CATARACTES DU NIL

extrêmes est de 5*", 50 en temps d'étiage, de 3*", 20 pendant l'inondation; on voit donc que la chute est relativement minime, environ d'un quinze-centième; dans la plupart des autres cataractes, la déclivité n'est pas plus forte. En aval de Hannek, le Nil tourne brusquement à l'est pour se reporter, non moins soudainement, dans la direction du nord, vers le seuil de Kaïbar ou Kadjbar, qui en temps de maigre semble fermer complètement le fleuve de sa masse hiisanle : on dirait une digue artificielle, qu'un singulier

N« 16. CATARACTE DE KAlBAn.

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effet d'optique, par le contraste de la roche sombre et des eaux grises, montre comme s'élevant à une grande hauteur. 11 faut arriver jusqu'à la roche même pour apercevoir les tortueuses ruelles par lesquelles s'échappent les filets écumeux du Nil et où les matelots ne peuvent même engager leurs barques; le lit n'est pas assez large pour les laisser passer. En temps d'inondation, le barrage de Kaïbar disparaît en entier sous le flot : on ne voit plus une saillie de rochers, plus un fourbillon. Le fleuve coule majestueusement entre les falaises.

La c< deuxième » cataracte, appelée aussi de Ouâdi-Halfâ, est celle oii s'arrêtent la plupart des visiteurs d'Europe ou du Nouveau Monde qui font leur « tour du Nil » : le rocher d'Aboû-Sîr, qui domine le tumulte des eaux et d'où l'on jette un long regard vers l'horizon du sud, est tout griffonné des noms qu'y ont écrits les voyageurs, fiers d'avoir pénétré si loin sur le fleuve mystérieux*. La cataracte se prolonge sur un espace de plus de 25 kilomètres, mais elle ne forme que la partie inférieure d'une série de rapides appelée Batn el-Hagâr ou le « Ventre des Pierres » et se développant sur une longueur de 130 kilomètres*. Dans ce long parcours, le fleuve présente partout le môme aspect : le large lit est semé de rochers, la plupart arrondis comme les pierres « moutonnées » qu'ont polies les glaciers; d'autres divisés verticalement comme des colonnades basaltiques, ou bien découpés en crêtes inégales, hérissées de pointes et d'aiguilles. Entre ces blocs s'élancent les courants sinueux, ayant chacun sa cascatelle; ailleurs s'ouvrent des vasques où l'eau tournoyante semble à jamais emprisonnée; puis viennent d'autres rapides, d'autres chutes, d'autres remous : c'est en milliers de chutes partielles que se décompose la cataracte. Mais quand les eaux sont basses, c'est à peine si l'on voit ces filets minces qui se perdent dans l'immense labyrinthe. L'archipel se compose de 355 îles ou îlots, sans compter les écueils, ayant tous leur nom nubien; plus de cinquante sont habitées et cultivées'. Au nord, le long de la rive droite, nn chaos de volcans éteints succède à celui des rochers de la cataracte. Cônes à cratères, saillies déroches boursouflées, buttes de cendres solidifiées, monticules de scories, découpent de leurs mille dentelures Thorizon du désert de Libye *.^

La « première » cataracte, celle d'Asouân, est moins longue, moins uniforme, et n'a point l'aspect désolé que présente la cataracte de Ouâdi-Halfà, mais elle ne mérite pas davantage le nom que nous ont légué les anciens : c'est également une série de rapides se ramifiant à l'infini entre des rocs granitiques, de diverses formes et de diverses couleurs, presque tous sans végétation, mais offrant aussi çà et là des tableaux grandioses ou charmants, par l'entassement des blocs entourés d'écume ou par le groupement pittoresque des palmiers, des tamaris ou des buissons enguirlandés de lianes. En amont, l'île de Philae, à la fois temple et jardin; en aval, Éléphantine, 1* île « des Fleurs », gardent les approches de la cataracte et

' J.-J. Ampère, Voyage en Egypte et en Nubie.

* E. de Gottberg, ouvrage cité*

' Rifaat, Tableau de l Egypte, de la Nubie,

* Amelia Edwards, A Thousand Nilcs up Ihe Nile,

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jettent dans les eaux du Nil un reflet de leur beauté; en outre, les souvenirs historiques, l'écho de ce que dirent les anciens, contribuent à faire du spectacle des rapides une des vues qui sollicitent le plus fortement l'intérêt et qui s'effacent le moins de la mémoire. Là est la « porte » de l'Egypte ; là, depuis les origines de l'histoire écrite, on trace comme une limite visible antre deux mondes. Par une remarquable coïncidence, cette limite est, à peu de chose près, marquée par la ligne tropicale, car c'est près d'Âsouân que les astronomes virent pour la première fois, au jour du solstice d'été, les gnomons dépourvus d'ombre et les puits éclairés jusqu'au fond par les rayons solaires. Un autre domaine commençait pour eux au delà de cette ligne idéale ; il leur semblait que, dans la zone torride, tout devait contraster avec les phénomènes de la zone tempérée. Encore aujourd'hui, on se laisse entraîner facilement à exagérer toutes les différences locales entre les régions qui s'étendent des deux côtés de la cataracte et les populations qui les habitent.

