C. Perron

saumâtre quand la couche liquide superficielle s'est évaporée; il ne communique avec la mer que par un seul grau permanent. Les lacs d'Edkoû e! d'Aboukir ne méritent guère que le nom d'étangs. Quant au Marioût, le Maréotis des anciens, son pourtour est d'au moins une centaine de kilomètres, et quelques-unes de ses rives, à l'ouest et au sud, baignent abruplement dans le bassin de manière à lui donner l'aspect d'un véritable lac. Pourtant il était complètement à sec en 1799, lorsque les Anglais coupèrent, au sud d'Alexandrie, la digue qui le séparait de la mer : redevenu lac, il diminue de nouveau, depuis que la brèche a été réparée. Soit que

«0« ^O^VELLE r,KO(;RAPniE rMVKUSELI.E.

\o% anciens ripjplions IVnssonl aussi dessiVho on le si^prant deioule communicalion av^v la mer, soil ijue le niveau eontinenlal fût alors plu«* élevé, il esl certain que la dépression du Maréolis fui à s<t en toltfliU' ou en partie pendant une partie de l'ère ancienne, car on y ff Imuvé les reslt*s de temples et des statues.

Si les empiétements des alluvions nilotiques sur la mer et sur les lac^ du delta sont didiciles h évaluer, il en esl de même de rexliauss<>menl graduel des terres riveraines du Nil dans toute la répion arrostM» par les crues, d'autant plus qu'il faudrait en même temps tenir compte des molécules sableus(»s qui sont ap^MirtiVs par le vent et qui si* mêlent aux alluvions*. (iiranl crut |N)uvoir dénluire des observations compan^^s faites pendant l'exploration d'Épypte que les couches alluviales déposées annuellement par le Nil produisent un exhaussement mojen de 120 millimètirs par sié<*le : depuis cinq mille ans, c'est-à-dire à une é[HK]ue à laquelle les f^nptiens entreprenaient i\é}h les plus grands travaux de canalisation, le niveau des campagnes nilotiques si» serait donc élevé h plus de 6 mètres \ quoique le delta ait si faiblement empiété sur la mer. Il est vrai que la plupart des monuments construits dans le voisinage du fleuve sont mainti*nant enfouis dans la teriv jusqu'à une certaine hauteur : les dalles de pierre qui pavent les grandes avenues de sphinx devant Karnak Minl cachées par lc*s dépôl'i du Nil ; de même les statues colossales de Memnon, situcH^s à un peu plu^ de 2 kilomètres du fleuve, ont presque tout leur pinleslal dans l'épaisseur di's alluvions, et c'est dans le sol même qu'il a fallu chercher une însiTi|>tion grecque, qui, sans doute, avait été gravén» à hauteur d'homme. Mai»» ce ne sont point là des preuves de l'exhaussement du sol, car les lourdes masses «les (MJilices et surtout des blocs comme les coloss4»s de Memnon doivent s'enfoncer graduellement dans le sol alluvial do^ campagnes rivei'aines du Nil : la salle h)|>ostyle à Thêl)es, qui fut évidemment construite au-ilessus du niveau des crues, est inonder tous les ans et l'on s'\ promené en barque \ (l'est ainsi que les blcM's erratiques de la Suissi» et Ic^ colonnades des temples romains entivnt de plus en plus dans la terre meuble qui les (>orte. L» nilometre découvert pr (iii*ard dans l'ile d'Éléphanline esl |)eut-4^tiv un de ces monuments dont les fondations se sont abaissées : de ce que le niveau «les crues dépas«^^ actuellement de 2 mètres et demi les anciennes mesun's, on ne (nmiI concluiv que la hauteur du lit et des rives m* soit augmenttV d'autant, (le serait là un phénomène en con-

* II. lHi\riri(*r, Ao/f« MOnuscrtics.

• Detcripiinn th rUtjijftte, loinr \ I.

^ Rrm^l l)e«jariliii<>, Srie* manuicntc».

ALLUVIONS, CRUE ANNUELLE DU NIL. iii

tradiction avec le dessèchement de rancieniie vallée à l'orient d'Asouân, abandonnée de nos jours par le courant.

