C. Perron

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assertions de plusieurs voyageurs et météorologistes relatives aux modifications de climat qui se seraient opérées depuis la fin du siècle dernier. On prétend souvent que les plantations de mûriers et d'autres arbres faites X. 63

par Mohammed-Ali ont eu pour conséquence immédiate un accroiss4»menl des pluies; les grands pro<;rès de la culture pendant la génération acIueIK* auraient eu les mêmes résultats; mais ces afTirmations reposent sur des impressions toutes personnelles, qui n'ont pas encore été corroborais par des observations suivies. On i>eut se demander également s'il est bien réi*l que le climat local de l'isthme de Suez ait été légèrement modifié depuis 1a construction des canaux d'eau douce et d'eau salée. Une œuvre, gigant4'S4{ue sans doute aux yeux de l'homme, mais insignifiante en comparaison de la surface des mers, a-t-<»lle pu, si ce n'est dans le voisinage immckliat du canal, modérer les écarts de chaleur et de froid, rendre l'atmosphèn* plus humide, accroîti'e la fréquence et la durée des pluies?

Il est peu de contrées au monde, en deçà de la zone glaciale, qui soient moins riches que l'Egypte en espèces végétales. I/uniformitéde la plaine, le manque de variété dans la composition chimique du sol, Tabsemv de collines et de montagnes bien arrost'»es, la régularité de la culture, tout concourt à restreindre la flore. Depuis des milliers d'anntVs, les agriculleurs ont détruit les forêts, à moins qu'on ne considère comme telles h^s espaces parsemés de sount {acacia nilotica)^ l'arbre au bois jadis sacré dont les Hébi'eux se servirent pour faire l'arche de ^alliance^ I^ Iwis t»\i tellement prtHîieux en Egypte, que des bateliers construisent les bonlages de leurs bateaux en bouse de vache piHrie avec de la terre et de la [laille hachée.

Dans son ensemble, la flore égyptienne offre un mélange d'espèces europivnnes, asiatiques et africaines; mais c'est à ces dernières qu'appartient la prépondérance, du moins en dehors du delta. I^ physionomie des paysages égyptiens est due surtout à des formes africaines : le tarfa (tamaris nilolica), le dattier, le sycomoi-e ; le palmier doum, qui d'ailleurs ne cmît pas en figypte à l'état spontané, ne se voit dans les jardins qu'en amont d'Esneli. Le Fayoum portait autrefois le nom de « Pays des Sycomores >» el l'une des anciennes appellations ds rEgj*pte était celle de « Contre*» de l'arbre Bek », qui était probablement le palmier^ II n'est pas de village qui n'ait des avenues de palmiers autour de ses murs et le long de S4»s canaux, qui ne possède au moins un sycomore au large branchage étalé, sous lequel les hommes s'assemblent le soir. Jadis le sycomore.

• Jacques de Rou^é, Te:tieM géographiques du temple d'Edfou, Renie Archéologique, vol. Ifl.

* Alfred tou Kremer, Mgypten,

CLIMAT, FLORE ET FAUNE DE L'EGYPTE. 4sl9

très différent de l'espèce que l'on connaît sous ce nom en Europe, était un arbre beaucoup plus commun en Egypte : son bois, réputé « incorruptible », servait à la fabrication des meubles de prix et surtout des cercueils que l'on déposait dans les nécropoles ; après trois mille années, les planches que l'on relire du fond des hypogées ont gardé, grâce à la sécheresse do l'air, toute la résistance et la finesse de leurs fibres. Le fruit du sycomore était apprécié par les anciens comme l'un des meilleurs: « le mortel qui en avait goûté, disait-on, ne pouvait s'empêcher de revenir en Egypte; » aussi, lors d'un départ, avait-on coutume de manger de ces figues pour assurer le retour dans les campagnes du Nil. Mais comment s(» fait-il que les fruits du sycomore égyptien ne soient plus aujourd'hui que les « figues des ânes »? La saveur en a-t-elle changé, ou plutôt sont-ce les Égyptiens qui n'ont plus le même goût*? Mais si des espèces se sont modifiées, d'autres, on le sait, ont complètement dis[»aru. Les troncs d'arbres évidés dans lesqyels on couchait les morts sous la onzième dynastie ne croissent plus qu'au Soudan*. Les fruits du palmier doum, qui ne dépasse plus la haute Egypte, et de Targoun, qu'on ne voit plus qu'en Nubie, se trouvent en abondance dans Jes nécropoles égyptiennes. Qu'est devenu le papyrus, dont le nom s'identifie plus que tout autre avec celui de la civilisation égyptienne elle-même? Sait, Drovetti, Reynier, Minutoli l'ont retrouvé près de Damiette, mais on ne le voit plus dans aucune autre partie de l'Egypte^; l'ancienne patrie de la plante ne la possède plus, tandis qiLclle existe en Syrie, en Sicile, ou elle fut introduite de la vallée du Nil. Où sont les fourrés de lotus rose, aux larges feuilles étalées, sous lesquelles voguaient, au temps de Strabon, les habitants d'Alexandrie, jouissant de la fraîcheur des eaux et du parfum des fleurs? Le lotus blanc, jadis répandu dans toute TÉgypte, ne se rencontre plus que dans le delta*. Avec les joncs, les épilobes roses sont maintenant les plantes que l'on remarque le plus sur les bords des lacs et des marais de la basse Egypte.

