POPULATION DE LA BELGIQUE
Belgique même, non-seulement entre les villes et les campagnes, — celles-ci naturellement beaucoup plus salubres*, — mais aussi entre les diverses provinces. Une carte sur laquelle la mortalité des régions belges est indiquée par des teintes plus ou moins foncées correspond exactement à une carte hypsométrique : les pays élevés, c'est-à-dire les provinces wallonnes, sont habités par les hommes qui vivent le plus longtemps ; dans les régions basses du pays flamand, la vie est plus courte; enfin, la contrée intermédiaire est à la fois celle des coteaux modérés et de la salubrité moyenne*. Les Flandres, où les habitants se pressent en plus grandes multitudes, sont les provinces où ils meurent le plus tôt et où l'accroissement annuel de la population est le moins élevé. Entre le Namurois et les Flandres, la différence de la vie moyenne atteint l'énorme proportion de plus du quart'. Tous les relevés statistiques des communes et des hôpitaux témoignent de cette infériorité vitale des populations de race germanique, comparées aux Wallons. La phthisie, ce fléau qui enlève près du cinquième des Belges et qui sévit dans les villes de la Belgique occidentale plus que dans toutes les autres cités d'Europe, fait ses ravages surtout parmi les Flamands* : ce sont eux que frappent en plus grand nombre le rachitisme, les infirmités diverses, les maladies cancéreuses, les aliénations mentales ; eux que l'on doit exempter de la milice en proportion beaucoup plus considérable ; eux qui ont le plus de dangers de mort à courir même dans le sein de leur mère. Quelles sont les causes de ce contraste entre les Flamands et les Wallons? Faut-il y voir simplement un effet de la différence de pureté dans l'air des hauteurs et dans celui des plaines basses, ou bien y aurait-il quelque influence inconnue provenant de la diversité d'origine? D'après M. Meynne, l'infériorité sanitaire des provinces flamandes serait causée par la misère des ouvriers :
* Décès dans les villes de Belgique 1 individu sur 56,4
» campagnes 1 » 44,8
* Meynne, Topographie médicale de la Belgique ; Patria Belgica, II. — Bertillon, Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales.
Augmentation propoitionnelle Décès annuels. des habitants,
de 1850 à 1860..
' Flandre occidentale i hab. sur 59,6 6,2 pour 100
» orientale » 45 8,5 »
Brabant » 45,1 46 » Bruxelles
Anvers » 45,4 50 »
Limbourg ... » 45 25,1 »
Liège » 46,1 46 »
Hainaut » 48 58 »
Luxembourg » 50 19 »
Namur » 54,4 44 »
* Meynne ; — Bertillon ; — Janssens ; — Lombard.
la plus grande faiblesse des salaires, telle serait la vraie cause du rachitisme et de la mortalité du pays. Il faudrait peut-tHre y voir aussi l'effet des c causes historiques et morales, qui ont enlevé aux populations de ces provinces une partie de leur énergie et de leur initiative' ».
Quoi qu'il en soit, l'augmentation des produits du sol a permis de subvenir à l'entretien de la population croissante. Le bien-être manque à la
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plupart des cinq à six millions d'hommes qui peuplent la contrée ; leur alimentation est très-insuffisante, mais on s'étonne pourtant qu'un si petit territoire puisse nourrir, même pauvrement , des foules si nombreuses ^ Considérée dans son ensemble, la Belgique est la contrée d'Europe dont le
« Palria Belgica, IL — Vanderkinderc.
* Reparution des familles de Belgique en 1853 par ordre de bien-êlre, d'après Meynne Sur 1000 familles 100 riches ou Irès-aisées.
» » 420 de la petite bourgeoisie souvent gênée.
» t 480 de prolétaires, dont la moitié vivant dans le dénùment.
AGRICULTURE DE Ik BELGIQUE. 149
sol est le plus productif à égalité de surface : toutes proportions gardées, c'est là que l'agriculteur fait naître de la terre les produits en plus grande abondance, c'est là qu'il a le mieux su changer en campagnes d'une extrême fécondité des terroirs naturellement infertiles.
