BAGGARA, EL-OBEÏD

h capitale de la province du Kordofàn et la résidence du Mahdi, ^'^•OJbeïd, appelée Lobeït par tous les indigènes, occupe la situation précise ^^ se trouvent réunies les conditions nécessaires pour la fondation d'une

s" 7a. — BI.-OBEID.

J aprèi Prout

^aàt(att'on3 arabes

bar*aques en bois en briques e1 en maçonnerie 1 : îiooo

cité : délruite de nouveau, comme elle le fut en 1821, lors de l'arrivée des « Turcs », elle renaîtrait au mémo endroit ou dans le voisinage immédiat, El-Obeïd est bâtie dans une des parties du Kordofan où la pluie tombe avec le plus d'abondance; la chaleur y est aussi moins forte qu'ail-

iiâ NOIVELLE GÉOGRAPHIE IMVERSELLK.

leurs, puisque raitilude de la ville est de 579 mèlres, el pourtant on n'a fH)int à escalader de montagnes pour attf*.indre le bassin où elle se trou\e : dans cette région les monts isolés ou disposés en avenues laissent la marche ouverte dans tous les sens et les chemins de caravanes y convergent sans rencontrer d obstacles. A l'ouest du Nil, El-Obeïd est la première station de repos et de réorganisation sur la route du F^ôr, du Wadaî et dr TAfrique occidentale ; ses relations principales ne sont pas avec Khartoum , mais avec les villages situés a Textrémité du grand méandre que décrii le fleuve en amont de Dongola. Les cataractes du Nil augmentant de beaucoup les frais de transport, les caravanes qui viennent d'fipypte ont inlérél a prendre la voie du désert, au sud-est vers Khartoum, au sud ver* El- OI>eîd : dans les deux villes, les objets de fabrication européenne étaient à |)eu près au même prix avant Tinsurrection du Kordofân. Alors le trafir d'El-Obeïd était fort considérable, surtout pour la vente des esclave^, qui forment, d'après Munzinger, les trois quarts de la population du Kordofàn : presque toutes les plumes d'autruche importétîs du Fôr passaient par Hl- Obeïd, de même que les cotonnades euro[>éennes à destination des contrées occidentales*. L'exportation des gommes était évaluck» en 18X0 à cent mille quintaux, représentant plus de deux millions de francs*. En perdant ce trafic, qui donnait toute son importance à El-Obeïd, que deviendrait la capitale du Kordofdn, dût-elle ôtre choisie pour chef-lieu du nouvel empire? Depuis la destruction de l'armée égyptienne, l'isolement de la ville n'a pourtant pas été aussi complet qu'on se l'imagine, et les relations ont éti» fort actives par le Wadaï et le Fezzan avec Tripoli; mais les EuroptVns n'ont pas eu leur part accoutumées comme intermédiaires du commerce'. La ville n'offre point l'apparence d'une cite» compacte : c'est plutôt un ensemble de villages où s'élèvent quelques constructions en briqu<*s. bâties « a la chrétienne ». Autour du quartier méridional, qui est la ^illc proprement ditt% presque toutes les demeures sont de simples tokoul comme ceux des hameaux de la campagne, des huttes en terre, que délayent les fortes pluies*, des cabanes en nattes ou en brancbage«<, entourées de haies en épines pour empêcher que les chameaux ne viennent ronger les étoffes et les cordages qui se trouvent dans les demeures. Les populations de provenance diverse se sont partagées dans les quartiers suivant

* Eiploratore, giugno 188i.

^ WilsoD et Feikin, ouvrago cilé.

^ Commerce du Kordoféo, d*apn\( Prout, on 1876 :

imporUtion : 1 350000 Trancs; cxporLilioD : 5 512000 francs. Eoscmble : 456i000 fmies.

^ G. Lejean, Voyage aux deux NiU.

EL-OBEÏI). 413

leur origine: ici sont les marchands dj al in ou danagla; plus loin sont les Nouba, les Takroûr, les immigrants du Fôr, les Maugrabins; avant la guerre, quatre ou cinq cents Grecs avaient leurs boutiques au centre du quartier méridional. Quelques jardins bordent les kherân ou lits sableux, quelquefois humides, qui traversent la ville, mais presque toutes les cabanes sont environnées de champs de dokhn. Pendant les sécheresses, on ne voit entre les cabanes que des espaces poudreux ; la ville offre un aspect désolé ; mais vers la fin du kharif, quand la végétation est dans sa beauté, les quartiers extérieurs d'El-Obeïd paraissent être de grandes prairies, et les toits coniques des tokoul se montrent à peine au-dessus de la mer flottante du dokhn aux épis rouges. Avant la guerre, la population d'El-Obeïd, y compris les villages de la banlieue, était évaluée à 50000 habitants. Un voyageur italien hasarde même le chiffre de 100000 individus; il est probable que la capitale du Kordofàn est devenue presque déserte depuis que le Mahdi a ordonné, sous peine de mort, d'abandonner les maisons de briques, et d'habiter soit la tente, soit la hutte de branchages, afin qu'aucun indice extérieur ne témoigne d'inégalittî entre les musulmans, tous « fils d'un même père* w.