La flore des oasis,' séparée de celle de la vallée du Nil depuis une période inconnue de siècles, offre des particularités remarquables. Ainsi, tandis que les plantes égyptiennes sont en majorité originaires d'Afrique, celles des oasis, espèces cultivées aussi bien quô plantes spontanées, sont pour la plupart de provenance européenne. On en conclut que ces oasis se sont trouvées en communication avec le monde méditerranéen de l'Occident à

* Stephan, Da$ heuHge JSgypten; — G. Maspero, Noies mantucriles. ^ Mariette, Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 1870.

^ H. TUD MmutoU, Abhandlungen vermischten Inhalts, zweiter Cyclus

* Bnigsch; — Ascherson.

une époque précédant leurs l'elations avec l'Égyple propremenl dite'. Naturellement la flore des oasis est d'autant plus riche que Toasis elKv mi^me est plus grande. Ascherson a recueilli dans le Farafreh une florale de 91 espèces, et plus du double, 186 espèces, dans Foasis de Dakhel, 2(M) dans celle de Khargeh; c*est un fait curieux qu'une plante cosmopolite, le plantago major, qui se trouve dans les oasis de Farafreh et de Khargeh* manque dans Toasis intermédiaire de Dakhel. Dans le désert arabique, la plante caractéristique des {)entes et des hauteurs est une es[)èce de genèt« une rétama, comme celles des Canaries ; dans tous les fonds, sur les bords des ouâdi, croissent des armoises', La flore de cette région du désert oCfre le type palestinien.

La faune de TÉgypte est, de même que sa flore, plus africaine qu'euro- (>éenne. Si des animaux domestiques ont été associi'^s à Pane, que Ton voit flguré sur les anciens monuments d'Egypte', le chameau, la brebis et le cheval, espèce touranienne amenée par les Hyksos*, sont venus d'Asie dans la vallée du Nil. La plupart des betes sauvages ne se trouvent plus dans la région du bas Nil, ils ont fui le voisinage de l'homme policé : les singes, qu'on représente sur les bas-reliefs antiques comme vivant en grande familiarité avec les hommes, ne se voient plus en f^gypte; lions et léopards ont disparu; les hippopotames ou « chevaux du Nil », les crocodiles même, on le sait, se sont réfugiés dans les eaux nubiennes du fleuve : on n'en trouve plus au nord d'Ombos. Les hyènes sont communes aux confins du désert; des autres fauves, il ne s'est guère conservé que de petites espèces, le cai*acal, le chacal, le renard et le « chat des steppes », que l'on croit être Tancétre de notre chat domestique, le furet et l'ichneumon ou ce rat df Pharaon ». I^e chien-renard, figuré sur les bas-reliefs des temples et dans les tableaux des hypogées, vit en Egypte en liberté et s'aventure jusqu'aux limites du désert; les espèces de lévriers sculptées sur les monuments se sont aussi maintenues en Egypte. Les sangliers gitent dans les fourrés de roseaux du bas Nil, quoique les anciens bas-reliefs ne représentent poilit cet animal*. Dans les solitudes voisines des cultures, les antilopes, descendant d'espèces que les Égyptiens d'autrefois avaient domestiquées *,

* Hartmaoo, Die NUlânder ; — G. Rohlfs, Drei MontUe in der Libyichen WUde; — G rouf mm, Natwrt, May 31, i8S4; — SchwoiofurUi, Nature, Jan. 31, i884.

« G. Schweinfurth und Gusdfeldt, PeUrmann'i Uitlheilungen, 1876.

* Fr. Lenonnant, Lei premièrtê Civilitatiotu,

* Piélremciil, Ltt Chevaux dam le$ tempe préhieioriquee ei hietoriquee; — Fr. Laoonnm, ouTTige cité.

* Gardner Wilkinsoo, Jfamters and Cuttome ofthe Ancieni EgifpUane, remad bj Sunad Birdi.

* fr. Leoormant, ouTnge cité.