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FAUiNE DE L'ATLANTIQUE BORÉAL. 23

Les explorations faites récemment dans l'Atlantique boréal n'ont pas seulement détruit l'hypothèse de sir James Ross relativement à une prétendue température uniforme des fonds, elles ont aussi définitivement écarté les théories d'Edward Forbes sur la non-existence d'une faune profonde*. Déjà les preuves du contraire abondaient; des naturalistes et des marins avaient trouvé bien des formes animales au-dessous des limites que le savant explorateur leur avait tracées. Cepen^nt leur témoignage n'avait pas reçu toute l'attention à laquelle il avait droit : il a fallu les triomphantes expéditions scientifiques du Lighlning et du Porcupine pour que les trouvailles faites auparavant dans les gouffres de la mer parles Ross, par Wallich, Sars, Fleeming Jenkin, Alph.Milne-Edwards, aient été considérées comme définitivement acquises à la science. Dans toutes leurs stations de sondage, aux alentours des Shetland, des Hébrides, des Fârôer, de Rockall, aussi bien qu'aux endroits les plus profonds de l'Atlantique boréal, MM. Carpenter, Wyville Thomson, GwynJeffreys ont trouvé le lit marin couvert d'organismes animaux. De même, dans les grandes cavités de la mer du Spitzberg, M. Torell avait découvert des organismes en quantités prodigieuses, bien supérieurs par la richesse de leurs formes à ceux des côtes Scandinaves. En certains parages, le fond de la mer est tellement revêtu d'animaux de toute espèce, qu'il est transformé, pour ainsi dire, en une sorte de « bouillie ». Même l'endroit le plus bas de l'océan Glacial qu'ait touché la sonde, à près de 5000 mètres, possède une faune d'espèces nombreuses. Ces explorations du lit marin n'ont que Jaiblement accru les poissons connus des naturalistes; mais beaucoup d'échinodermes nouveaux, parmi lesquels il s'en rencontre de fort curieux et d'une grande beauté, ont enrichi les musées, et M. Wyville Thomson, à lui seul, a pu décrire 250 espèces de mollusques encore inconnus. Quant aux limites de la flore maritime, elles sont restées telles qu'on les connaissait : au delà de 100 mètres, les algues deviennent rares; à 550 mètres, elles disparaissent complètement*.

La richesse de la faune est d'autant plus grande dans les mers boréales de l'Europe, que leurs eaux affluent de régions différentes par le climat. Tandis que le courant d'eau tiède qui forme les couches supérieures apporte avec lui des animaux du sud, le contre-courant polaire entraîne des poissons

' The Natural Histonj of Ihe European Seas. * Wyville Thomson, Depilis ofthe sea, p. 45,

et d'autres êtres vivants d'origine septentrionale . c'est ainsi que dans la « zone froide » du canal des Fârôer presque tous les échinodermes appartiennent aux mêmes espèces que ceux de la Scandinavie et du Grônland\ Mais, quoique les mers européennes soient de beaucoup les mieux étudiées de la planète, principalement sur les côtes de la Grande-Bretagne et de la Scandinavie, chaque exploration amène encore la découverte d'organismes nouveaux pour la science.

On peut se faire une idée de l'immensité de la vie dans l'Atlantique boréal par les formations géologiques auxquelles cette vie animale donne incessamment naissance. Dans la région maritime qui s'étend entre la Norvège, les Fârôer et l'Islande, le fond de la mer, à 2000 mètres et davantage, est partout une argile calcaire de couleur grisâtre, provenant en trèsgrande partie des débris d'une espèce de foraminifère appelée binoculina par les naturalistes. Cet organisme a le même rôle géologique dans la mer de Nonège que le globigerina dans les parages du Grônland ; il forme aussi des assises crayeuses, même plus rapidement que le forammifère des mers occidentales : l'argile que l'on retire du fond se change bientôt en une pierre solide*. En étudiant ces roches nouvelles, qui ne cessent de se déposer au fond de l'Atlantique , MM. Wyville Thomson et Carpenter les assimilèrent à la craie, et même ils émirent l'hypothèse que la période crétacée s'est, pour ainsi dire, continuée sans interruption et se continue encore dans les fonds des mers septentrionales. En effet, la craie qui naît actuellement dans ces eaux ressemble tellement à celle des falaises de l'Angleterre, qu'il n'est pas toujours facile au micrographe le plus habile de les distinguer; elle contient aussi un grand nombre de formes identiques aux fossiles de l'ancienne craie % et les espèces différentes présentent le même type : elles semblent s'être modifiées peu à pç^ pendant le cours des âges. Les analyses chimiques de Forchhammer, confirmées depuis par les explorateurs anglais, ont prouvé que la partie de l'Océan la plus riche en substances calcaires est précisément la région de l'Atlantique boréal comprise entre l'Irlande et Terre-Neuve : les animalcules y trouvent en quantité plus que suffisante les éléments qu'ils ont à fixer pour les changer en ces assises de rochers , où l'on retrouve parfois jusqu'à 60000 enveloppes calcaires par centimètre carré*. Dans les golfes de

* Wyville Thomson, Depths ofthe sea, p. 43.

» Sars, — Broch, Bulletin de la Société de Géographie, mai 1877. ^ 19 foraminifèrcs sur 110, d'après Rupert Jones.

* Mantell, — Wyville Thomson, Depths ofthe sea, p. 477.

FAUNE DE L'ATLANTIQUE BORÉAL. 27

l'Atlantique, tels que le Kattegat et la Baltique, la proportion de calcaire est encore plus considérable*. La destruction des falaises riveraines fournit constamment des matériaux à la mer pour la construction de roches nouvelles.

