MONTAGNES DE L'EGYPTE

le revêtement du noyau cristallin se compose, comme à Test, de calcaires et de grès. Dans la partie méridionale, s*élève un massif insulaire de grès comme ceux de la Nubie, du Kordofàn,du Senàr. Au Djebel-Silsileh surtout, ^entre Assouân et Esneh, cette pierre, d'un grain très fin, et se divisant en assises régulières comme il en faut pour de grands édifices, est entaillée de vastes carrières d'où Ton a retiré les matériaux pour la construction de milliers de temples : les vides produits dans les rochers de la rive droite ont quelque chose d'effrayant par leurs prodigieuses dimensions : d'après Charles Blanc, au moins une moitié des monuments égyptiens serait sortie de ces montagnes. Les carrières de la rive occidentale, moins étendues, sont plus remarquables au point de vue de l'art, parce qu'elles renferment plusieurs temples creusés dans le rocher, des grottes funéraires, des statues : à peine ouvertes, les carrières avaient été transformées en tombeaux. Dans la partie septentrionale des monts ce arabiques » les grès sont remplacés par les calcaires de divers âges, les uns de la période crétacée, les autres des étages éocènes : ce sont principalement les roches crétacées qui se dressent en falaises au-dessus de la rive droite du Nil et qui présentent les formes les plus pittoresques avec leurs assises d'aspect monumental, séparées par de simples fissures ou par de sombres ravins et surmontées de pyramides et de tours. Au nord, les dernières roches, qui se terminent au Caire même par le Djebel-Mokattam ou les « monts Écrits », sont presque en entier composées de nummulites, d'ostrœa, de cerithium et d'autres coquillages, unis par un ciment calcaire; par l'abondance de leurs fossiles et de leurs concrétions, elles sont un « Eldorado » pour les géologues. Ces couches nummulitiques renferment en certains endroits des albâtres translucides de la plus grande beauté ; tels sont, à l'ouest de Beni-Souef, ceux du Djebel-Ourakam, d'où l'on a retiré les matériaux employés pour la mosquée de Mohammed-Ali, à la citadelle du Caire ; tels sont aussi, plus au sud, les albâtres nommés d'après la cité d'Alabastron, dont l'emplacement était peu éloigné de l'endroit où se trouve actuellement la ville de Minieh. Mais plus importantes que ces exploitations de luxe sont les carrières de pierres à bâtir qui bordent le Nil, notamment celles de Tourah et de Masarah : par les pyramides dressées de l'autre côté du fleuve on peut juger des excavations qu'on a dû faire depuis six mille ans dans ces carrières de nummulites, qui ont également fourni les matériaux de Memphis et du Caire.

Les collines libyques sont plus^basses que celles de la rive « arabique »« Dans son ensemble, le relief de l'Egypte offre l'aspect d'un plan incliné dans le sens de l'est à l'ouest : de la crête formée par la chaîne bordière,

m NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

les massifs cl les plateaux diminuent graduellement en hauteur jusqu'à la vallée du Nil ; du i-ebord occidental de celle vallée jusqu'aux oasis le sol s'abaisse également et finit même par se trouver à un niveau moindre que celui de la mer. Des deux côtés de la campagne verdoyante et peuplw que traverse le Nil, la zone des rochers est également dépourvue d'habitations permanentes; mais la région libyque, plus uniforme, sans hautes saillies de montagnes et couverte de sable, semble plus morne que la zone orientale : elle fait déjà partie de ce grand désert qui s'étend à l'ouest jusqu'aux plages de TÂllantique. Vu de la pyramide de Chéops, ce plateau libyque paraîtrait n'être qu'une plaine sans fin parsemée de dunes; mais ce n'est qu'une illusion d'optique, ainsi que peuvent le constater les rares voyageurs qui pénètrent dans ces tristes solitudes. Dans son ensemble, le désert compris entre le Nil et la dépression des oasis est un plateau de calcaire nummulitique atteignant une hauteur de 250 mètres au-dessus du fleme. Dch escarpements marquent les limites de ce plateau, et sa superficie est découpée en massifs distincts par les anciennes érosions de la mer. Des « témoins », c'est-à-dire des buttes de hauteur uniforme, qui s'élèvent ça et là au-dessus du plateau, indiquent le niveau primitif de la contrée. Sans aucun doute, la Méditerranée lavait avant la période quaternaire la base de tous ces promontoires et brisait ses flots au milieu de ces archipels de rochers, où l'eau ne se montre aujourd'hui qu'en mirages trompeurs.

liC sable recouvre entièrement la surface du désert de Libye : dans ]e% creux il s'amasse en couches profondes, sur les saillies il se promène en poussières clairsemées ; mais en peu d endroils la roche est absolument nue : les grains de quartz la revêtent partout de leur teinte jaune ou rooge>âtixî. Ces sables quartzeux sont très certainement de provenance étrangère, car le plateau du désert n'offre que des roches calcaires et des argiles; les vents, et précédemment les eaux marines, ont apporté de montagnes lointaines ces débris de roches primitives. En passant et en repassant incessamment sur le sol, les sables lui ont donné un remarquable poli : en maints endroits la roche a l'éclat du marbre travaillé. Toutes les pierres éparses sont comme vernissées par le sable qui émousse leurs anglt^ et adoucit leurs aspérités : quelques-uns de ces blocs ont un tel brillant, que des voyageurs les ont pris pour des obsidianes volcaniques. Le géologue Zittel pense que l'incessante friction des sables, a pour conséquence de modifier chimiquement la structure intime des pierres, car on rencontre un très grand nombre de silex qui contiennent au centre un rognon de calcaire nummulitique : c'est donc de l'extérieur à l'intérieur que la pierre s'est transformée, et quelle pourrait être la cause de ce phéno-