BAHR EL-ABIAD .' ^ BAHR EL-AZRAQ

Crue 5005 mètres cubes (Linant). 1 Grue 6104 mètres cubes (Liiiant)«

Maigre 297 » » I Maigre 159 » i

* Mason, Bulletin de la Société de Géographie du Caire, 1882. ' Th. von Hcuglin, Reise nach Abessinien,

* Antoine d*Abbadie, Géodésie d'Ethiopie, carte n" 5.

* Desborough Cooley, Notice sur le P. Pedro Paez, Bulletin de la Société de Géographie, 1872.

7S NOIVKLLE fiÉOCJRAIMIIK IMVKHSKMK.

sacrifie des animaux aux génies de la rivière'. Large d'environ 10 mètres, TAInU [M»nètn» dans le golfe sud-fR^idenlal du lae;son eau, souvent trouble, a dépoM' dans le Tana une longue |H'ninsule d*alluvions, un delta coupé de bouelii^ errant<'s; mais le courant qui s'échappe du lac et que Ton ap[H*lle également Ahàï, est d'un bleu pur et mérite bien son nom arabe de Bahr el-Azraq. De même que pour tous les autres bassins lacustres dont le principal tributaire porte le même nom que Témissaire de sortie, naturels et voyageurs répt^tent à l'env} que rAbâi ou Nil Bleu traverse le Tana sans se mêler aux eaux environnantes. Il n'est ps possible qu'il en soit ainsi; en vertu de la diversité des températures, Teau du haut Abûî doit s'étaler au loin à la surface du lac ou plonger dans les profondeurs; mais il parait certain qu'un courant sensible se porte de la bouche d'entive h la bouche de sortie, et ce courant, que forment les eaux du lac lui-même, se distingue souvent de loin par les reflets de la surface*.

Le Tana ne peut être compart* en étendue aux grands lacs de l'Afrique centrale : d'après les mesuivs de Stocker, il a '29^0 kilomètn>s carnés de su[)eriicie', moins de la vingtième partie du N'yanza; jadis il fut plus considérable, ainsi qu'en t4*moignent, principalement au nonl, quelques plaines alluviales. Sa forme générale est celle d'un crattVe, si ce n'est au sud, où il se prolonge en golfe vers l'estuairt^, de sortie. Plusieurs auteurs ont émis l'hyiwthèse que ce lac serait en effet un immense entonnoir volcanique : il MTait plus simple d'y voir un bassin d'effondrement, comme il s'en trouve en di\erM»s contrées cachant dans leurs profondeurs des foyers souterrains; des collines de basalte, s'élevant à quelques centaines de mètn's, se dress^mt en promontoin^s autour du lac, et des îles rondes, surgissant des eaux, paraissent avoir été des ci^nes d'éruption. 11 esl probable que dans la jwirtie centrale du bassin la profondeur est considérable; Rochet d'IIéricourt aurait trouvé 197 mètn^s mm loin de l'île Meteraha ou Matraha, près de la côte orientale, mais des sondages faits depuis dans les mêmes parages S4'mbleraient indiquer une erreur dans S4\s mesures : la plus grande épaisseur d'eau trouvikî |)ar SUrker esl ilr 72 mèlres seulement; toutefois c'est dans le golfe méridional du lac, loin des espaces sans îles de la partie siîplenlrionale, <|u'il a jeté la sonde. L'eau du Tana est d'une grande pureté, aussi douce a boirt»que celle du Nil; le

» Bekc, Journûl ofihe G^raphicai Sociciif, I8ii.

* Su*rkor, WUhctiungen de* Afnkanuchen GetelUckafl in tkuitchland, l88i.

* ir^lifi*^ b rjiir tlo )l. ^dIoîdo d'Ablulii*, 5U40 lultHnètrc> cjnv».

