ILE D'ARGO, OUADI-KAB, SOLIB

vainqueurs avant d'avoir pu témoigner de la gloire du souverain qui les avait fait dresser par son peuple d''esclaves*. Lors de jla conquête du pays par les Turcs, Argo constituait un royaume distinct.

A l'ouest de Dongola, une chaîne d'une dizaine d'oasis, accompagnant le Nil à distance, s'aligne du sud au nord : c'est le Ouâdi-Kab. D'après Russegger, il faudrait y voir un ancien cours du Nil, continuant celui qui empruntait la dépression actuelle du Oundi-Mokkatam. Limité à droite et à gauche par de faibles hauteurs se succédant comme des berges, le Kab ressemble en effet à un lit fluvial et va déboucher dans la vallée du Nil en amont de la cataracte de Hannek. On pense qu'il se trouve à un niveau plus bas que celui du Nil actuel : c'est par infiltration des eaux du fleuve que s'expliqueraient les nombreuses sources et nappes de fond que possède le ouâdi. Des pâturages, des broussailles, des bouquets de dattiers et d'autres arbres font de cette dépression une chaîne d'oasis où pourraient vivre de nombreux habitants; pourtant elle n'est que visitée périodiquement par des nomades Kababich, qui viennent y paître leurs troupeaux et y recueillir des dattes et du bois, qu'ils vendent à Dongola pour la construction des cabanes et des sakieh. Plus au nord se trouvent d'autres oasis de moindre grandeur. Celle de Selimeh, où passe la roule des caravanes, entre Assouân et le Darfour, n'avait aucune population fixe à une époque récente, quoiqu'elle ait de bonne eau et que des bouquets de palmiers abritent ses fontaines. Lors du voyage de Browne, à la fin du siècle dernier, elle n'aurait eu que des pâturages; mais Cailliaud, en 1822, y vit des tamaris et quelques centaines de palmiers, qui avaient été probablement plantés depuis peu. Les Anglais auraient, dit-on, le projet de bâtir un fortin et de maintenir une garnison permanente dans l'oasis de Selimeh pour commander la route du Darfour et tenir en respect les populations voisines dans la vallée du Nil.

Le chemin ordinaire du fleuve à l'oasis de Selimeh part du village de Soleb, en a^al de la troisième cataracte. Les ruines d'un temple, l'un des plus vastes et des plus beaux que l'art égyptien ait laissés en Nubie, dominent les maisons du village : les colonnes restées debout sont d'une élégance qui rappelle celle des temples grecs; mais les sculptures et les inscriptions, en l'honneur d'Amenemha III, sont peu nombreuses et l'intérieur de l'édifice n'est qu'un chaos de décombres. Plus loin, sur la rive droite, se montrent les piliers sculptés du temple d'Amarah, entouré de dattiers, qui produisent les fruits les plus estimés de toute la Nubie.

* HoskÎDs, TraveU in Ethiopia.

C'est là que commence la région de déGlés et de rapides appelée le <c Ventre des Pierres » par les Arabes : les falaises se rapprochent de part et d'autre ; cependant la culture ne cesse pas au bord du fleuTe. lÀ où la berge d'alluvions n'a qn'un ou deux mètres de large, on sème d'ordinaire des haricots ou des lentilles ; la bordure de terre cultivable est-«]le moins étroite, on en fait un champ de dourrah; plus large encore* elle porte quelques dattiers, sous lesquels s'abrite une cabane \ Des murailles d'anciens camps retranchés et des tours de chAteaux forts se dressent sur les crêtes des rochers voisins. Témoins d'un régime féodal qui ressanblait à celui de l'Europe, les manoirs de la Nubie diffèrent à peine de ceux du Rhin; seulement murs crénelés et donjons du Botn el-Hagar sont bâtis en briques crues, et les parois, légèrement inclinées, ont plus de largeur k la base qu'au sommet; toutes les tours sont coniques*. Une des sourcf^ thermales qui jaillissent dans ces gorges au bord du Nil est très fréquentée par les malades des environs, mais seulement pendant la saison des basMs eaux, car la plage de la source est recouverte par les inondations. Plusieurs fontaines sourdent ainsi dans le sable ; toutefois on peut se demander si plusieurs d'entre elles ne sont pas des filets d'eau qui reviennent au fleuu après s'être infiltrés dans la terre pendant les crues.

