YPRES, DIXMUDE, NIEUPORT

ses fabriques d'étoffes de lin, aurait eu à cette époque 200 000 habitants. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'elle fut beaucoup plus considérable que de nos jours : son palais des halles, le plus vaste et le plus imposant de tous ceux que possède la Belgique, suffit à prouver qu'Ypres était alors une des capitales des Flandres, et l'on s'étonne en pensant à la foule des marchands auquel il fallait un pareil abri* ; maintenant la grande ressourcé des Yproises est la fabrication des dentelles, travail auquel ont recours presque toutes les villes appauvries des Flandres. L'œuvre colossale de décorer de peintures historiques l'immense nef des halles a été récemment entreprise. Dans la cathédrale d'Ypres, une pierre sans inscription est placée sur la tombe de Jansénius.

Poperinghe, près de la frontière française, est une petite ville assez animée, bien connue des brasseurs à cause de ses houblonnières , Oostcamp, Thourout, Winghene, Langemark, Staden, Swevezeele et Lichtervelde sont des marchés agricoles; mais, pris dans son ensemble, ce coin de la Belgique est celui des « villes mortes » : c'est aussi la région des fièvres paludéennes. Le château de Wynendaele, où Crestien de Troyes composa, au douzième siècle, presque tous ses poèmes, n'est plus qu'une usine n'ayant aucune trace du luxe qu'y déployait la cour des comtes de Flandre. Dixmude ou Dixrauyden, qui fut probablement un port de mer* et qui est maintenant délaissée dans l'intérieur du continent, au bord de l'Yser, est une jolie petite ville, dont l'église renferme un jubé de style flamboyant merveilleusement sculpté. Furnes n'est qu'un gros bourg; Nieuport même n'a guère l'apparence d'une ville. Débarrassée des fortifications qui la gênaient et qui en faisaient un lieu des plus malsains, Nieuport paraît avoir tous les avantages qui pourraient lui rendre son ancienne prospérité, en y attirant le commerce maritime : elle a son petit fleuve, continué vers la mer par un chenal navigable ; elle a des canaux, des voies de fer ; cependant elle ne prend presque aucune part aux échanges de la Belgique avec l'extérieur; elle n'a qu'un petit nombre d'embarcations de pèche,. et c'est à 5 kilomètres de distance, sur la plage de la mer, que naît la ville nouvelle de Nieuport-Bains. Ce qui lui manque surtout, c'est un canal de grande navigation unissant directement le cours de la Lys à celui de l'Yser par l'Yperlée et permettant d'importer directement du Hainaut dans la Flandre occidentale la houille pour l'industrie et la chaux pour l'agriculture. Ce canal, déjà proposé par Vauban, n'a pas encore été creusé, bien qu'il soit absolument indispensable pour compléter

' Eug. Van Ik'mmel, Patria Belgica, I.

* Belpaire, De la plaine maritime depuis Boulogne jusqu'au Danemark.

le réseau des grandes voies de communication de la Belf^ique. Les bateaux qui vont de Mons à Ypres sont obligés de passer au nord par Gand et Bruges, et quoique le voyage puisse se faire en quelques semaines, il dure ordinairement de deux à cinq mois'.

La région de Furnes (Veurne en flamand) est la plus fertile de la contrée; on l'appelait jadis « la fleur de graisse de la Flandre *. C'est dans le Veurne-Ambacht ou « métier de Furnes > que s'étendent les prairies les plus favorables à la prospérité du bétail : en une seule saison, deux bœufs, qu'on laisse jour et nuit dans un liectare de pré, s'y engraissent facilement '. l^s jeunes chevaux qu'on y élève sont achetés par les marchands anglais et français, au prix moyen de 750 à 800 francs ^.

Bien que certaines villes du territoire belge aient perdu en population depuis trois siècles, et que la région montagneuse des Ardennes ne puisse nourrir qu'un petit nombre d'habitants, la Belgique est néanmoins, parmi les États de l'Europe, celui où les hommes se pressent le plus les uns contre les autres. Si la Terre était habitée proportionnellement comme la Belgique, on y compterait plus de vingt-cinq milliards d'individus, dix-sept ou dix-huit fois plus qu'il n'en existe aujourd'hui.

En évaluant approximativement la population d'après le nombre des hommes capables de porter les armes qu'énumère César dans ses Commentaires, on trouve que tout le territoire qui est devenu la Belgique actuelle devait être peuplé de près de cinq cent mille personnes, soit à peu près le huitième du nombre actuel * ; mais, après que le conquérant eut passé, le pays était presque transformé en désert. Depuis cette époque, des oscillations continuelles ont eu lieu dans les progrès et les retards de la population, suivant les alternatives des guerres et de la paix, des récoltes abondantes et des famines ; actuellement, elle progresse, en raison

» Bûcher, Canal de jonction de la Lys à VYperlée.

• E. de Laveleye, Patria Belgica, 1.

= Communes du versant occidental de la Belgique ayant plus de 5000 habitants au 1" janv. iS-'"' :

Wynghene 8100 hab.

Langemark 6 700 »

Lichtervelde 6 500 »

Bruges (Brugge) .... 45 100 hab.

Ostende 16 800 »

Ypres (Yperen) 15 500 »

Poperinghe 11300 »

Thourout 8 700 »

Maldeghera 8 500 »

♦ Ch. Piot, Palria Belgica, II.

Oostcamp 5 500

Staden 5150

Swevezeele 5 000