LAC TANA, ABAI. 79

littoral n'est bordé de joncs que dans la partie sud-occidentale, où les riverains vont couper ces longs et légers roseaux d'une espèce méditerranéenne {arundo donax) qu'ils assemblent en paquets pour en faire des tanhoua^ embarcations creuses ou radeaux à deux ou quatre rameurs, au centre desquels ils placent des bancs élevés pour que les marchandises ne baignent pas dans l'eau. Mais le commerce est peu considérable de l'une à l'autre rive, A travers les branches des arbres qui font une ceinture verte au beau lac et qui entremêlent leurs feuilles aux frondaisons diversement nuancées des plantes grimpantes, on ne voit guère que les montagnes lointaines et les cônes insulaires entourés de l'eau étincelante ou bleue. Souvent les hippopotames se montrent en troupeaux, laissant derrière eux un long sillage, mais il n'existe point de crocodiles dans le lac, quoiqu'ils ne manquent pas dans TAbâî, en aval des cataractes. Parmi les habitants de la mer éthiopienne se trouverait aussi un petit lamantin, Vaila des indigènes*; toutefois aucun voyageur européen ne l'a vu. Les eaux sont extrêmement riches en poissons, appartenant pour la plupart au genre des cyprins et constituant une faune spéciale, différente de celle du Nil; des bivalves, qui rappellent les huîtres par leur aspect et dont la chair a le même goût, vivent sur les fonds du littoral. Peu nombreux sont les pêcheurs qui s'occupent d'exploiter ces richesses ali;nentaires.

Issu du lac à l'altitude de 1860 mètres*, l'Abâï ou Bahr el-Azraq descend d'abord au sud-est d'un flot égal, puis non loin de Woreb, à 8 kilomètres du lac, il forme une première chute. Plus bas le cours d'eau, large d'environ 200 mètres, serpente au milieu des prairies, sous les ombrages, puis s'écroule soudain d'une saillie de roches par une cataracte de 25 mètres de hauteur : c'est la chute de Tis Esat et de la « Fumée », appelée ordinairement chute d'Alata, d'après un torrent voisin. Des vapeurs s'élèvent en tourbillons au-dessus du gouffre, laissant entrevoir au milieu de la cascade une roche en forme de pyramide, et à la cime un arbre toujours agité par le reflux de l'air. Soudain rétréci en aval de l'entonnoir où tournoient les eaux, l'Abâï pénètre dans une tortueuse cluse n'ayant pas plus de deux ou trois mètres dans sa partie la plus étroite et franchie en cet endroit par un pont de construction portugaise, simple arcade que d'autres continuent sur la rive occidentale'. A une cinquantaine de kilomètres en aval, un autre pont traverse le fleuve, mais l'arche centrale est brisée et ses fragments forment

« Th. von Ueuglio, ouvrage cité.

- D'après les mesures de M. Antoine d'Abbadie.

^ Antoine d'Abbadie, Géodésie d*Éthiopie, carte 5; — Achille RafTray, Abyssinie; — Ch. Bcke, Sources ofthe Nile.

