez régulièrement, mais sans les expulser d'un coup par une violente éruption ; ce n'est que par artifice, en le remplissant de grandes masses de tourbe, qu'on parvient encore à l'exaspérer. Le « petit Geysir » que décrivent les voyageurs du siècle dernier, a complètement disparu en en 1789, à la suite d'un tremblement de terrée D'ailleurs, un grand nombre d'autres « barattes x> de moindres dimensions bouillonnent dans la plaine, emplies d'eaux diversement nuancées, rouges, vertes, bleues, grises, et lancent leurs jets à diverses hauteurs, soit librement, soit sollicitées par les expédients des voyageurs. Un grand lac souterrain s'étend sous toute la contrée : il suffit de percer la couche d'argile qui recouvre les pentes du coteau voisin, LaugaQell ou le « Mont des Sources chaudes », pour voir aussitôt jaillir la vapeur brûlante'. Parfois il arrive que le voyageur passe au-dessus d'une couche de concrétions trop faible pour le porter et se trouve tout à coup dans une source thermale'. Une île située dans un lac voisin du Geysir est formée en entier d'incrusations siliceuses déposées par des sources profondes.

A peu près à moitié chemin entre la plaine des Geysirs et Reykjavik est l'une des curiosités géologiques de l'Islande et en même temps le site historique le plus remarquable de l'île. C'est la plaine de fn'ngvalia (Thingvalla) ou de l'Assemblée, qui se termine au sud par un lac, le plus vaste de l'Islande. Cette plaine, de plusieurs kilomètres de largeur, fut autrefois le chemin d'une puissante coulée de laves dont on voit encore les restes. De chaque côté, les parois qui bordèrent le courant se dressent abruptement à 50 mètres de hauteur, offrant çà et là des arcades et des piliers de basalte qui ressemblent à des constructions régulières*. Entre ces parois et les restes du courant de lave s'ouvrent de véritables fossés, formés par la séparation de la masse centrale d'avec ses rives, lorsque la lave liquide intermédiaire se fut écoulée sous la carapace refroidie de la roche. C'est par une sorte d'arrachement que se produisirent ainsi la grande fissure latérale d'Almannagja, longue de 8 kilomètres, celle de Hrafnagjà, qui lui est parallèle à l'est, et les diverses crevasses qui s'ouvrent çà et là dans les

* W. Preyer et F. Zirkel, Reise nach Island.

* Robert Chambers, Tractngs m Iceland and in the Faroe hlands,

* Watts, Across the Yalna Jôkull

* Eugène Robert, Voyage en Islande el au Groenland, sur la corvette la Recherche.

ALMANNAGJA, FLEUVES DE L'ISLANDE. Q\b

laves de la plaine. Trois de ces fissures se réunissent de manière à isoler presque complètement un énorme bloc de lave revêtu de gazon • ce bloc, qu'un isthme étroit rattache au reste de la coulée, est rAl{)îng, forteresse naturelle que le peuple islandais avait choisie pour en faire le siège de son parlement. Une butte qui s'élève vers l'extrémité septentrionale de la péninsule rocheuse était le lieu de délibération des juges, le Lôgberg, la « Montagne de la Loi ». Lorsque, par un beau temps, on contemple du haut du Lôgberg le panorama de la vallée, on se demande s'il se trouve dans le monde entier un seul paysage qui offre tant de grâce charmante mêlée à tant d'austère grandeur. C'est là que pendant des siècles s'assemblèrent les délégués du peuple. L'Homme de la Loi prenait place sur le degré le plus élevé des laves; les assesseurs du haut tribunal, assis sur des degrés inférieurs, se groupaient autour de lui ; des sentinelles gardaient l'isthme de l'entrée, et de l'autre côté de la fissure s'étageait le peuple, écoutant la lecture des résolutions et les sentences prononcées par le congrès du haut de la montagne. Les criminels étaient précipités dans le gouffre après la proclamation des juges, tandis que les magiciens et les sorcières étaient brûlés sur un bûcher dressé sur une pointe de roc. Au bord de la rivière, dans les basses prairies, s'élevait une ville de tentes pour la population de l'île. Le fn'ng n'était pas seulement la grande assemblée politique, c'était aussi le marché annuel où pendant huit jours se faisaient les échanges de toute la nation : de là le nom de l'Almannagjâ, la « Cluse de Tous les Hommes ». Maintenant rAl{)ing n'est qu'un pâturage souvent désert.

