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16S NOUVELLE GÉOGKAPIIIK UNIVERSELLE.

aussi manifeste que la classe des dentelières*. Cette industrie, surtout dans les écoles d'apprentissage, contribue à l'appauvrissement des constitutions, à l'étiolement corporel et moral de milliers de pauvres filles, qui plus lard deviennent la souche abâtardie de nouvelles générations ouvrières '.

Au contraire, l'industrie de la paille tressée, « industrie de famille, et non d'usine, » procure un accroissement de bien-être dans le district de la Belgique oij elle est pratiquée. Les terrains crétacés du bassin que parcourt le Jekker ou Jaer, près de Maastricht, donnent aux pailles de blé beaucoup de force, de souplesse, et une singulière blancheur. La tresse belge est fort appréciée dans le commerce ; celle d'Italie est la seule qu'on lui préfère pour la fabrication des chapeaux de femme. Dans quelques communes riches, presque tous les habitants s'occupent de la préparation et du tressage de la paille ^.

En Belgique, comme dans les autres pays d'Europe, la grande industrie manufacturière s'empare aussi de l'alimentation, aux dépens de la petite industrie, et les vastes usines, minoteries, fiibriques de biscuits, sucreries, raffineries, brasseries, distilleries, rejettent de plus en plus les artisans dans le prolétariat. Les empiétements de l'industrie centralisatrise peuvent être mesurés d'une manière générale par l'accroissement des machines de toute espèce. Le premier engin à vapeur de la Belgique, employé pour l'épuisement des eaux d'une houillère, fut établi h Liège en 1725, d'après le système de Newcommen. En 1800, le nombre des machines à vapeur ne s'élevait encore en pays belge qu'à 27; mais après 1850 le nombre de 1000 fut bientôt dépassé et ne cessa de s'accroître d'année en année, en même temps que la puissance moyenne de chaque engin*. Actuellement, les moteurs à vapeur de la Belgique représentent au moins la force de treize millions d'hommes : le monde ouvrier de la contrée se trouve comme décuplé par la vapeur*. Mais tandis que les machines travaillent, il arrive souvent que les hommes euxmêmes restent inoccupés. Les crises industrielles, qui se prolongent pen-

I Vulcur de la production dentelière :

1846 50000000 fr. 1873 1 00 000 000 fr.

Romberg, Patria Bchjica, III.

- D' Meynnc, Patria Bcigica, II.

' Valeur de la paille tressée du Jaer . De 6 îi 7 millions de francs par an (E. de Lavcleye). ♦ Annales des Travaux publics de Belgique, 1845. " Machines à vapeur de la Belgique :

En 1 858 (force de 25 000 chevaux) 1 04 i » 1850 2250

En 1860 4901

» 1870 (558 404 chevaux). . . 929 i

En 1879, 15 255, d'une force de 595 660 chevaux-vapeur.

INDUSTRIE ET COMMERCE DE LA BELGIQUE. i63

dant des saisons entières et même des années, livrent les ouvriers, par dizaines de mille, à la misère et aux maladies qui en sont la conséquence. On peut juger du dénûment d'une part considérable de la population par ce fait , que la moitié des maisons ont du être exemptées de l'impôt , leur valeur locative étant estimée à moins de 42 francs. Il faut ajouter toutefois que le fisc se contente souvent pour cette statistique de déclarations fictives, qui restent bien au-dessous de la valeur locative réelle*.

Les échanges des cités belges se sont accrus dans la même proportion que leur industrie. D'ailleurs ils ont toujours été considérables depuis l'époque historique. Dès les temps de l'empire romain, le commerce des tissus, du sel, des oies, des jambons, était très-actif entre le pays des Menapiens et l'Italie; mais il est vrai qu'une forte part de ce trafic, peut-être la plus considérable, revenait aux Ménapiens des bords du Rhin, habitant les contrées qui sont devenues la Prusse rhénane et le grand -duché de Luxembourg*. On sait aussi quelle fut l'importance des exportations, lors de la prospérité de l'industrie flamande, pendant les siècles qui précédèrent les guerres de religion. Mais, en comparaison du mouvement commercial actuel de la Belgique, celui des époques les plus prospères d'autrefois est insignifiant, pour ainsi dire. En aucun pays du monde, si ce n'est dans les contrées récemment colonisées, comme l'Australie et la Nouvelle-Zélande, le va-et-vient des marchandises n'a pris une plus grande rapidité qu'en Belgique : depuis la constitution de cet Etat en royaume séparé de la Neerlande, la valeur de ses échanges avec l'étranger a plus que vingtuplé. Quatre milliards et demi, plus que le commerce d'un vaste empire comme l'Austro-Hongrie, telle est la somme totale à laquelle s'élève l'ensemble des importations et des exportations de la Belgique : à lui seul, le commerce spécial dépasse deux milliards et demi ^ Par tête d'habitant, les échanges extérieurs sont de 600 francs, sans le transit ; de 1 000 francs , en tenant compte des marchandises et des denrées qui traversent le pays, de frontière à frontière. Parmi les États de l'Europe, la Belgique occupe pour le commerce le quatrième rang; elle n'a de supérieures que l'Angleterre, la France, l'Allemagne^

' Nombre des maisons exemptées de l'impôt, en 1868 : 468 000, sur 965 000. Sur 1000 maisons en 1856 : 782 n'ayant qu'un rez-de-chaussée; 183 à un étage ; 35 à deux étages ou plus. (Bertillon, Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales.)

- Ernest Desjardins, Noies manuscrites.

' Commerce général de la Belgique :

1831 202 600 000 fr.

. . 1 801400 000 fr

C'est avec la France que la Belgique entretient les relations les plus importantes*, 11 ne saurait en être différenimcnt, puisque la frontière du royaume, du côté de la France, est de beaucoup la plus longue, et que Paris est le centre commercial vers lequel convergent toutes les lignes de la Bcl-

%o 53. — ACCnOISSEMEN'TS COMPABÉS DE LA POPULATIOS ET DU COMMERCE DE LA BELGIQUE.

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HabiConts &.&oo.oao

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gique, celles de Liège, de Bruxelles, d'Ostende. Mais si l'on tient compte du mouvement de transit dans le commerce général de la Belgique, l'Allemagne devient la rivale de la France, parce que le territoire belge est son

' Part du commerce spécial de la Belgique avec les diverses nalions en 1878 : Imporl. de France. . 325 200 000 fr. Eiport. en France. . 329 400 000 fr. Total, 652 600 000 fr.

d'Angleterre. 194 300 000 »

duZollvereiu 222100 000 »

de Hollande. 18G 900000 »

en Angleterre 249 600 0U0 »

auZoilverein 2000U0000 »

en llollunde. 146100 000 »