écucil au milieu des eaux tumultueuses; Tespace qui sépare les deux ponts n*est qu'une succession de cascades et de rapides ayant ensemble une déclivité d'au moins 600 mètres. Les Alpes se dressent à droite et à gauche au-dessus de la vallée, qui semble sans issue; mais, après avoir décrit un demi-cercle complet autour du plateau d'Ethiopie, l'Abâï entre dans la plaine en suivant la direction du nord-ouest. Sa chute totale dans ce vaste circuit est de plus de douze cents mètres, tandis que, dans la partie inférieure de son cours, qui se termine au confluent de Khartoum, sa déclivité est à peine sensible; il serpente en lents méandres entre des rives de formation alluviale qui, sous la pression du courant, s'écroulent brusquement en prismes verticaux. Pendant la période des maigres, les eaux du Bahr el-Azraq diminuent de l'amont à l'aval; on peut alors traverser en maints endroits le Nil en maintenant sa poitrine hors de l'eau. Le Yabous et le Tournât, les principaux tributaires du sud, ne sont en apparence que des lits de sable pendant plus d'une moitié de l'année, mais Teau y coule invisible. Un des grands affluents orientaux, le Rahad ou Abou-Ahraz, qui naît sur le versant occidental de la chaîne bordière éthiopienne, est complètement à sec avant la saison des crues, jusqu'à une grande distance en amont du confluent ; mais de juin au milieu de septembre, quand les pluies tombent en averses sur les pentes des montagnes, le vaste lit fluvial est empli jusqu'aux bords et les cultures riveraines reçoivent en surabondance l'humidité nécessaire. Le Dender, autre rivière d'origine éthiopienne, mieux fournie que le Rahad, conserverait de l'eau toute l'année \ Il n'est pas de rivières où il serait à la fois plus utile et plus facilement praticable de construire des bassins de retenue pour emmagasiner le trop-plein des crues et les rendre pendant la saison sèche*. L'altitude du confluent des deux Nil, à Khartoum, est évaluée diversement de 378 à 433 mètres.

De même que la région méridionale du plateau d'Ethiopie, celle du nord appartient au bassin du Nil et les. rivières tributaires du grand fleuve y naissent, non sur le versant occidental des monts, mais au cœur même des hautes terres, dans le voisinage immédiat de la chaîne qui domine le versant de la mer Rouge. Le Takkazê, branche maîtresse de toute la ramure hydrographique de l'Atbâra, prend son origine à plus de 2000 mètres d'altitude et coule d'abord à l'ouest comme pour aller se jeter dans le lac Tana, mais la gorge dans laquelle il descend entre des parois de

• P.Trémeaux, le Soudan,

* Samuel Baker, The Nile tributaries of Abyêsinia,

TÂKKAZÊ, ATBâRA, MâRëB, BARKA. 81

schistes cristallins se creuse rapidement à un niveau bien inférieur à celui des plateaux éthiopiens : à l'endroit où la rivière se recourbe vers le nord, elle se trouve déjà à 1300 mètres et la végétation tropicale commence à se montrer sur ses rives ; quand on descend des montagnes environnantes exposées au vent froid, on a la sensation que Ton éprouve en entrant dans une serre*. En échappant à la région des plateaux, le Takkazé reprend la direction de l'ouest, et de cluse en cluse finit par entrer dans la plaine; là il prend le nom de Setît et reçoit un affluent, l'Atbâra, beaucoup moins abondant que kii et deux fois moindre par la longueur du cours ; mais la direction moyenne de sa vallée, commençant immédiatement à l'ouest du lac Tana, est la même que celle des eaux réunies : c'est lui qui donne le nom au système hydrographique, comme le Mississippi quand il rejoint les eaux jaunes et tourbillonnantes du puissant Missouri; un des affluents du Takkazé, le Goang, nait au nord, dans la dépression du Tana, dont il n'est séparé que par un seuil de 50 mètres*. En aval du confluent, l'Atbâra, qui garde son nom antique donné par Ptolémée sous la forme dWstaboras, diminue peu à peu en masse liquide, de même que son ancien affluent le Mâreb, qui décrit dans son cours supérieur une de ces grandes courbes en demi-cercle qui caractérisent les fleuves éthiopiens. On peut dire en effet que le Màreb ou la « rivière d'Occident », ainsi nommée par les Éthiopiens à cause de sa direction, a cessé d'être un tributaire de l'Atbâra. Appelée Sona dans son cours moyen et Gach dans son cours inférieur, où elle n'a plus qu'un flot périodique, elle coule au nord parallèlement à l'Atbâra et finit par s'épuiser dans les terres alluviales avant d'atteindre son ancienne embouchure dite Gach-da ou « bouche du Gach » par les nomades Hadendoa. Lorsque Munzinger visita le pays en 1862, le lit du confluent n'avait pas été rempli une seule fois depuis vingt années. La cause de ce changement dans l'hydrographie locale provient des travaux d'irrigation accomplis sur la* rive gauche du Gach : endiguée de ce côté, la rivière se rejette à droite, en rongeant sa rive orientale, la plus élevée; son cours, autrefois perpendiculaire à l'Atbâra, lui devient parallèle; mais, en se prolongeant vers le nord, elle finit par s'épuiser'. En 1840, un conquérant égyptien, Ahmed-pacha, essaya de rejeter le Gach directement à l'ouest dans l'Atbâra, mais sa digue fut percée par les riverains de la plaine inférieure\ Récemment, la rivière Barka ou Baraka, qui