Pendant le cours des dix derniers siècles, l'action de l'homme a pu modifier quelque peu la faune de l'Atlantique boréal. Les pêcheurs basques ont d'abord exterminé l'espèce de baleine qui fréquentait leurs parages. Plus tard, la baleine franche, que l'on rencontrait au large des côtes européennes dans toutes les mers du Nord, a été pourchassée à outrance par les Basques et d'autres marins ; depuis le commencement du dix-huitième siècle, on a dû la poursuivre de plus en plus loin au bord des glaces flottantes de l'Océan polaire : c'est en parcourant les mers où elle s'est réfugiée que Scoresby a pu recueillir les observations qui font de son livre l'un des plus utiles à consulter sur les mers glaciales". Au commencement du siècle, on tuait en moyenne plus d'un millier de baleines par an dans les mers du Spitzberg; en 1814, on en massacra dans ces parages quatorze cent trentesept; mais d'année en année l'animal se fit plus rare; il avait disparu en 1840. Pour atteindre leur proie, les baleiniers ont à courir les mêmes dangers que les explorateurs des chemins polaires. Actuellement la chasse de la baleine est presque abandonnée dans l'Atlantique du Nord. Les pêcheurs de cétacés ne cherchent plus ces géants des mers, et quant aux énormes rorquals, ils n'ont pas assez d'huile pour que la capture en soit profitable ; jusqu'à maintenant on ne les a utilisés qu'en les découpant pour en fabriquer du guano. Le morse, jadis si commun que les Normands, sans quitter les eaux de la Scandinavie, trouvaient de quoi payer leur « denier de Saint-Pierre » en ivoire dentaire de cet animal, ne se rencontre plus que dans les parages du Nord : autrefois on évaluait à 70 000 ou 80 000 les morses qui peuplaient l'île de la Madeleine ; ils n'y sont plus maintenant assez nombreux pour valoir la peine d'être chassés ; mais les bateaux de pêche poursuivent toujours le globicéphale ou grindehval, dont les Féringeois ou marins des Fâroër tuent, à eux seuls, plus de 1200 individus par an ^.

* Proportion du calcaire dans l'eau marine ;

Moyenne de l'Océan 2.96 pour 1000.

Atlantique boréal, entre le 50* et le 55* de latitude ... 3.07 »

Kattegat 3.29 »

Ballicpie 3.59 »

{Forchhammer, Philosophical Tramactions, 1865.)

5 An account ofthe Arclic Régions, 1820.

2 Irminger, Notes sur les pêches du Danemark, des îles Fàrôer, etc.

fg NODVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

I^s pêcheurs capturent aussi le scimmus borealis {haakjàring, hakaî), grand squale qui voyage solitaire dans les profondeurs de l'Océan du nord, et le tuent pour lui enlever le foie; environ 25 000 requins de cette espèce sont massacrés chaque année sur les seules côtes d'Islande. On chasse surtout les phoques, dont cinq espèces peuplent les côtes de l'Islande, de JanMayen,du Spitzberg, et sont entraînés çà et là dans les mers glaciales sur les glaces flottantes que poussent les vents et les courants. Les phoques exterminés annuellement dans les eaux qui s'étendent de la Scandinavie au Grônland sont évalués à un millier'. L'industrie moderne, de plus en plus âpre à la curée, demande toujours une plus grande provision d'huiles et de peaux, et les pécheurs continuent leurs tueries avec un acharnement croissant. Or, comme tout se tient dans la nature et que l'ensemble des organismes forme un enchaînement immense, des cétacés puissants aux foraminifères imperceptibles, toute rupture de l'ancien équilibre dans une des parties de la faune marine doit produire un déplacement général dans toutes les autres parties de ce monde vivant, jusqu'aux êtres les plus rudimentaires.

Quant aux poissons de mer que poursuivent les pêcheurs dans le voisinage des côtes et sur les bancs, ils ne semblent pas jusqu'à maintenant être menacés d'extermination par l'homme, tant est grande la multitude de leurs œufs : d'ailleurs les massacres de poissons que font les marins ne sont que peu de chose en comparaison du prodigieux carnage qui s'accomplit dans les eaux elles-mêmes entre les espèces ennemies. On sait quelle est l'importance de la morue pour l'alimentation de l'homme, mais il n'est pas à craindre que les pêcheurs des côtes d'Islande, ceux de Rockall, du banc des Fârôer et du Doggerbank, dans la mer du Nord, ni les vingt mille Norvégiens et Lapons qui les poursuivent autour des îles Lofoten, en diminuent la race : seulement les bandes de ces animaux ne se montrent pas toujours dans les mêmes parages, et naguère, avant que le télégraphe électrique ne renseignât les marins, ceux-ci perdaient souvent plusieurs jours ou même des semaines à leur recherche. Tandis que la plupart des poissons, entre autres le saumon, l'esturgeon, l'éperlan, quittent les profondeurs des mers pour aller déposer leurs œufs dans les rivières et le long des côtes, la morue, ainsi que l'a découvert Sars, le célèbre naturaliste norvégien, pond ses œufs en pleine mer et les embryons se développent loin des rivages. Ainsi, quelle que soit la destruction du fretin et des grands poissons dans le voisinage du littoral, les immenses laboratoires où se renouvelle la race elle-même ne sont pas atteints.

Les harengs, dont on pêche au moins trois cent millions sur les seules

« Ch. Grad, Eiqume physique des îles Spitzbcrgen.