La crue annuelle du Nil, qui fait renaître la nature et que les Egyptiens célébraient comme la résurrection d'un dieu, est un phénomène très régulier dans son apparition et n'offrant que peu d'écart dans ses alternatives ; on comparait jadis le retour des eaux de crue à celui des astres. Comment les peuples riverains n'eussent-ils pas adoré ce fleuve, « le créateur du blé, le producteur de l'orge », lui sans lequel w les dieux tomberaient sur la face et périraient les hommes » ? « Salut, ô Nil, toi qui viens donner la vie à l'Egypte! » ainsi le célébraient autrefois les prêtres*. C'est d'après son régime que tout se réglait et que tout se règle encore, travaux des campagnes et de la cité, fêtes religieuses et civiles ; mais de nos jours il est plus facile de se préparer à la venue du flot, annoncé de Khartoum trente ou quarante jours à l'avance. C'est presque toujours le 10 juin que le fleuve commence à croître, en roulant les « eaux vertes » et insalubres qui proviennent des grands marais du haut Nil ; mais les progrès de la montée sont d'abord presque imperceptibles ; vers le milieu de juillet, la crue est rapide, gonflée soudain par les eaux « rouges » qu'apportent les torrents de l'Ethiopie; souvent une petite « corne », formée d'un abaissement et d'un relèvement, se produit dans la courbe de l'inondation : ce phénomène provient de la non-coïncidence des crues entre le Nil Bleu et l'Atbâra. Vers la fin d'août, le Nil est à peu près dans son plein ; cependant l'inondation augmente encore légèrement jusqu'au 7 octobre, jour moyen où les eaux atteignent leur point culminant. A partir de cette époque, la descente se fait graduellement, presque sans inflexions secondaires dans sa courbe normale, jusqu'à ce que la montée du flot recommence. Pendant les trois mois de hautes eaux, la masse liquide que le Nil roule à la mer représente les trois quarts du débit total, soit 90 milliards de mètres cubes sur 120 milliards'. Naturellement la hauteur de l'inondation diminue de l'amont à l'aval. Devant Asouân, elle est de 16 ou 17 mètres; au Caire, elle est de 10 mètres moins élevée; en 1800, année de grande crue, elle atteignit 7°, 961, tandis qu'en 1799, année de basses eaux, elle ne dépassa pas 6", 857. En s'appuyant sur quelques textes anciens, notamment sur un passage très discuté d'Hénodote, on a cru pouvoir affirmer que la hauteur des crues a considérablement changé depuis les premiers siècles de l'histoire égyptienne, mais on n'a point de données suffisantes pour se pro-

* Maspcro, Catalogue du Musée de Boulaq,

* Btrois» Notu tnantucriieê.

Iti NOntlLK (.f:0(;R\|*|||E imvkksklle.

iioïK't^r a>tr ivrliluile. Kii tout cas, IVIévalion mojenne des oaux de rrue ne N*e^l |Ms iiuntiliôe depuis la lin du liuilième sitVIe de l'en» vulgaire, car U*^ luCNUn^N exacli's prisi»s a a»Ue é{)oque onl été consenws, el Ton a coniilaU'M{uVlleN coincideiil avec celles que publièreul les sa\anU de l'expédi-

«* M. — > OMaiXATIÛ»» AMlBtUE?» W ML.

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tion rrani;ais4M'l la série continue des ol)S(*rvations modernes*. Touterois, leHcrnes varient tantôt en |dus« tantôt en moins, autour d'une moyenne dV*<|uililiiv; queliiuefois IVau ne monte pas assez |K>ur emplir tous lo canant ; en d*autrt*s anué(*s« Tinondation est trop forte et les campagnes ne s'assiVlient pas assez tôt |>our que les culturtvs puissent bien ivussir. (lénéralenient, le taux des ini|Hits qui |H*sent sur la teri*e varie sui\ant

* ioiiunl» HtilUiiH de la Société de Géographie de Paris, u\n\ \Siik.

CRUES DU NIL. iiô

la hauteur et la tenue du fleuve; aussi le crieur public qui annonce les niveaux de crue a-t-il souvent donné de fausses indications, commandées par le flsc, en \iie d'un plus fort rendement des impôts. Le jour où le Nil vient raser ses bords et où Ton se prépare à cou[}er les digues qui le séparent des canaux de canalisation intérieure est un jour de joie pour tous les riverains, car cette eau grossissante représente pour eux le pain qui va germer dans le sillon; mais Peau n'a pas encore mouillé leur champ que déjà Fexacteur s'est présenté pour réclamer la part, et plus que la part, du souverain. On sait qu'autrefois une jeune fille était portée en grande pompe au fleuve et jetée aux eaux dévorantes pour obtenir du dieu une récolte favorable; maintenant on ne livre plus aux flots qu'une poupée, mais c'est encore le bourreau qui est chargé de faire cette offrande, souvenir des sacrifices du temps passé.