' G. Rohlfs, ouvrage cité.

« Th. von lleuglin ; — G. Lejcan .

* Ost'Afrikanitche Studicn, .

* Ferdinand Wcme, Feldzug poh Sennaar nach Taka, Basa md Beni-Amer, '

MOlYI^LLi: GfjMiRAFHIK lMVt:KSt:LLE.

va se perdre dans les marais riverains de la mer Rouge» non loin de Souakin, élait considérôi» aussi comme apparUMitinl au bassin nilotique pur

s* ik. — BA^M^ m: iu^.Lm«>!i m ml.

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une branche du Màrob, la rivière erranle : celle tradition di(ïï»re peu de celle que rapporte Sirabon, d'après lequel une couKV de la rivière Astaboras aurait n»joint la mer Erj thrée. IVut-èti-e cette tradition repose-l-elle

ATbIrA, MâREB, BARKA. 83

en partie sur une confusion de noms, car la plaine qui s'étend à Test du Mâreb vers TAlbâra s'appelle Barka ou Baraka comme le khôr coulant à l'orient. Quoi qu'il en soit, les Ëthiopiens Axoumites et après eux les Abyssins, qui virent longtemps le vrai Nil dans leur Takkazé, s'imaginèrent pendant des siècles qu'il serait facile de rejeter leur fleuve dans la mer et de priver ainsi l'Egypte de l'eau qui fait naître ses moissons; d'ailleurs cette illusion était partagée par les étrangers, puisque l'Ariostc en parle dans son Orlando Furioso. Reprenant la menace d'Albuquerque, qui demandait au roi de Portugal de lui envoyer des ouvriers de Madère pour leur faire creuser au Nil un nouveau lit jusqu'à la mer Rouge, le « roi des rois » Théodoros prétendait qu'il rejetterait le Mâreb dans le Barka pour affamer l'Egypte et forcer le khédive d'Égyple à demander merci*.

Pendant la saison des sécheresses, l'Atbâra ne réussk même pas, comme le Nil Bleu, à gagner le fleuve principal. Le lit, large de 400 mètres, est complètement à sec : « désert au milieu du désert », c'est une plaine de sable resplendissant, que le mirage lointain fait briller comme de l'eau. Cependant il reste çà et là des mares dans le lit inférieur de l'Atbâra; aux tournants des cingles, là où les eaux, frappant avec force contre leurs berges, ont aflbuillé le sol à plusieurs mètres au-dessous des fonds ordinaires, se maintiennent des étangs que les arbres de la rive garantissent un peu contre l'évaporation. Dans ces mares, les unes ayant plus d'un kilomètre de long, les autres réduites à une surface de quelques mètres carrés, se pressent, en un voisinage trop étroit pour leurs aises ou leur sécurité, tous les animaux fluviatiles, poissons, tortues, crocodiles et jusqu'à l'hippopotame ; les bêtes sauvages viennent boire à ces étangs, tout grouillants de vie, et chaque palmier de la berge, chaque buisson porte sa colonie d'oiseaux. Dans la plupart des rivières de la plaine, l'eau que ramène la saison des pluies descend avec lenteur dans le chenal : précédée d'un courant d'air qui donne au feuillage des bords un frisson joyeux, elle S'avance avec un bruit d'étoffes froissées; sa première nappe n'est qu'une masse d'écume jaunâtre oii s'entremêlent les débris: derrière ce mélange d'eau et de boue vient une deuxième vague, où l'on reconnaît déjà l'onde fluviale; puis apparaît le courant normal, vers lequel se précipitent déjà les animaux pour se désaltérer *. Mais la puissante masse liquide de l'Atbâra se précipite comme une avalanche. Quand le fleuve emplit de nouveau son lit, ce n'est point par une lente et graduelle