A Semné, l'un des rares villages situés dans le « Ventre des Pierr«*s .-, deux forteresses égyptiennes de la douzième dynastie se regardent du haut de leurs coteaux, de l'une à l'autre rive du fleuve. Lors des inondations, le large lit du Nil est entièrement rempli par les eaux; mais pendant la période des maigres les roches de granit, noires et luisantes, percées de trous, coupées de failles sombres, occupent presque tout l'espace compris entre les deux berges : il ne reste plus qu'un chenal étroit, d'environ trente mètres de large, où une masse liquide de plusieurs centaine^ de mètres par seconde s'enfuit en écumant : nulle part le Nil n'ofTre un aspect plus grandiose. Semné est le lieu fameux où Lepsius découvrit de nombreuses inscriptions taillées dans le roc, qui donnent la hauteur de< cimes niloliques pendant le règne d'Amenemha III et témoignent d'un changement considérable du niveau fluvial depuis quarante siècles. I)u reste, même à un niveau qui dépasse de beaucoup celui des inondations au temps des Pharaons, on remarque des labyrinthes de rochers polis absolument semblables à ceux que lave le courant actuel du Nil : là aussi pssa jadis le grand courant. En face du village d'Emka, la roche est rayée par

* Sidney Eosor, Jowmey through Nubia to Darfoor.

* Georges Pouchet, Dongolah et la Subie.

60TN EL-HÂGÂR, SEMNÉ. 450

une ligne horizontale plus foncée, que M. Pouchet croit être la limite primitive des hautes eaux du Nil. Près de là s'ouvre le Ouâdi-Sarras, où s'arrête actuellement (1884) le chemin de fer contournant les cataractes.

Ouâdi-Halfà ou la « Vallée des Joncs » est située sur la rive droite, à 2 kilomètres en avat du dernier rapide de la « deuxième » cataracte : quelques champs, un rideau de dattiers croissant dans le sable pur entourent les hameaux du village, qui a pris une grande importance commerciale et militaire comme lieu de débarquement pour les denrées et comme point de départ des caravanes. En outre, Ouâdi-Halfâ a pris un rôle administratif, comme chef-lieu du district de la frontière, la limite oflicielle de l'Egypte et de la Nubie ayant été portée de la première à la deuxième cataracte. Les Anglais y ont établi leur principal dépôt d'approvisionnements en Nubie et dès 1875 les Égyptiens en avaient fait le terminus septentrional d'un chemin de fer qui contourne les cataractes, et qui doit atteindre prochainement Dongola; un pont sera construit près de Solib, à Koyeh, en aval de la troisième cataracte, pour gagner la capitale de la Nubie par le désert occidental. Pour remonter les rapides de Ouâdi-Halfâ, les Anglais ont employé des bateaux de construction spéciale dont ils ont confié la direction à des matelots canadiens et iroquois, habitués à franchir les ce sauts » des rivières du Canada. Des pagayeurs iroquois sur les cataractes du Nil, est-il un fait qui prouve mieux combien la vapeur a réduit les dimensions de la planète?

