CLIMAT DE L'EGYPTE

observateurs plus récents, le tiers de la quantité d'humidité que reçoit Paris, le cinquième de la moyenne française*. Au Caire, où les nuages marins n'arrivent qu'allégés, les pluies annuelles sont bien moindres encore, de 34 millimètres : c'est la cinquantième partie de ce qui tombe à Tcherra-Pondji, dans l'Inde anglaise. Les anciens Égyptiens se disaient les habitants de la « Région Pure »*; toutefois le ciel est couvert audessus du Caire pendant plus d'un quart de l'année % et parfois des averses ont été assez violentes pour causer des inondations temporaires dans les rues : en 1824 et en 1843, pjusieurs maisons furent renversées par l'irruption des eaux*. Au sud du delta, dans les deux déserts, arabique et libyque, les pluies sont encore plus rares; cependant elles n'y sont point inconnues, comme on l'a répété souvent : Cailliaud dans l'oasis de Siouah, Rohlfs à l'ouest de Dakhel, ont eu à subir de violentes averses. Dans le désert « arabique », des pluies soudaines ont emporté le village de Desam, près d'Atfieh,et l'on a dû le reconstruire en dehors du ouâdi. Mais il est arrivé aussi que les pluies ont complètement manqué : six années se sont écoulées sans qu'il tombât une goutte de pluie entre Kosseïr et Keneh ; toute trace d'herbe avait disparu dans les vallées; parmi les arbres, l'acacia seul avait résisté, insensible à la sécheresse environnante'. Toutefois les citernes qui recevaient l'eau de pluie de l'ancienne route de Coptos à Bérénice prouvent bien qu'il pleuvait dans cette région*. En certains endroits on trouve des citernes naturelles, puisards que des écroulements souterrains ont formés dans les rocs nummulitiques et dans lesquels l'eau s'amasse sur un fond imperméable de strates siliceuses'. Ces mgheta, bien différentes des sources superficielles, appelées d'ordinaire el aïn, ont presque toujours de l'eau excellente et les Arabes des alentours cherchent à en cacher l'existence aux Européens.

Si minime qu'elle soit, l'humidité de l'hiver suffit d'ordinaire pour donner à la végétation, même sans le secours de l'arrosement, une apparence de fraîcheur et de vie qui lui manque pendant l'été : à cet égard l'hiver d'Egypte contraste singulièrement avec celui de l'Europe tempérée. D'ailleurs les pluies ne représentent dans le delta qu'une partie de l'humidité tombée; les rosées nocturnes sont assez abondantes, surtout avec les

* Moyenne des pluies ù Âlexaotlrie, de 1881 ù 1875 : 206 millimètres.

- Élic Reclus, Philosophie posi ivc, mars-aviil 1870.

- Uackenzie Wallace, Egypl and the Egyptian Question,

* Clol-Bey; — Renou; — Amici.

■ G. Schweinfurlh ; — Klunzinger. "^

^ Ernest Desjardins, Inscription de Coptos^ ,

* G. Schweinfurlh, La Terra incognita dell* Egitlo propinmenle delto, Esploratore, 1878.

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venls marins, pour mouiller régulièromerit les toits et les balcons dWlexan* (Irie; mais, à mesure qu*on s*cIoigne de la mer, on voit la pi*oportion de rosée diminuer, et dans les déserts nubiens il [ne s'en dépose un peu qu*au voisinage du fleuve. Au milieu des solitudes égyptiennes, là où les rochers et les sables blancs laissent la chaleur du jour rayonner la nuit dans W espaces, il arrive souvent que la rosée gtMeau matin ; en se levant, le soleiK qui p«»u d'heures après aura donné au sol une température de plus de vingt degrés, commence par fondre la légère couche de verglas qui recouvre le désert; même dans les pays de culture les plantes gèlent parfois* ; M. Maspero a recueilli un glaçon entre Edfou et Esneh. Les écarts de chaleur et de froid, moindres que dans la Nubie, sont pourtant très forts dans la haute Egypte : ils s*accroiss(^nt graduellement du nord au sud, de la ligne isolhermique de 20 à celle de 25 degrés.

L'Égjpte est une des contrées dont le climat doit avoir le plus changé depuis l'époque historique. A en juger par les bas-reliefs qui décorent b*s parois de la nécropole de Saqqarah, peut-être la plus antique du monde, le genre de vie des Égyptiens d'alors n'était pas celui d'habitants assiéjzé^ par le désert. Us ne connaissaient point le chameau, l'animal domt*>tique sans lequel l'Aralie de nos jours ne pourrait se hasarder dans U*^ solitudes brûlantes; avant l'arrivée des Ilyksos, ils n'avaient pas même de chevaux, ni de brebis : ils ne possédaient que le bœuf laboureur. Les Égyptiens n'étaient point alors le peuple assem, que représentent les basreliefs et les peintures des âges postérieurs; c'étaient des agriculteurs joyeux, aimant la danse et les festins, ignorant les arts hideux de la guerre. Ne sont-ce pas là des indices qui justifient l'hypothèse d'un climat différent de celui de nos jours? M. Oscar Fraas va même jusqu'à dire nettement : « Le désert n'existait pas!* » Une pareille assertion <*st exagérée sans aucun doute, mais il est aTtain que les eaux étaient jadis plus abondantes dans les vallées des monts libyques et « arabiques *> ; en maints endroits on ilistingue encore sur les rochers la trace d'anciennes cascades qui coulaient d'un flot continu, tandis que ces contrées S4ml aujourd'hui sans eau\ Alors ie bois suffisait pour l'exploitatioa d<*H mines, qu'il serait impossible d'utiliser de nos jours à cause du manque de combustible. Les fellàhin ne brûlent pour cuire leur pain que di*^ gâteaux de bouse, mêlés au limon et séchés au soleil.

Mais si l'on {Hnit accueillir comme ayant un grand degré de proI)abilité

• Ernest Disjanlins, A'o/m manutcriie^.

* ^usM'jz^er, ouvrage cilé; — OsorFnias, Au$ dem Orient, ' Wilkiusiou; (.haix; RusM'^jiiT.