LE BASSIN DU NIL

LE FLBUVB

Descendant du sud au nord et traversant dans son jcours inférieur des campagnes largement ouvertes, le Nil incline, pour ainsi dire, toute rAfrique nord-orientale vers le bassin de la Méditerranée. Son delta correspond, malgré la .différence des formes, à une autre bouche, à la fois maritime et fluviale, celle des Dardanelles et du Bosphore, par laquelle les régions que parcourent les fleuves de l'Europe orientale se penchent également vers la Méditerranée. Ainsi, comme un cercle intérieur décrit dans un cercle plus vaste, se développe au centre de l'Ancien Monde une zone de terres riveraines formant comme un microcosme à part et comptant au nombre des cités qui brillent dans l'histoire des villes telles que Memphis, Alexandrie, Jérusalem, Tyr, Antioche, Éphèse, Milet, Smyrne, Athènes, Gonstantinople.

Le Nil est par la longueur de son cours l'un des plus grands fleuves de la Terre et, parmi les tribus de ses bords, plusieurs croient que le monde est partagé en deux par le fleuve, serpent mythique s'enroulant autour du moncje et se mordant la queue*. Il dépasse certainement tous les autres cours d'eau du groupe oriental des continents, même le Yangtze-kiang et les trois grands courants sibériens; il est même supérieur en développement au fleuve des Amazones, et ne le cède probablement qu'au seul Missouri- Mississippi ; toutefois on ne connaît pas encore avec une certitude absolue

^ FeDûn, Uganda and the Egyptian Soudan, vol. U, p. 45.

la rivière maitresso qui se jette dans le grand N*yanza, formant ainsi le cours supérieur du Ml; i>eut-élre cette rivière est-elle plus considérable quon ne Timagine et les sinuosités de son cours donnent-elles à Tensembledulit fluvial, des sources de TAfrique australe aux plages de la MtHlilerranéc, une longueur encore plus grande que a*lle du fleuve américain. Le dévelop|)eiuent du Nil, mesuré seulement à partir du N'yanza, est de 6270 kilomètres'; en ligne droite, suivant le méridien, à droite et à gauche duquel serpente la vallée du Nil, la disUince de lac à mer est de 31 degrés et demi, soit environ 3500 kilomètres; mais peut-<Hre faut-il descendre encore à plus de 5 degrés au sud de Téquateur et à 2 degn^ h l'est de Témissaire de sortie |)Our y trouver les premières eaux du bassin nilotique. Les sinuosités du lit allongent le courant fluvial de plus des trois quarts\ Pour la superficie du bassin, le Nil est inférieur aux deux fleuves américains, le courant des Amazones et le Missouri-Mississippi; d'après le tracé approximatif de nos cartes d'Afrique, il est à peu près égal au Congo pour l'étendue de l'aire d'écoulement : si ce n'est dans la partie moyenne de son cours, entre le pays des Makraka et l'ËtbiopiCt ses versants lati*raux n'ont qu'une faible largeur*. Enfin, la S4'»chert*sse de la plupart des régions que parcourt le Nil ne lui permet pas de se comparer pour la masse liquide avec les autres grandes artères fluviales du monde; d'apri^s le tableau des portét*s fluviales que l'on a pu calculer d'une manière approximative, il serait probablement le vingt-septième fleuve de la Terre. Suivant les évaluations des ingénieurs, l'Atrato, qui débouche dans la mer des Caraïbes, près de l'isthme de Panama, et forme ainsi une sorte de pendant au grand fleuve africain, roulerait une masse d'eau plus considérable, quoique son bassin soit pK's de cent fois moindre.

La pente générale du sol, des plateaux de TAfrique centrale aux rivagc^^ de la Méditerranée, coïncide avec la vallée du Nil ; toutefois cVst uniquement à ce fleuve que lesrt^^rions traverstVs doivent leur unité géographique. Les hautes terres de l'intérieur parsemées de lacs, les espaces maréca-

' Longueur du llifsouri-Vi'iM'^sipnî. • 705i kilomètres.

• du Ntl, 2\ec Taflluent supérieur du Niao/j. • 7000 •

• du (Vuve des Aînarone^, aTcc rA|K>unmar. . 6000 •

• de rirtich-Ob' 56H5 •

• du SoIrnga-Angara-YeoiNOi. • 5500 •

• du Viliui-L'oa 5465 »

■ du YangUe-kiang 4650 i

* Elia Lombardini. Euai sur rkifdrohgie du A'/7.

* Superficie approiiauili%e des ta^MUb fluiiaui :

Amaiooes 7 000 000 kil. eanê^. \ \i\ 5 350 000 kil. car^.

Mii^ssippi 3 496 000 • • | Cougo 3 300 000 i »