Lorsque le printemps a descellé les dalles glacées des lacs et fondu les neiges des plaines et des collines, l'Islande est abondamment arrosée ; les eaux coulent de toutes parts, si ce n'est dans les régions où les cendres couvrent le sol en couches épaisses, car l'humidité provenant de la neige ou de la pluie s'enfuit aussitôt dans ces matières sans cohésion, et la contrée reste stérile, sans verdure aucune : telle est, au centre de l'île, immédiatement à l'ouest de l'Ôdada Hraun, la région connue sous le nom de SprengisanÔr, ou de « Sables qui crèvent », parce que les chevaux des voyageurs qui traversent cette solitude risquent d'y périr : on n'a osé qu'en 1810 traverser ces solitudes pour la première fois*. Quelques-unes des rivières qui naissent autour de ce désert et sur les pentes du Vatna- Jôkull sont de véritables fleuves par la masse liquide. La ^jorsa, qui naît

* Watts, Across the Vatna-Jôkull.

916 iNOLVELLE GÉOGH Vi'lIlE UNIVERSELLE.

au nord du Skaplar-Jokull et qui reçoit toutes les eaux de la région de rilékla, rOlliisa, où s'écoulent, avec la Hvita, les tièdes ruisseaux des Geysirs et l'émissaire du Jjingvalla, sont, au sud-ouest do l'île, les deux grands cours d'eau de l'Islande historique; au nord et au nord-est, (juatre rivières abondantes descendent du plateau glacé de Vatna, le Skjalijaiidilliot, les deux Jokulsâ ou les « Eaux du Glacier », et le Lagarfliot. La Jokulsa de l'ouest, qui limite à l'orient le pays du soufre, est le fleuve le plus considérable de l'Islande et l'une de ses chutes est le fameux Dettifoss, qui plonge d'un mur perpendiculaire de basalte en une nappe de 60 mètres de hauteur et de plusieurs centaines de mètres de largeur. Ce cours d'eau puissant est difticile à traverser, même là où ses eaux sont contenues entre deux berges régulières; mais combien plus dangereux est le passage, lors de la fonte des neiges, quand les flots débordés se répandent au loin sur un sol incertain, qui fuit sous les pas des chevaux! Sur le versant méridional de l'Islande, les crues, descendant par une pente rapide, arrivent soudainement et recouvrent à droite et à gauche les terres basses du littoral : aussi les torrents glaciaires sont-ils presque infranchissables; leur régime change constamment de saison en saison et d'année en année. Les indigènes de la côte orientale qui se rendent à Reykjavik préfèrent contourner au nord tout le massif du Vatna- JôkuU et allonger ainsi considérablement leur voyage, que de s'exposer aux rivières changeantes et chargées de glaces qui s'échappent de la base méridionale du plateau. Ils redoutent surtout les Skeiôarar-Sandr ou « Sables Tremblants », qui s'étendent sur plus de 1000 kilomètres carrés au sud du Yatna-Jokull.

L'Islande n'a pas un seul lac de grande étendue : ses nappes d'eau les plus vastes sont, au sud le })ingvalla, au nord le Myvatn, celui-ci partiellement comblé de 1724 à 1750 par les cheires sorties des volcans de Krafla et de Leirhnùkur; mais l'île a des centaines, des milliers de bassins de moindres dimensions, du lac proprement dit à la simple vasque. Comme dans l'île d'Erin, on peut de mainte colline apercevoir à la fois des lacs sans nombre, les uns brillant à la lumière, entre des berges, vertes, les autres ternes et comme sans vie, visibles à peine entre les roches sombres des alentours. Comme en Irlande aussi, un grand nombre de lacs sont en suspension, pour ainsi dire, dans les mousses des tourbières, et se trouvent retenus, non-seulement dans les dépressions des vallées, mais sur les pentes des collines : en diverses régions de l'Islande, on peut voyager pendant des journées entières, par monts et par vaux, en cheminant sans cesse sur le sol élastique des tourbes, au-dessus des eaux