NIL ET SES SOURCES

geux OÙ les principaux affluents du sud-ouest viennent s'unir au Nil Blanc, la citadelle de montagnes occupée par les Éthiopiens, le Kordofân, entouré de solitudes, les déserts de Nubie, l'étroite et sinueuse vallée de la haute Egypte, enfin la campagne verdoyante où se ramifient les bras fluviaux avant de s'unir à la Méditerranée, toutes ces contrées sont autant de domaines géographiques bien distincts, et l'histoire en aurait été toute locale si le Nil et ses affluents, serpentant de l'une à l'autre région, ne les avaient unies de leurs fils d'argent. C'est grâce au fleuve que les bords du Nil inférieur se sont peuplés de colons d'origine nubienne, que l'antique civilisation d'Egypte remonta jadis jusqu'à Meroë et même au delà, que des guerres fréquentes ont sévi entre Éthiopiens et gens des plaines pour la possession des cours d'eau, et que, pendant ce siècle, vice-rois et khédives du Caire ont fait de si constants efforts pour rattacher à leur domination tout le bassin du haut Nil, jusqu'aux grands lacs et au faîte de partage. Les divisions naturelles entre les peuples riverains sont marquées sur cette longue artère de l'Afrique nord-orientale par les seuils des cataractes et les confluents de rivières. Il importe donc d'étudier d'abord le fleuve qui a fait l'histoire de ces contrées.

Les anciens disaient que le Nil prend sa source dans les ce montagnes de la Lune », et c'est, en effet, dans l'Ou-Nyamouézi ou « Pays de la Lune » que Speke a vu les affluents les plus méridionaux du système lacustre d'où s'échappe le Nil. Mais, parmi ces tributaires, en est-il un que la longueur de son cours, sinon l'abondance de ses eaux, permette de considérer comme la branche maîtresse du fleuve ? On cherche encore cette « tête du Nil »; comme au temps de Lucain, personne n'a eu la gloire de voir le Nil naissant, ou du moins ceux qui habitent ses bords en ignorent le rôle historique. Suivant les cartes qui ont été dressées d'après les itinéraires de Stanley, de Pearson, de Smith et des missionnaires français, il semblerait que le Mwaroù (Liwoumba, Louwambé), naissant au sud du cinquième degré de latitude boréale, et coulant au nord, puis au nordouest vers le N'yanza, serait le vrai Nil « de la Lune » , du moins pour la longueur du lit; mais, si les altitudes barométriques rapportées par l'explorateur Pearson sont exactes, il est impossible que ce cours d'eau aille se jeter dans le bassin lacustre, puisqu'il coule à une moindre élévation. D'autre part, il ne saurait se diriger à l'ouest, vers le lac Tanganyka, puisqu'il en est séparé par des seuils d'environ 150 mètres* et que de nombreux voyageurs auraient dû le traverser en route ; il se perd

* E. G. Ravenstein, Map of Easlern Erjuaiorial Africa.

6S NOUTELLE GfiOGRAPHIE l?iITERSELLE.

donc pr(d)ab]eiiient en quelque bassin dVvaporation. Les indigt^nes dirent i Speke que celle région, comprise enlre le grand lac el les liaules montagnes du lilloraU esl parsemée? de lacs el de fonds salins, pareils à ceux que les informaleurs arabes de Denhardl, Erhard, Wakefield ont décou- Terts plus an nord. Naguère, on aurait pu croire aussi que des rivières abondantes descendaient du versant occidenlal de la montagne géanle de l'Afrique, le Kilima N'djâro,qui dresse ses deux pilons neigeux à 400 kilomètres i lorient du N'yanza; mais les eiiux qui s'échappent des ravins de rénorme volcan prennent surtout la direction de Test et du midi pour s'écouler dans la mer des Indes ; les ruisseaux peu abondants du versant occidental vont se perdre dans les dépressions du plateau. Les cours d'eau que Stanley et d'autres voyageurs ont reconnus sur la côle orientale du N'yanza ne sont pas des rivières considérables el naissent encore loin du kilima N'djûro. Le faite de partage entre le versant de la mer des Indes el celui du haut Nil n'a pas la hauteur des sommets orientaux, el n\ssemble plutôt à une berge élevée se terminant brusquement à l'est et s'inclinant doucement du côté de l'ouest ; de distance en distance des volcans se dressent sur celle haute berge, el, d'aprt»s les Arabes, dont le témoignage a été récemment confirmé par celui du voyageur Fisi'her, plusieurs de ces monts offrent €»ncore des signes d'aclivilé; des éruptions même auraient eu lieu. Un des cônes esl le Dounyé Ngaï ou le « Mont Célesle »; deux cimes portent le nom de Dounyé M'bouro ou « Pic de la Fumtv »,et di*s eaux thermales t*oulent en abondance de leurs fissures. A la l)ase des escarpements orientaux de la falaise, haule d'environ i500 mètres, qui porte le Mont Céleste et les autres volcans bonliers s'étend un lac thermal, prolongé par des marais où se dépose la soude. En cet endroit le sol forme une dépression profonde entix; la chaîne des volcans et le Kilima N'djàro: l'altitude du lac est de 640 mètres seulemenl'.

L'afDuent du grand lac qui a certainement le plus de droils h èlrc tenu pour la rivière maitresse du bassin, du moins par la masse liquide, est le Tangoun% Kagera' ou rivière de Kitangoulé, qui s'épanche dans la partie occidentale de la mer inlérieure, à peu prt's vers le milieu du lilloral :ses premiers explorateurs lui ont donné le nom de Ni! d'Alexandra. Il nait dans une région monlueuse, h une centaine de kilomètres au sud de l'équateur et à près de 7)900 kiloraèln^s en dniile ligne de la MwliterrantV», puis, uni aux torrents qui descendent du massif de Mfoumbiro, il coule

• Fbrher, Hamhur^r Correspondent, 21 dtV. 1>K5: — Prvcevtimgê of thc Geographical So^ deiy, fêT. 1881.

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