Au sud-ouest d'El-Obeïd, un groupe de hameaux a quelque importance, Abou-Haraz, situé dans une large vallée forestière, au milieu de jardins entourés de haies vives. Une autre ville, Melbeïs^ est construite dans un bas fond, près d'une mare qu'emplissent des eaux descendues de la montagne de Kordofàn. C'est non loin de là, sur les bords du khôr Kachgil, tributaire de l'Aboû-Hablé, que fut livrée en 1883 la bataille décisive qui mit un terme à la domination égjptienne par l'extermination d'une armée de onze mille hommes. En même temps, le prestige des Européens perdait singulièrement aux yeux des indigènes, car le commandant des troupes égyptiennes était un Anglais, le général Hicks, et la plupart de ses officiers avaient été détachés de l'armée britannique. Dans tout le bassin du Nil on se répéta, de tribu en tribu, que l'Angleterre avait été vaincue par le Mahdi. Les canons des « Infidèles » avaient tonné en vain contre les guerriers envoyés par Dieu.

(jCS grandes routes des caravanes dans le Kordofàn étaient naguère longées par le fil du télégraphe, très redouté par les indigènes : plusieurs d'entre eux osaient à peine parler à côté des fils, craignant que leur voix ne fût entendue à Khartoum ou en Egypte*. Au nord d'El-Obeïd, la ville

« (TKeUy, Spectalor, may 5, 1884.

* Wilson and Felkin, Uganda and Ihe EgypUan Soudan,

i!4 NOUVELLE GÉOGRAPUIE UNIVERSELLE.

principale, sitiu»e sur la roule des caravanes entre le koitlofàn el le coude du Nil à Dahbeh, est Bara, fondiv par des marchands danagla. Sous la domination fôrienne, avant l'invasion des Egyptiens» ce lieu de marché fui très prospère : alors, dit la tradition, « toutes les femmes de Bnra, même les plus pauvres, avaient des pendants d'oreilles en or, des bracelets et des chevillères en or et en arçent. C'est près de Bara que se li\Ta, en 1821, la bataille qui valut aux f^gyptiens la possession du Konlofân,el que vengea, après le cours de deux générations, la bataille encore plus sanglante de Kachgil. Une des étapes de la route entre Bara et Dabbeh est l'oasis de Kaïmar ou Kadjmar, où se trouve un |>etit lac intermjttent, plein d'eau saline, mais les puits des alentours donnent de l'eau douce, presque aussi bonne que celle du Nil. Près de là, sur le DjebeMIaraza, un rocher porte des peintures curieuses, vues par Lejean, qui repn*senlent probablement une razzia ; un des personnages, de taille gigantesque, a la l)arbe tailliHî en pointe et porte un costume ass(*z semblable à celui di*^ Francs aux premières Croisades. Au delà, sur la route de DablM^h, s'étemi l'oasis d'EI-Safi, l'une des plus belles de l'Afrique par la magnificence de sa végétation. Quoique non habitée d'une manière permanente, elle [M.nit être considérée comme le centre de la nation des Kababich, qui en cultivent les terres et viennent abreuver leurs bétes dans ses eaux; lors du passage de Cuny, au moins 15000 chameaux paissaient aux alentours du lac Es-Safi*. I/eau, venant peut-i»tre du Nil, parfiltration dans le sable ou les roches profondes, s'étend en une vaste nappe parsemée d'iles ; et dans la saison des pluies, les arbres des bords sont en partie submergés par le flot montant; des bandes d'oies et de canards nagent sur le lac, tandis que les rives sont bordées d'oiseaux pêcheurs, cigognes, hérons, ibis, secn^ taires et pélicans *.

Ijg Dâr Fôr ou « Pays de For », appelé plus communémeot Darfour, par une fusion de deux mots analogue à celle qui nous fait dire « Anglelem* » au lieu de « Pays des Anglais », est la contrée qui s'étend à l'ouest du Kordofân, sur la route du Niger. lAi Fdr n'appartient pas en entier au

• Cuny, ouvrage filé.

• Dohndorrr, Atuland, 14 juli 1884.