Naguère Ouâdi-Halfà était moins peuplée que Derr, village de la rive droite dont les maisons sont éparses au milieu de bois de palmiers, dans la région la plus fertile de la Nubie, connue sous le nom de fiostan ou (c Jardin ». Pour le tradc, Ouâdi-Halfà était aussi moins importante que la station de Korosko, située sur une plage de la rive droite, à l'extrémité septentrionale de la route de caravanes qui évite la grande courbe du Nil nubien. Entre Ouâdi-Halfâ et Derr, le fleuve passe au pied de deux temples qui sont parmi les merveilles de l'art égyptien : ce sont les monuments d'Ibsamboul, plus communément, mais à tort, désignés sous le nom d'Aboû-Simbel. L'un et l'autre sont creusés dans le grès rouge ferrugineux de montagnes qui se dressent au-dessus de la rive gauche. Entre les deux rochers s'épanche une cataracte de sable jaune, amenée par le vent des déserts de Libye et formant au devant de chaque temple un talus grandissant : à diverses reprises il a fallu déblayer l'entrée des portes et les statues. Le temple méridional ou grand temple, élevé en l'honneur d'Ammon-Ra, le dieu solaire, est en entier taillé dans le roc. Au devant de la porte siègent quatre colosses de 20 mètres de hauteur, représentant

RamsèsU, à la figure impassible et superbe; mais de Tune des statues gigantesques, décapitée par un voyageur anglais, il ne reste plus que la partie inférieure; tous les colosses sont couverts d'inscriptions; le grec et le phénicien ont même trouvé place au milieu de ces hiéroglyphes. Dans l'intérieur du rocher se succèdent trois grandes salles et douze plus petites dont les parois sont revêtues de tableaux hiéroglyphiques et de sculptures aux couleurs encore éclatantes : une des compositions, qui ne comprend pas moins de onze cents figures, reproduit la bataille de Kadecb, scène principale de l'Iliade égyptienne ; presque toutes les autres sculptures rappellent également la gloire de Ramsès, le vainqueur des Hittites. Sur le plafond d'une salle sont parfaitement figurées diverses espèces d'animaux qu'on ne voit plus dans la Nubie, mais seulement dans le Kordofân et le Seuâr '. Le petit temple, consacré à la déesse Hathor, a six colonnes de dix mètres de hauteur devant sa façade et quatre de ces masses énormes représentent encore Ramsès II ; deux statues, la deuxième et la cinquième, reproduisent les traits de Nofreari, la « Beauté Divine », et les enfants sont placés entre les genoux des deux époux.

Après les sanctuaires grandioses d'Aboû-Simbcl combien d'autres temples se succèdent jusqu'à la première cataracte! Les archéologues en ont décrit quatorze, sans compter les grottes funéraires, les pylônes et les tours. On dépasse le temple de Saboua, presque enfoui dans le sable, puis les débris de la ville antique de Mahendi, dont on voit encore les galeries passant en forme de tunnels sous les maisons* ; on voit ensuite les ruines romaines de Maharrakah, dressées sur un promontoire d'où la vue s'étend au loin; Dakkeh, aux deux pylônes gigantesques; Garf Ilossaïn, uoire caverne taillée dans le roc calcaire, refuge de chauves-souris, comme tous les édidces abandonnés de l'ancienne Egypte. Au delà se montrent des débris d'un autre temple superbe bâti par Ramsès II, celui de Kalabcheh, où l'on a trouvé une inscription grecque racontant les victoires du roi nubien Silco sur les Blcmmyes; près de là s'ouvre le fameux spéos ou réduit funéraire de Beït el-Oualli, dont les sculptures, figurant des pi^ocessions triomphales, des assauts, des scènes de cour et de batailles, ont été plus que d'autres popularisées par la gravure : quoique ternies par les moulages, les couleurs des peintures de Beït el-Oualli sont encore très brillantes. Le défilé de l'Egypte tourné vers la Nubie est précédé de temples et de nécropoles formant comme une longue avenue de tombeaux. Les hypogées

* Ruâsegger, Reisen in Europa, Âsien und Afrika. ' HéroQ, Notei manutcrites.

OUÀDUllALFA, ABOU-SIMBEL. 461

sont plus nombreux que les demeures habilccs et l'on y compterait

COLOSSES d'iBSAMBOOL.^

UéliograTure Dujardin, d'après uoe photographie de M D. Héron.

peut-être moins d'hommes vivants que de dieux burinés dans les parois des temples ou sculptés dans le granit.