Les deux zones de terres alluviales qui longent le Nil sont traversées de canaux d'irrigation qui distribuent partout l'eau nourricière. Le Nil, de même que tous les autres fleuves coulant dans une plaine d'alluvions, a des berges plus élevées que la partie de la plaine éloignée du lit : une coupe transversale à la direction de la vallée montrerait que de falaise à falaise la plaine a dans son ensemble une forme convexe : le fil du courant, dans sa période de crue, occupe précisément la partie la plus haute de tout l'entre-deux des collines latérales. De cette protubérance médiane, la surface de l'eau s'incline à droite et à gauche, et la pente se xîontinue de part et d'autre dans les campagnes riveraines. La plus grande hauteur de la plaine en proportion de la proximité du fleuve s'explique par la plus forte part d'alluvions qu'y laissent déposer les eaux de crue : le flot qui s'épanche par dessus les berges cherche à descendre obliquement, suivant la double pente qui le sollicite, l'une dans le sens général de la vallée, l'autre transversalement au fleuve. Si l'eau ne trouvait aucun obstacle dans les canaux d'arrosement dérivés du Nil, elle se précipiterait donc aussitôt vers la partie basse des campagnes, c'est-à-dire le long des talus du désert, et transformerait cette dépression en un immense lac : il faut retenir le flot de crue dans la partie la plus haute du canal au moyen d'une digue transversale, qu'on ouvre seulement lorsque la partie supérieure a été suffisamment submergée; l'eau séjourne ensuite dans une deuxième partie du canal également limitée par un barrage, et c'est ainsi que de proche en proche les canaux disposés en gradins apportent le liquide nourricier dans toutes les parties de la plaine*. Toutefois la rencontre des courants dans les canaux

* Girard, Desaiption de V Egypte f tome XX.

i\A NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

latéraux et le dépôt local des alluvions ont modifié en maints endroits la pente normale du sol, et çà et là les sables apportés par le vent des escarpements voisins ont exhaussé les terres de la plaine au même niveau que celui des berges du Nil ou même à un niveau supérieur; les cultivateurs sont obligés en conséquence de changer tout le système de leurs canaux. Jadis, lorsque le Nil égyptien nourrissait dans ses eaux cinq espèces de crocodiles, le petit saurien inoffensif appelé souk s& portait en avant des eaux; il en précédait la venue, c'était le héraut de la grande nouvelle. Aussi les villageois accueillaient-ils par des fêtes ces crocodiles de bon augure, et dans les villes éloignées du Nil on leur rendait un culte solennel; on leur dressait des temples, et dans le sanctuaire vivaient de ces animaux, parés de bracelets et de pendeloques, nourris de la chair des victimes*. Actuellement, il n'y a plus de crocodiles dans le Nil égyptien. Le grand saurien, que Ton voyait encore au commencement du siècle dans les canaux qui traversent le Caire, ne se rencontre même plus h Thèbes : les premiers se trouvaient naguère à Ombos, entre le défilé des Chaînes et Asouân * ; dans la région des cataractes se cachent aussi les poissons électriques'. Les hippopotames ou « chevaux du Nil » se sont réfugiés encore plus en amont, vers le confluent de TAtbâra.

Quand le niveau commence à baisser dans le lit du Nil, la masse liquide qui remplit la partie supérieure des canaux s'enfuirait aussitôt dans le fleuve si l'on ne barrait l'entrée de la fosse : ainsi les cultivateurs gardent pour le printemps et l'été l'eau qui leur est nécessaire pour les irrigations; quand le fleuve est en décrue, le niveau de l'inondation est maintenu dans les campagnes à 5 et 6 mètres au-dessus du courant dans le lit fluvial. En outre, les cultivateurs profitent des eaux du Nil qui filtrent latéralement dans le sol à la dislance de plusieurs kilomètres, mais avec une telle lenteur que l'effet des crues s'y fait sentir seulement des semaines ou des mois après la période normale de l'inondation : à 100 mètres du courant, il faut attendre de huit à dix jours avant de voir monter l'e^u des puits; à plus d'un kilomètre, elle s'élève seulement lorsque le fleuve a baissé. Il en résulte ce phénomène bizarre, que, lors des maigres du Nil, l'eau atteint dans les puits éloignés des rives un niveau supérieur de 3 à 4 mètres à celui du fleuve lui-même : les agriculteurs continuent ainsi les irrigations, qui, sans l'afflux souterrain, seraient impossibles.

F^s canaux, les digues transversales, utilisés comme chemins entre les

* Geoffroy Suint-Hilaire, Revue Encyclopédique, tome XXXVIIÎ, mai 1828. ^ Ernest Desjardias, Notes manmcrites ; — Prokcsch-Osten, Nilfahvi, ' Golll)erg, mëmoire cilé.

DUHDS ou ml. — LE CIlAbOUF.

DiifAÏn de Slom, d'après une pholographie