C. Perron

Ruines de la di^ue du lac Moeris t : 475 000

10 kil

ne laissaient pénétrer dans le Fayoûm les eaux nécessaires pour Tarrosement des fonds émergés. C'était déjà une œuvre considérable que d'avoir conquis à la culture une surface très étendue, où Ton comptait, dit-on, jusqu'à cent cinquante villages. Mais, d'après l'hypothèse très probable, fondée sur l'exploration attentive de la contrée, qu'a cherché à faire prévaloir l'ingénieur Linant de Bellefonds*, la partie la plus haule des terres

* }^,lhiye^ner. Notes manusmtes.

* Mémoire «m* le lac hlwris; — Mémoire! sur les princi faux travaux publics exécutés en Egypte.

100 NOUVELLE GÉOGRAPHIE IMYERSELLE.

roprisoc sur la mer inl«»rieiirp aurait élé ulilistn; pour la cn»alion do ce lac MiH»ris qui fui une dos meiToillos du mondo ei que Ton doit ronsidoror oncoro, dos sicVlos apn»s sa disparition, oommc ayant ^to Tun dos prodigos i\o rindustrio : ro qui donno à riiypolliôse do Linant la plus grando probabilité, cVst quo de nos jours onooro, dans ce pays d'figypto où los traditions sont si durables, los iiassins où sVmmapasine le trop-plein dos crues pour se ivversor ensuite sur les camjwgnos altérées sont construits précisément de la mémo mani«»re que Taurait été le résenoir du Moeris, à en juger par TasjKH't des terrains. Des rc^t4»s do digues, ayant en certains endroits 9 mètivs de liautour et 60 mètres de Imiso, s'élèvent dans la parlio orientale du FayoAm : c'étaient la sans doute les levénîs exiérieui-es de Timmenst» bassin dans hH]uel venaient, au temps de crue, se déverser los eaux du Dahr Yoùsef, évaluées de la vingt-quatrième à la vingt-huitième partie du Nil ; dos pyramides, qui se drc*ssaient aux angles de ce Iwrrafjo et dont on a retrouvé les ivstes, racontaient la gloire du pharaon Amonomha III, sous le règne duquel, quai*ante-sept sitVIos avant le creusement du canal do Suez, aurait été formé le magnifique n*sor\oir du Moeris. Hérodote, qui le vit |M'Ut-étro, mais qui ne le mesura |>oint, lui donno une circonfén^nce énorme, lioaucoup plus grande que colle do tout le Fa\oùm ; d'autre part, plusieurs g(H>graphes anciens le n*présontont comme infi'*riour h sa véritable étendue. D'apivs Linant, il occupait une surface d'environ 500 kilomètres carrés dans la partie orientale du Fayoùm, et la masse liquide enfermée devait atteindre à la fm de la cnie la quantité prodigieuse de 2915 millions de mètres cuIk^s. l'ne faible {uirldo cotte eau pouvait sonir ik l'irrigation du Fayoùro occidental; mais pn*sque tout l'oxciHlont pris au Nil dans sa ptn'iode do trop-plein revenait aux campagnes nilotiques dans la ptTiodo de sécheresse : cotte ivs4»ne liquide suflisait |)our l'irrigation de 180000 hectares. Parmi les n»sonoirs modernes, il n'en est pas un st»ul qui puisse se comparer en dimensions ;i celui de nos civilisateurs les Égyptiens, et il n'en est guèi-o qui aient été aussi judicieusement éUiblis, comme le lac Moeris, en dehors do la \n\\êi* maîtresse soumise à l'action directe dos courants et du Ilot de crue.Iii*s bassin^ do iTtonue que construisent los ingénieurs ne sont que dos lacs artificiels dans lesquels S4^ jette toute la mass4* dos eaux llu\ialo«, et «Koù s'é|>anchc le tro|>-plein pour nUomU^r dans le lit inférieur : l'œuvri* mémo du neu>e. n\ev sc^s ivmous, S4vs émsions. st»s affouilloments, est de travailler incessamment à la destruction de son n»senoir, et l'on sait, par mille exemples, qu'il arrive souvent a son but. <« Tn réser\oir ti*avei*s4» est un réscTvoir détruit », a dit un h\di*aulici(Mi moderne. Actuellement, le bas-

NIL EGYPTIEN, DELTA. iM

sin du lac Moeris serait difficile à réparer, car rexhaiissement des terres alluviales à Tentrée du Fayoûm obligerait les ingénieurs à surélever de plusieurs mètres la crête des levées'.