éCTPTE

Avant que la rondeur de la planète fût connue, tous les peuples defaienl s*imaginer que le centre du monde se trouvait dans leur domaine et, chez eux, Fenfant même pouvait désigner du doigt l'endroit pnk'is, lac, montagne ou temple, qui passait pour le milieu des terres. L'exploration du globe a démontré que sur la rondeur terrestre aussi bien que dans l'espace infmi ce le centre est partout et la circonférence nulle part »; cependant, si l'on étudie la superficie du globe d'après la répartition des masses continentales, il est bien certainement une région qui plus que toute autre peut être considérée comme occupant le véntable milieu : c'est l'Egypte, le Misr des indigènes. Au point de vue géométrique. l'Asie Mineure, la Palestine, la Mésopotamie auraient le même droit que les campagnes du bas Nil à revendiquer pour elles la position centrale dans le groupe des trois continents de l'Ancien Monde; mais l'Egypte a sur elles l'avantage d'ofTrir une traversée facile de l'un à l'autre versant maritime : c'est là que se croisent les deux grandes diagonales du monde, celle d(^ routes terrestres entre l'Asie et l'Afrique, celle des voies océaniques entre l'Europe et les Indes. Même l'ouvcrtui'e du canal de Suez a placé l'Egypte à mi-chemin de l'Amérique et de l'Australie. C'est à juste raison que les anciens Égyptiens donnèrent à leur pays la place du cœur dans le grand corps terrestre '• L'une des étymologies de l'ancien nom de Mempbis lui donne le sens de <c Milieu du Monde' ».

Dans l'histoire, le peuple qui habite les bords du Nil inférieur eut un rôle correspondant à la situation géographique de la contrée. C'est l'ÉgypIe qui nous apparaît la première dans les annales de la civilisation. Elle existait déjà comme nation policée, ayant conscience d'elle-même, alors que Babel et Ninive n'étaient pas encore fondées et que l'Europe entière était toujours dans la sauvagerie sans histoire. Les habitants de l'Asie Mineure et de l'Hcllade, qui devaient être les éducateurs cl les charmeurs des nations venues après eux, étaient des troglodytes et des hommes des bois, s'armant contre les bêtes féroces de massues et de silex aiguisés, à l'époque où leurs contemporains d'Egypte possédaient déjà leur trésor

* Brofsch, Géographie des aUen JEgypUn.

• \MÛk, Auiland, i87i, D-4i.

d'obsei'valions astronomiques, la connaissance des nombres et de la géométrie, une architecture savante, tous les arts et presque tous les métiers qui se pratiquent de nos jours, tous les jeux qui charment notre enfance ou nous reposent des travaux de Tâgc mûr. C'est dans les papyrus, sur les bas-reliefs des monuments de la haute Egypte, que nous retrouvons les origines de nos sciences, et maint précepte de morale que répète encore la ce sagesse des nations », maint dogme que proclament toujours les religions existantes, se lisent sous leur première forme dans les documents que nous ont livrés les tombeaux de Thèbes et d'Abydos. De l'Egypte nous vient l'écriture, modifiée depuis par les Phéniciens et communiquée par eux à tous les peuples de la Méditerranée : le moule même de notre pensée a pris son origine aux bords du Nil. Sans doute l'humanité ignore ses premiers âges, et nul ne peut affirmer que la civilisation naquit en Egypte ; mais nous ne pouvons la suivre dans les âges antérieurs aux annales égyptiennes : les pyramides sont pour nous la borne des temps, i

