NIL BLEU, SOURCE DE L*ABÂÏ

elles lui apportent aussi la terre qui renouvelle incessamment le sol, assurant à jamais le retour des moissons. C'est dans les montagnes éthiopiennes que s'explique le mystère du fleuve égyptien, grossissant chaque année et débordant sans cause apparente, puis rentrant dans son lit après avoir terminé son œuvre de fertilisation. Il est fâcheux que la portée des deux Nil n'ait pas été régulièrement mesurée* ; le nilomètre de Khartoum ne sert qu'à évaluer le débit du Nil Bleu*.

Au confluent des deux Nil, on* se trouve déjà en pays connu des anciens. Le Bahr el-Azraq est l'Astapus de Ptolémée ; peut-être même les Romains eurent-ils connaissance de l'origine de ce fleuve, car ils le font naître dans un lac, le Coloe Palus, mais en le plaçant à 12 degrés au sud de sa position véritable. Le Tana ou Tsana est considéré comme le réservoir lacustre d'où s'échappe l'Abâï, quoique la rivière Bechto, prenant son origine à 250 kilomètres plus à l'orient, dût être prise pour la branche maîtresse, si l'on ne tenait compte que de la longueur du cours'. L'effluent du Tana a l'avantage d'être beaucoup plus constant dans sa tenue, grâce au lac qui règle le débit des eaux, s'élevant lentement dans la saison des crues, s'abaissant aussi par degrés insensibles durant les sécheresses : l'écart annuel entre les niveaux du lac ne dépasse guère un mètre. L'Abâï, la rivière la plus abondante qui se déverse dans ce bassin, naît à Gich Abâi, près de la base nord-orientale du Dengoûiya *, à une centaine de kilomètres du lac. Il est certain que les Portugais établis en colonie dans cette région à la fin du seizième siècle visitèrent les sources de TAbâî; mais la première description en fut donnée par le jésuite Paez. D'après lui, les eaux de l'Abâï, suintant du fond d'une prairie marécageuse, forment un petit lac d'eau limpide que les naturels disent « insondable », parce qu'ils n'en atteignent pas le fond avec leurs lances. De là s'écoule un ruisseau dont on ne reconnaît le cours que par le tapis des herbes frémissantes qui le recouvre; puis, à 2 kilomètres en aval, l'eau apparaît à la surface : c'est la rivière que les Portugais et Bruce appelaient Nil *. Des exhalaisons enflammées, sans doute des feux follets, que l'on voit au-dessus des sources de l'Abâï, lui ont valu l'adoration des naturels, et maintenant encore on

* Portée approiimative des deux Nil h Khartoum, par seconde :