• Beke, Sources of ihe Nile ; — De Blalzac, Vayssière, etc.

« Beltrame, Il Sènnaar e lo Sciangàlloh; — J, M. Schuver, Ergânzungsheft zu Petermanh's MilHicilungen^ n" 72,

invasion de Peau. Non, la crue apparaît soudain. Que le voyageur s'endorme sur le sable du lit, tout à coup il est réveillé par le tremblement du sol, par le fracas d'un tonnerre grandissant : « £l-bahr! el-bahr! » crient les Arabes, et Ton n'a plus que le temps de se précipiter vers la berge pour échapper au flot qui s'avance, poussant devant lui un mascaret de boue, entraînant sur ses premiers rouleaux écumeux des joncs, des bambous, mille débris arrachés au rivage. Bientôt le fleuve est là tout entier, large d'un demi-kilomètre, profond de 5 à 6 mètres, roulant paisiblement son onde, comme si jamais son courant n'avait été interrompu. De même que le Nil Bleu, TAthâra, appelé aussi Bahr el-Aswad ou a Fleuve Noir » par les Arabes^ ajoute son courant à celui du grand Nil et, descendant avec lui de cataracte en cataracte, apporte aux rives du bas fleuve ces eaux limoneuses- qui renouvellent la fertilité du sol *.

En aval de la jonction des deux Nil, au nord de Khartoum, le fleuve n'a plus d'affluent visible dans la saison des sécheresses, puisque le lit inférieur de l'Atbâra est complètement à sec, mais il est [yobable qu'il reçoit des sources profondes, car l'évaporation, les filtrations latérales et la perte du liquide dans l'arrosement des campagnes riveraines ne diminuent l'eau fluviale que d'un septième environ d'après Lombardini, d'un cinquième d'après Gottberg, sur un développement total de 2700 kilomètres, entre Khartoum et le Caire. Le fleuve se réduit lentement dans la grande courbe qu'il décrit à travers la Nubie : mais, aux yeux du voyageur, il ne paraît pas changer en volume dans ce long parcours sur une partie de la circonférence terrestre. Roulant une quantité d'eau égale à quatre fois celle de la Loire ou à sept fois celle de la Seine, le Nil aurait en moyenne un flot suffisant pour porter sans difficulté les embarcations de la mer au centre du continent si le cours fluvial n'était interrompu de distance en distance par des seuils de rochers. Six barrages naturels coupent ainsi le cours du Nil nubien en sept biefs navigables, mais ne laissant les navires passer de l'un à l'autre que pendant les hautes eaux, à moins que des centaines de bras ne les* tirent ou ne les retiennent. Si les barrages des cataractes n'arrêtaient les eaux du Nil, et que la masse liquide pût s'écouler librement pendant la saison sèche, en resterait-il assez pour l'année tout entière? Y aurait-il un delta? Y aurait-il eu une Egypte'?

Précédée de deux forts rapides, enfre Tamaniât et le Djebel Melekhat, et d'une cluse que dominent deux colonnades basaltiques', la cataracte la

* Samuel Baker, The Nile tribularie* of Ahymnia; — Ch. Bcke, The Sources of the Nile.

* E. de Gotiberg, Des Cataractes du Nil, 5 Samuel Baker, The Albert Nifonza,