Les Égyptiens n'avaient pas de chronologie proprement dite, puisqu'ils divisaient le temps d'après les années de règne des souverains qui se succédaient sur le trône * ; mais les dates incertaines que donne la succession des règnes indiquée partiellement sur les édifices et rapportée par le prêtre Manéthon, sous Ptolémée Philadelphe, peuvent être contrôlées par quelques dates certaines, celles de phénomènes astronomiques. C'est ainsi que Biot, discutant les hiéroglyphes traduits par Emmanuel de Bougé, a pu fixer dans l'histoire d'Egypte trois dates comprises eiltre le quinzième et le treizième siècles de l'ère ancienne* : dans la série des temps les annales égyptiennes nous montrent donc un point connu, antérieur de sept siècles à l'ère chaldéenne de Nabonassar, qu'une autre coïncidence astronomique a permis de placer en 746. De même, Chabas a trouvé, dans un papyrus « médical » de la bibliothèque de Leipzig le cartouche de Menkerâ ou Mycérinus, suivi de la mention du lever héliaque de Sothis ou Sirius comme ayant eu lieu dans la neuvième année du règne; si l'interprétation du texte est exacte, le calcul amènerait à fixer cette date entre l'an 3007 et l'an 3010 de l'ère ancienne, soit à mille années après l'époque attribuée au règne de Menkerâ dans la table chronologique de Mariette. Quoi qu'il en soit, on peut espérer que d'autres découvertes nous feront remonter d'une manière certaine le cours des âges et fixeront aux origines de l'histoire des dates positives, auxquelles se rattachera la chronologie

I Mariette, Aperçu de Vhistoire de l'Egypte.

' Biot, Recherches tur quelques data ahioluet, séance de rAcadémie des Sciences, 7 féy. 1855.

464 NOCVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

flotlante des événements les plus anciens donl le souvenir n'isI coiisenv dans la mémoire humaine. La même nécessité qui a fait adopter un^ mesure commune des espaces terrestres, le mètre, et qui fait discul4T maintenant l'emploi d'un méridien commun, rend également indispensable la recherche d'une ère commune pour établir la concordance des é\é^ nements dans les diverses contrées^ Tôt ou tard, quand les savant^ chercheront à remplacer pour la numération àe^ années la bizarre méthode qui prévaut actuellement dans rEuro|>e chrétienne, divisant l'histoire en deux ères, dans la première desquelles ans et siècles se comptent i rebours, c'est très probablement dans les annales égyptiennes qu'ils chercheront le premier point fixe de repère entre la nuit des temps vaguement entrevus et la clarté de l'histoire.

Si antique est la civilisation de l'Egypte, qu*à certains égards on ne la connaît que par sa décadence; les annales nous montrent la population de» liords du Nil toujours asservie et par conséquent sous un régime qui devait l'avilir, supprimer le ressort individuel et l'initiative, remplacer la vie spontanée par la règle, mettre les formules à la place des idtVs. Mai?» un peuple ne saurait se développer, accroiti*e son avoir de connaissances, qu'en proportion de sa liberté : ce qu'un maitre fait prodiguer en un jour pour sa gloire avait été laborieusemeni acquis par des hommes libres ou du moins jouissant par intervalles de ce répit dans la servitude que donnent les luttes entre les cités et les changements de maîtres. C'est donc par une période d'autonomie, d'indépendance relative, que doivent avoir passé les Égyptiens pour qu'ils aient pu acquérir les ressources matérielles et la science dont témoignent les monuments qu'il nous ont lai*^s«^. La construction des grandes pyramides, que tant d'écrivains ont célébrtV comme une preuve de la haute civilisation des Égyptiens, prouve bien en effet qu'avant cette époque la nation avait fait des progrès très considérables dans les sciences et dans les arts; mais déjà dans ces temps antérieurs k nous d'environ cinquante siècles le peuple avait déchu. Ainsi que le disait Hcrder, peut-on s'imaginer l'état profond de misère, le degn» d'abaissement auxquels devait être tomln^e la masse de la population pour qu'il fût possible de l'employer à dresser de pareils tombt>aux? Triste civilisation, celle qui employait des milliers d'hommes pendant des anm'-e^ à transporter quelques blocs de pierre! L'asservissement des habitant^ de l'Egypte, que les écrivains hébreux attribuent à Joseph', devait être accompli depuis longtemps pour que les rois et les prêtres pussent employer le

■ Genèse, chap. uui, verseU 13 ii ^6.

peuple à un pareil labeur : tenues et hommes étaient déjà devenus la propriété des Pharaons; au-dessous du maître, les populations n'étaient plus qu'un troupeau.

