INDUSTRIE DES TISSUS EN BELGIQUE

trente ans \ Verviers est devenu le rival d'Elbeuf et de Sedan, mais il subit maintenant une crise des plus redoutables. La fabrication des cotonnades eut aussi d'abord beaucoup à souffrir en Belgique lorsque le marché de la Hollande se trouva fermé pour elle, et pendant une dizaine d'années le nombre des broches resta presque stationnaire; mais il a doublé depuis cette époque, et proportionnellement à son étendue la Belgique n'a pas moins de filatures que la France et l'Allemagne', quoiqu'elle ne puisse lutter ni avec la Normandie ni avec l'Alsace pour la fmesse des fils et des tissus : c'est de la fabrication des cotonnades et des fils ordinaires qu'elle s'occupe presque exclusivement. Quant à l'industrie linière, elle fut menacée de disparaître lorsque, pour soutenir la concurrence de la Grande- Bretagne, les manufacturiers belges substituèrent la filature mécanique au travail à la main. Il s'agissait alors du pain de 550 000 ouvriers, dont près de 500 000 vivant dans les deux Flandres, et l'on comprend au prix de combien d'existences cette transformation économique fut achetée, car les provinces flamandes sont privées de tout minerai, le sol y est divisé à l'infini et la seule industrie proprement dite de la contrée est celle du tissage. Un très-grand nombre de tisserands flamands de la Belgique, et peutêtre les meilleurs, sont allés travailler dans les manufactures du départetement du Nord. Le filage à la main du lin, aussi bien que celui du chanvre, a presque disparu des Plandres, si ce n'est pour quelques étoffes de ménage et pour des fils spéciaux nécessaires à la fabrication de la dentelle ^.

Cette dernière industrie, qui depuis la fin du quatorzième siècle occupe les ouvrières belges par dizaines de milliers , échappe encore en grande partie au travail mécanique, et près de 150 000 femmes s'y emploient d'une manière temporaire ou permanente. La fabrication des points de dentelle, en fil de coton ou de soie, blanches ou noires, s'est accrue en variété, et le dessin a gagné en élégance; mais que de misère représentent ces broderies si belles! La rémunération de ce travail est tout à fait insuffisante. Aucune classe de la société ne présente une déchéance physique

• Quantité moyenne de laine employée en Belgique :

1840 2 915 tonnes. Valeur M 653 000 fr.

Exportation en tissus de laine : 1874 2046 tonnes

* Nombre des broches en Belgique : 1850, 400 000; 1840, 420 000; 1873, 800000. ' Filatures de lin belges en 1834 47 000 broches.