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inconnu : aux ouvrages d'Hérodote et des géographes grecs s'ajoutaient des documents plus précieux encore, les « tables » et des papyrus écrits depuis quarante siècles par les Égyptiens eux-mêmes. Grâce aux fouilles de Mariette, continuées maintenant par M. Maspero, grâce aux lectures de Lepsius, de Birch, de Chabas, d'Emmanuel de Rougé, de Dûmichen et de tant d'autres égyptologues, l'histoire de l'ancienne terre du Nil se reconstitue peu à peu; on apprend à connaître dans sa vie intime, dans sa morale profonde, dans son âme pour ainsi dire, ce peuple auquel nous devons une si grande part de notre héritage d'idées. Quoi qu'on en dise, les changements ont été considérables depuis les temps représentés sur les monu ments les plus anciens. Il est vrai que le type des figures et les physionomies peuvent se retrouver chez maint descendant des Rétou ; des modes même ont persisté, sinon chez les Égyptiens, du moins chez les Nubiens, qu'ils avaient assujettis; le genre de culture ne s'est point modifié, du moins pour les villageois, et, comme autrefois, «la température toujours uniforme de l'Egypte » y fait, comme l'a dit Bossuet, « les esprits solides et constants». Mais les événements de l'histoire ne pouvaient s'accomplir sans avoir leur contre-coup dans les populations égyptiennes : les immigrants de toute race ont modifié complètement la civilisation urbaine ; après avoir enseigné les nations voisines, l'Egypte a dû être enseignée à son tour : Romains, Byzantins, Arabes, peuples d'Europe, sont devenus ses maîtres.

Il est possible que l'Egypte soit moins peuplée qu'elle ne le fut à l'époque de sa plus grande puissance ; mais les bourgs et les villages ont toujours été nombreux sur les bords du Nil : ils se touchent le long des rives comme au temps d'Hérodote. Comparativement à la surface du sol cultivable, l'Egypte est une des contrées du monde où la population a le plus de densité. En effet, la véritable Egypte se compose uniquement des terrains bas qui peuvent être soumis à l'action des eaux : les espaces pierreux ou sableux qui s'étendent en dehors de la vallée fluviale font partie de la Libye ou de « l'Arabie » . L'étroite bordure du « fil d'or » et de ses « franges » dans le delta, voilà tout le pays des fellâhîn ; par delà ces limites, quelques oasis à l'ouest, et dans les montagnes de l'est des fonds de pâturages, sont les seuls lieux habitables ^ : le triangle du delta et la vallée sinueuse du fleuve, qu'un piéton traverse facilement en quelques

' SuperGcîe et population de TÉgypte en 1882 : Superficie officielle : 955 275 kilomètres carrés; 6 806400 habitants; 7 hab. par kil. carré.

» de la vallée et du delta, avec fleuve, canaux et lacs, d'après Âmici : 35 259 kil. carrés. Superficie du sol habitable de TÉgypte : 29 400 h;^b. Population probable, 6 900 000 hab. Pop. kil. 254 » j» de la Belgique 29 455 » d » 5 600 000 » » » 190

heures, pounu qu*il liouve un baleau pour franchir le Nil, cVst là tout le pays, ainsi qu'Amrou récrivait au calife Omar : « Un aride désert et une campagne magnifique entre deux remparts de montagnes, voilà TË^n^te. »» Officiellement l'Égyple aurait une superficie de près d'un million de kilomètres carrés, sans y comprendre les possessions asiatiques d'outnMranal, mais en y ajoutant toute la région nilotique entre Âssouàn et Ouddi-llalfà. Four cet immense espace, la population de 6800000 habitants, nxensée en 1882, serait hien faible, moindre que ne Test, en proportion du territoire, celle de la péninsule Scandinave; mais TËgypte habitable, comparable i)our la forme à un cerf-volant triangulaire, muni d*unc longue queue sinueuse, n'a pas môme 50000 kilomètres carrés, ce qui donne à la contrée une densité de population triple de celle de la France, su|)érieure même à celle de la Belgique et de la Saxe.

L'Egypte c'est le Nil, et son nom même est celui que portait autrefois le fleuve. L*appellation la plus ancienne de la contrée, celle de Kern on Kemi, ou « Noire », lui vient aussi indirectement du Nil, puisqu'elle est due à la couleur des alluvions à reflets violacés que dépose le courant et qui contrastent avec la « Rouge » , c'est-à-dire avec les sables et les rochers du désert : le nom de Kam ou Cham, attribué dans la GeneM' aux peuples africains, n'est probablement autre chose que la désignation même de l'Egypte*. De celle glèbe noire, formée du limon fluvial, naissent le5 plantes nourricières; l'homme même en serait issu, n^pètent les anciennes légendes. Toutes les villes, tous les villages de l'Egypte se succèdent le long du fleuve et de ses canaux, dépendant pour leur existence de ses eaux vivifiantes. Récemment, les communications de la haute à la liasse Egypte ne pouvaient se faire que par la voie du Nil, d'ailleurs très propice à une bonne navigation, puisque les barques le remontent ou le descendent avec une égale facilité, soit poussées vers l'amont par le \enl du nord, qui domine pendant presque toute l'année, soit entraîntVs vers l'aval par la force du courant. Les naufrages ou les arrêts prolongés sont à craindre surtout aux brusques tournants et parle travei*s des ravins, d'où soufflent des vents irréguliers, transversalement à la direction du fleuve.

De part et d'autre, d'Assouân au Caire, les rives du Nil sont dominées soit par des versants de montagnes, soit par des rebords de plateaux, dont l'élévation varie de 50 à 350 mètres : de ces hauteurs on voit à ses pieds

• Bnigsch, Géographie dtê allen jEgypten.

• Alb. RôYillc, Revue des Deux Mcnde$, 15 juin 1870.