Semblable au Nil, la civilisation égyptienne cache sa source dans des régions jusqu'à présent inconnues*, et, par delà ce roi Menés que les annales disent avoir été le fondateur de l'empire, les hiéroglyphes nous montrent les Hor-chesou ou « serviteurs d'Horus », travaillant aussi à dresser des monuments sur le sol d'Egypte, d'après des plans tracés sur des peaux de gazelle *. Quel était alors l'état social des riverains du Nil? On ne sait; mais il est certain que les constructions les plus anciennes laissées par eux, notamment la pyramide à degrés de Saqqarah et le temple d'Armakhis, près du grand sphinx, témoignent d'une civilisation déjà sûre d'ellemême; nulle statue égyptienne n'est plus vivante, plus rapprochée du grand art que celle de Khephren, pourtant l'une des plus antiques ! Aux premiers temps de l'histoire égyptienne, les tableaux qui couvrent les murs des nécropoles montrent que la philosophie des Égyptiens était humame et rationnelle, ne ressemblant en rien, dit Mariette, au fétichisme mystique né à Thèbes, vingt siècles plus tard : l'époque la plus parfaite à tous les points de vue est précisément la plus ancienne qui nous soit connue. Lorsque l'Egypte entra dans une de ces périodes de domination guerrière que tant d'hommes considèrent encore comme l'indice de la véritable grandeur, les souverains de l'Egypte purent utiliser pour les conquêtes la force d'impulsion que donnait à leurs armées une civilisation antérieurement acquise, et leur empire s'étendit bien au delà des bornes naturelles du bassin nilotique, jusqu'en Asie. D'après Mariette et la plupart des égyptologues, la monarchie des Pharaons, à l'époque de sa plus grande étendue, embrassa tout l'espace compris entre les contrées équatoriales du haut Nil et les côtes de la Caspienne, entre les bords de l'Océan des Indes et les montagnes du Caucase. Mais les expéditions guerrières sont toujours le signe avant-coureur de la décadence : sous le conquérant Ramsès II, la chute est rapide, et dans les dernières années du règne on voit apparaître des œuvres barbares, des « sculptures de la plus étrange grossièreté » '. La force provenant d'une civilisation supérieure finit par s'épuiser, et l'Egypte fut conquise à son tour : depuis plus de vingt-deux siècles, elle n'a cessé de se trouver sous la domination de dynasties étrangères.

La destinée politique et sociale des cultivateurs du sol égyptien est

« Mariette, Des nouvelles Fouilles à faire en Egypte , Académie des Inscriptions, 21 nov. 1879.

* Fr. Lenormant, Les Premièi-es Civilisalions.

* Fr. Lenormant, ouvrage cité.