Les régions agricoles du territoire belge se confondent avec les régions géologiques. Les anciennes formations de l'Ârdenne , faîte général de la contrée, sont aussi celles où le sol est exploité de la manière la plus primitive. Plus du quart de la superficie y est encore couvert de bruyères et de broussailles. Une autre partie des Ardennes, non divisée en champs réguliers, n'est cultivée que tous les dix, douze ou quinze ans, par le procédé de l'essartage, qui consiste à brûler le gazon de la surface pour amender le sol au moyen des cendres. A côté des « sarts », des champs sont cultivés seulement pendant trois années consécutives, puis laissés en jachère durant une période au moins égale. En maints endroits, la propriété est indivise comme elle l'est encore chez les populations slaves de l'Europe orientale, et les animaux domestiques paissent ensemble sur le pâturage de la commune. Dans le Condroz, moins haut et de formation plus moderne que les Ardennes, la propriété est déjà partout divisée ; les surfaces incultes sont rares, mais une grande partie du territoire agricole, un tiers ou un quart, reste chaque année en jachère. A la base des hauteurs, la région que recouvre le « limon » de la Hesbaye ne se repose plus; la culture y est déjà très-avancée, et le sol, partout drainé, labouré profondément, y produit des récoltes différant chaque année. Enfin la région sablonneuse, qui forme plus d'une moitié de la basse Belgique , comprend encore, il est vrai, de vastes étendues de landes et de forêts, surtout dans la Campine; mais c'est aussi dans cette zone que se trouve la Flandre, la terre la mieux cultivée de la Belgique, celle que la bêche a transformée en un immense jardin, donnant, non pas une, mais deux récoltes par an. Fait remarquable, la Flandre, qui est maintenant le pays le plus riche de la Belgique, est un de ceux que la nature avait laissés les plus stériles : ce territoire n'est que le prolongement occidental de la Campine et de toute cette région de sables qui, de l'autre côté du Rhin, va former le geest du Hanovre et les landes de Lûneburg. Pourtant, ainsi que le fait remarquer M. de Laveleye, quand on veut citer un pays fertile, on parle des « campagnes plantureuses », des « grasses terres » des Flandres. L'expression ne trouve point de contradicteurs, le travail de l'homme ayant suppléé à ce que n'avait pas la terre, ayant fécondé par les engrais et les amendements un sol maigre et sablon-
neux. De nos jours, l'agriculturo flamande est un modèle par l'abondance et la grande variété de ses productions ; c'est à bon droit que le pays de Waes a pris fièrement un navet d'argent pour blason. Mais aussi que de dépenses pour améliorer le sol et le maintenir dans toute son énergie de production! On évalue à une moyenne de 80 à 100 francs par hectare la somme que le cultivateur flamand consacre chaque année à l'achat des engrais : ni en Lombardie, ni en Angleterre, on ne fait des avances aussi considérables *. Peu à peu le mode flamand de culture empiète sur la Campine. D'abord les sables sont plantés en pins sylvestres ; puis les ouvriers du bois défrichent un petit coin de terre, élèvent quelques animaux ; la clairière de cultures augmente en dimension ; un nouveau lambeau de la Campine s'est rattaché à la Flandre agricole. Vers le milieu du siècle, l'hectare de bruyères se vendait en moyenne une dizaine de francs ; maintenant la valeur en a partout au moins décuplé. La surface des terrains incultes de la Belgique est certainement compensée par celle des champs où l'on obtient deux récoltes par an . en tenant compte de ces terres à double moisson, on peut évaluer à une superficie égale à tout le territoire, soit à 5 millions d'hectares, le sol belge en rapport pendant l'année *. Nulle part on ne rencontre en un tenant une pareille étendue de terrains représentant un capital aussi énorme, car c'est au moins à 15 milliards de francs qu'il faut évaluer la somme que représentent les cultures de la Belgique. La valeur des fermages s'est constamment et rapidement accrue : en 1856, l'hectare se vendait en moyenne 3171 francs ; en 1866, sa valeur était de 4175 francs, soit de près d'un tiers en sus ; depuis, des accroissements correspondants ont eu lieu ; les parcelles se vendent de plus en plus cher '.
Les cultures sont extrêmement variées dans la plaine de Belgique, car
* E. de Laveleye, Patria Belgica, t. I.
' Superficie du territoire belge d'après le cadastre, en 1866 :
Céréales et farineux 967 155hecf.
Légumineuses 37 909 »
Plantes industrielles 115 308 »
Racines, fourrages artificiels. . 377 7G7
Prairies et vergers 365 805 hect.
Jardins maraîchers 57 330 »
Pépinières, bois, forêts, etc. . 446130 »
Jachères 53 892 »
Bruyères, broussailles, terrains vagues. 262 477 hect. ' Valeur des terrains en Belgique, d'après Laveleye, en 1866 :
Valeur moyenne vénale.
Zone des polders . . 4 458 fr. par hect.
Flandres 5 087 »
Zone limoneuse . . 5 540 n
Campine 4 205 »
Condroz 3 233 »
Àrdenne 1 736 »
Valeur moyenne localive.
Population par 100 hectares.
125 fr. par
hect.
109 habitant?