Le Bahr Yoûsef se continue sous divers noms jusqu'au delta, mais dans sa partie inférieure il n'a plus qu'un très faible débit : un lit unique, celui du grand Nil, a recueilli presque toutes les eaux fluviales ; le courant se resserre en un seul tronc avant de se répandre en mille canaux dans les campagnes de la basse Egypte. Bien qu'amoindri en volume, le Nil offre ici la même apparence que dans la Nubie, ou, plus haut encore, au confluent de Khartoum; le retard du coui^nt, ayant pour conséquence l'élargissement du lit fluvial, pourrait même faire croire que le Nil est devenu plus puissant dans son cours inférieur. D'un mouvement lent et régulier, l'eau glisse entre les berges, reflétant les arbres, les villages en terre grise, quelques blancs édifices. Rien de brusque ni de heurté dans le paysage immense; les méandres se développent par longues courbes, d'environ 5 kilomètres en moyenne, et sur la nappe mobile qui s'étend de l'un à l'autre horizon se réfléchit l'image du ciel, presque toujours pur, aux nuances insensiblement dégradées, sans oppositions soudaines; à peine quelques bateaux, les dhahahlyé ou « dorées », ayant tous même forme et même voilure, rompent-ils l'uniformité du tableau. De chaque côté l'étroite plaine, les escarpements, les ravins, les terrasses se continuent sans varier leur aspect : dans ce pays aux lignes si simples on s'étonne à peine de voir les masses régulières des pyramides s'alignant au bord du plateau occidental, le matin cônes roses et vaporeux, comme des flammes entrevues sous l'éclat du jour, le soir triangles sombres se détachant sur le ciel embrasé.

En aval du Caire, les deux rangées de hauteurs entre lesquelles coule le Nil, comme dans un fossé, s'écartent en s'abaissant, et le fleuve partage ses eaux en rameaux divergents pour se déverser dans la Méditerranée. On sait que la disposition triangulaire de la plaine alluviale dont il a fait « présent » à l'Egypte, suivant l'expression d'Hérodote, a valu le nom de delta à toute la région des bouches, et par analogie à toutes les contrées de même formation, quelles que soient d'ailleurs les irrégularités de leur contour; mais, en dépit de tous les changements qui se sont accomplis dans la géographie locale depuis vingt-cinq siècles, le delta d'Egypte est resté un modèle d'élégance par le rythme de ses branches divergentes et les découpures de ses rivages.

Aux premiers temps de l'histoire, le sommet du delta était plus au sud

* DupoDchel. Théorie des alluvions artificielles.

IM NOrVELLE GÉOGRAPHIE IMVERSELLE.

qu'il n*esl aujourd'hui. CV<;I à 7 kilomètres au-dessous du faubourg arluel de Boulâq que les eaux avaient leur bifurcation il y a deux mille ans; mais, la pointe intermiNilnirc n étant |>oint arm^V d'un éperon de digues, le eourant a dA l'user incessamment, d'anmv en ann<'*e, de sicVIe en si«VIe, el la faire rec-uler vers l'aval : l'ensemble du delta se déplace du sud au noni i mesure que les alluvions st» déposent en dehors des bouches et que s'exhausse ic lit d'amont. Actuellement, la fourche du delta, appelée Batn el-Baqara ou ff Ventre de la Vache », est à 21 kilomètres du Caire en suivant les sinuositis du fleuve s<»mé d'îles; le déplacement a donc été d'environ 7 mètres par an. Dans tout le reste du delta se sont accomplis des changements analogues : les méandres ont rongé tantôt à droite, tantôt h gauche dans le sol meuble des alluvions; de simples fosses sont devenues de larges lits, tandis qu*ailleui*s de puissantes rivières se sont dess^nrhées ; chaque parcelle de terrain a été reprise et délaissiV tour à tour par les courants. Ob«*issant h des idé^es mystiques sur la valeur des nombres, les écrivains de l'antiquité s'accordent pour cnumérer sept branches principales dans le delta ; les autres affluents du fleuve n'étaient pur eux que de « fauss4»s tK)uches » : la moindre abondance de leur flot, souvent arn^té par une barre à leur entrcn; dans la Mé<literran('*e, permettait de n'y \oirque des coulées sans importance. Du reste, de continuels travaux de dragage, d'endiguement, de canalisation, maintenaient pendant les piTiodes de paix la direction normale des rivières, mnressaire au bon entretien des champs. 11 serait impossible de tracer sur la carte le cours des sept anciennes branches du delta, car, livnvs h elles-mêmes, elles recommençaient à errer dans la plaine, changeant de place à chaque nouvelle crue ; mais on est à peu près d'accord sur l'orientation générale de ces rivières nilotiques, et telle fosse abandonnée où le fleuve ne rentre que pendant les inondations, telle dépression dans le fond des marigots de la côte peuvent être dt»signé*îs comme des traces des anciens lits; les recherches faites dans le delta par les savants de l'exptulition d'Égjpte ont érlairci plusieurs points douteux de l'hydrologie du Nil aux temps d'IIérodole et deStrabon'.

IM nos jours on ne compte plus que deux branches principales, indiquées d'ailleurs sur l'arc de cercle convexe du littoral par deux pointes que forment les lèvres d'niluvions s'avançnnt au loin dans la mer. (>s deux brandies sont la rivière de Rachid ou Rosette, identificv aviT la Bolbitine des anciens, et la rivière de Damiette, qui porta jadis les noms de Phatné^

• Au Ihhiv^t. Lac Jilfnialfh ; — «lu lt»i-i \rmr. il^niùire mr h* anciennet hranrhrâ dn Ai/.