clairement indiquée par le milieu dans lequel ils vivenl. Le Nil, propriêti^ commune de la nalion, inonde toutes les terres à la fois et, avant que le< géomètres eussent cadastré le sol, il devait les rendre qralemenl propriété commune; les canaux d*irrigation, indispensables pour la culture depuis que Texploitation du sol a dépassé la zone des terres n'*gulieremenl inondées, ne peuvent être creusi'S et entretenus que par des multitudes de travailleurs piochant en commun. Il ne s'offre donc que deux alternatives aux cultivateurs : être tous associés, égaux en droit, ou tous esclaves d*un maître, natif ou étranger. Fendant le cours de l'histoire écrite, c'i-st la dernière alternative qui s'est toujours ivalistn», quelle qu'ait été d'ailleurs, sous les Pharaons, les Ptoiéraécs et les sultans, la splendeur des cités et la prospérité apparente de la contrée. Les bas-reliefs des monumenL< nous montrent le peuple égyptien, il y a trois mille ans, courbé sous le fouet comme il l'est encore aujourd'hui; toujours opprimé, pressuré à l'excès, le fellah ne saurait se déplacer [comme le Bédouin nomade; dans rimmen<4* plaine uniforme du delta ou dans l'étroite vallée du fleuve, il n'est pas une seule retraite dans laquelle il puisse tenter de se mettre à l'abri. Sa mis<*re est sans issue, son avenir sans espoir, et |>ourtant il aime passionnément sa terre natale. Loin des bords du fleuve aimé, le fellah est envahi par U tristesse et meurt rongé par la nostalgie : les plus beaux paysages sont les plus simples.

Depuis bientôt un siècle, ce sont des conquérants de l'Eurofie ocridentaie qui se disputent l'Egypte, centre natuix'l de l'Ancien Monde et clef de toutes les jwssessions coloniales sur les rivages de la mer des Indes, ainM que l'écrivait déjà Leibniz en 167^. L'im[K>rtance capitale de cette [m^îtion maîtresse ne pouvait échapper aux hommes d'Ëtat : là devait se gagner la partie dont l'enjeu est la péninsule Cisgangétique. Si les armées de la République Française avaient réussi à conserver l'Egypte, par ellc< si rapidement conquise, c'en était fait de la puissance de FAngleterre dans rOindoustan : l'héritage du Grand Mongol lui échappait. Mais, après la de>truction de la flotte française dans les eaux d'Aboukir, la Grande- Bretagne, reprenant la [>ossession incontestée des chemins de la mer, redevenait à son tour la maîtresse de l'Ég^-pte, sans même qu'elle se donnit la peine de la conquérir, et les Français durent l'évacuer après deux années d*occupation. Au conflit des armes succédèrent, les manœuvre» diplomatiques, les luttes d'influence entre ministres à Constantinople et au Caire. Lors de l'inaugui^ation du canal de Suez, œuvre française qui buvi*ait aux bateaux à vapeur la route directe des Indes, il sembla que la France allait enfin exener une sorte de suzeraineté surrÉgy]ile; mais

l'Angleterre, concentrant ses efforts sur Tacquisition de cette contrée de passage, a fini par conquérir politiquement l'Egypte, de même qu'elle s'est assuré la prééminence commerciale sur le canal des deux mers. Officiellement, l'Angleterre n'intervient que pour donner des conseils et rendre des services au souverain ; en réalité, ses envoyés sont bien près d'être les maiti^es absolus. Ils rédigent les traités, déclarent la guerre et concluent la paix, distribuent les places et les pensions, dictent les sentences aux magistrats et ne s'effacent derrière les fonctionnaires égyptiens que pour la signature des listes d'impôts et pour tous autres actes dont il leur convient de ne pas être responsables.