Lors de la crue, la navigation n'est pas arrêtée sur le parcours de ce qu'on appelle la cataracte : les bateliers la descendent et la remontent sans danger au-dessus des écueils; mais quand les eaux sont basses, le trajet, à la descente ou à la montée, sur les mille bras de l'immense « escalier de Neptune », ne peut s'accomplir que grâce à l'aide des chellâla^ ou gens de la cataracte, qui tirent ou retiennent l'esquif au moyen de cordages; une cinquantaine de grandes (f^a/iaM^^, louées par les visiteurs du Nil, franchissent ainsi chaque année le pas dangereux, et grâce à l'expérience des pilotes les accidents sont rares. L'adresse des bateliers en descendant les cataractes consiste à maintenir la barque sur le renflement central que forme le courant et qui s'élève parfois à 2 mètres, même plus encore, au-dessus de l'eau longeant les rochers : du haut de cette colline mouvante, le pilote commande du regard la tumultueuse cataracte. Dès que l'embarcation glisse à droite ou à gauche de ce dos des vagues, le danger commence ; ' si les matelots ne peuvent la ramener par rame ou gouvernail dans le fil du courant, elle est irrévocablement entraînée dans le remous du bord, et les rochers, comparés par les Arabes à des monstres, la « mordent » au passage.

A la vue des rapides, on se demande, tout en tenant compte de l'exagération poétique des anciennes descriptions, si les rochers du barrage n'étaient pas plus élevés il y a deux mille années et si les eaux du Nil ne formaient pas à cette époque une véritable chute. Il est probable, en effet, que le fleuve plongeait alors en cataracte du haut d'un seuil de granit. A l'est des rapides on retrouve, dans le désert, un ancien bras du fleuve à

un niveau do plusieurs mètres au-dessus de la hauteur actuelle des crues. Même le voyageur peu accoutumé à l'observation de la nature ne peut manquer de reconnaître qu'il chemine dans un lit fluvial abandonné : il voit encore les serpentines du fleuve entre les rochers couverts d'inscriptions hiéroglyphiques ; là se retrouvent les berges et les bancs, et ça et là les alluvions se montrent sous les flots de sable qu'apporta le vent du désert. IjCs annales que les archéologues déchiffrent sur les falaises racontent le passage des conquérants, depuis Thotmès et Ramsès jusqu'à Desaix, dans cet ancien lit fluvial ; mais il est probable que, lors des origines de l'histoire égyptienne, le défilé depuis si longtemps à sec était occupé par un bras du Nil. I^s observations faites par Lepsius à Semné, en amont de la deuxième cataracte, justifient cette hypothèse : les marques burinées en cet endroit sur le roc, il y a 4700 ans, sous le règne d'Amenemha III, prouvent que le niveau des crues dépassait alors de plusieurs mètres celles de nos jours : pour la plus haute, l'excès dépassait 8 mètres, et mémo la moins forte laissait à plus de 4 mètres en contre-bas le niveau des plus fortes inondations actuelles*. De même sur la rive droite de la cataracte de Hannek,M. de Gottberga trouvé des couches de limon nilotique à 3 mètres et demi au-dessus de la nappe des plus hautes crues contemporaines. N'étaiont-ce pas les seuils des catanactes qui retenaient ainsi les eaux du fleuve et le forçaient à se rejeter dans le val aujourd'hui desséché qui sert de grand chemin entre rÉgj3)te et la Nubie*? En amont du « Ventre des Pierres », on voit beaucoup de terrains qui furent autrefois cultivés et qui sont devenus complètement stériles parce que les eaux d'inondation ne les atteignent plus. De même que toutes les valléçs fluviales, dont le lit se régularise par l'action des eaux, celle du Nil égalise sa pente, en s'abaissant dans la Nubie, tandis qu'elle s'élève dans l'Egypte inférieure. M. de Gottberg explique l'abaissement du plan d'eau dans la Nubie par la disparition de cataractes qui existaient jadis entre Ouâdi-Halfâ et Asouân et dont il reste encore quelques traces. Les roches, qui formaient seuil en cet endroit, étaient formées de schistes qui n'ont pas résisté comme les écueils cristallins à la force destructive du courant. Les masses granitiques se détruisent également sous l'effort des eaux, mais fort lentement. Les blocs apportés par le flot dans une anfr-actuosité de la pierre tournoient en creusant peu à peu la paroi et finissent par former des «marmites de géants », la plupart verticales, mais parfois aussi inclinées ou même horizontales.

» Richard Lepsius. Briefe aus /Egyplen, Mlhiopkn^ und der Halbinêcl des Sinai. ' J.-J. Ampère; — Amolin Edwards. A Thon»and miles up lie ^'ilc.