On peut dire que le bassin du Nil, avec ses quarante millions d'habitants, est devenu virtuellement, pour un temps plus ou moins long, partie de l'immense Empire Britannique. Bien que les généraux anglais n'aient guère d'armée à leur disposition, les mercenaires de toute race ne leur manqueront pas pour achever la conquête, commencée naguère, pour le compte du khédive et du sultan, par les Munzinger, les Baker, les Gordon, les Gessi, les Stone, les Prout. Toutefois les difficultés militaires de l'annexion ne sont pas les seules. Dussent même les autres puissances européennes aider la Grande-Bretagne à consolider son pouvoir en Egypte, cette autorité ne s'appuierait pas, comme dans la plupart des autres colonies anglaises, sur le concours d'une population d'origine britannique. Ceux des étrangers domiciliés dans le pays qui disposent des ressources financières, qui fondent les industries, écrivent les journaux, dirigent l'opinion publique, sont pour la plupart des Européens du continent, Italiens, Français, Grecs, Autrichiens, dont les intérêts et les vœux sont en opposition avec ceux des Anglais. Mieux accueillis par les gens du pays que les conquérants du nord, au regard froid, à la bouche sévère, que le climat empêchera toujours de former des colonies proprement dites, ces immigrants d'Europe constituent dans les villes une société grossissante qui déjà s'élève à près d'une centaine de mille individus, et qui ne manquera certainement pas de gêner l'exercice du pouvoir britannique. Il est vrai que les nouveaux maîtres de la contrée ont un moyen sûr, sinon de se faire aimer par les populations, du moins d'acquérir leur respect : c'est de rendre le sol aux cultivateurs, de les arracher aux usuriers qui les rongent, de leur assurer une justice impartiale, de laisser de plus en plus <c l'Egypte aux Égyptiens ». Mais cet art de s'effacer peu à peu, quel gouvernement le posséda jamais ! Celui de la Grande-Bretagne en donnera-t-il l'exemple? Si l'on en croyait les affirmations solennelles et réitérées des chefs du gouvernement anglais, ils n'auraient qu'une ambi-

lion : rétablir Tordre dans les flnances et radministralion de TÉgypte, puis, après avoir accompli celle œuvre pie, se retirer en laissant à leurs successeurs un bon exemple à suivre !

Rattachée comme elle Test au cercle d'attraction de la [K>litique européenne, rËgyple est naturellement une des contrées les mieux explorétn du continent africain. Lors de l'expédition française de la fin du siècle dernier, les nombreux savants qui accompagnaient Bonaparte, Desaix et Kleber, étudièrent le pays à tous les points de vue, géologie et minéralogie, histoire du sol, hydrographie, annales, architecture, mœurs et coutume^t économie sociale, et Tensemble de leurs travaux est encore le monument scientifique le plus considérable qui existe sur la basse vallée du Nil. La carte générale qu'ils dressèrent à Téchelle du cent-millième est aussi restée à maints égards la plus complète que Ton possède, notamment pour la haute Egypte ou Saïd. La carte moins grande que fit graver Linant de Bellefonds, directeur des travaux publics en Egypte, est un autre document précieux ; mais, en dehors des grands traits de la contrée, marqués par l'ossature de rochers qui limitent les campagnes verdoyanteit, les linéaments du sol changent d'année en année et telle carte locale, levée avec le plus grand soin pendant la génération précédente, serait presque corn* plètement à refaire : d'un côté les berges du Nil ont été rongées par le flot, de l'autre se sont déposées des battures que les fellâhin ont endiguées déjà et soumises à la charrue; des canaux envasés ont été remplacés par d'autres fossés d'irrigation; des chemins, des villages ne sont plus au même endroit et portent des noms nouveaux ; les cartes spéciales faites pour le cadastre des grands domaines leur donnent successivement une physionomie différente. Quant aux déserts « arabique » et « libyque », ils ne sont connus encore que par le réseau des itinéraires de quelques voyageurs, d'un côté entre le Nil et les ports de la mer Rouge, de l'autre dans la direction des oasis. Il serait temps que le pays où Ératosthènc fil, il y a plus de deux mille années, la première mesure d'un arc de méridien, possédai enfin un réseau de mesures géodésiques auquel pussent se rattacher touU-s les caries spéciales.

Mais la plupart des explorateurs de l'figyple ont plus étudié l'histoire ancienne du |)euple que sa vie actuelle et la géographie spéciale de la contrée. Lorsque la découverte de Champollion eut révélé le mystère si longtemps et si ardemment cherché des hiéroglyphes, et que les savants purent enfin déchiffrer les inscriptions qui par milliers couvrent les murs et les colonnes de l'immense bibliothèque architecturale de l'Egypte, c'est avec ravissement qu'ils pénétrèrent dans ce monde d'autrefois naguère presque