MONTAGNES DE L'ABYSSINIE

la chute profonde en hémicycle dans laquelle passent les eaux de l'Abâï ou Nil Bleu, le plateau recommence plus à l'ouest et s'élève de terrasse en terrasse jusqu'aux monts du Godjam, qui forment, avec ceux du Simon et du Lasta, les points culminants de l'Âbyssinie. La chaîne principale de cette province montagneuse se développe en un demi-cercle concentrique à celui que décrit le Nil Bleu. La crête suprême, désignée sous le nom de Talba Waha, dépasse probablement 3600 mètres ; mais, quoiqu'un des sommets soit appelé, comme la montagne d'Adoua, Semayata, c'est-à-dire « Baise le Ciel », il ne paraît pas qu'elle soit jamais couverte de neiges : il ne paraît pas que dans cette région, entre le 10* et le 11* degré de latitude, les sommets atteignent la zone des neiges persistantes\

Les monts Talba Waha s'abaissent en escarpements rapides à l'est et au nord, comme la. plupart des autres chaînes de l'Ethiopie, tandis qu'à l'ouest ils s'inclinent en pente douce vers le pays des Goumous et des Berta. Au nord et au nord-ouest, le reste du plateau, découpé en d'innombrables fragments par les rivières, forme une succession de gradins dominés par quelques pyramides d'une faible élévation relative : les sommets du Waldebba, à l'angle nord-occidental du lac Tana, atteignent 2540 mètres. Toute cette région de l'Ethiopie est d'origine volcanique et se termine du côté de la plaine par des masses abruptes. ayant jusqu'à 30 mètres de hauteur verticale et portant des colonnades basaltiques à leur sommet. Au delà du promontoire appelé Bas el-Fîl ou « cap de l'Éléphant», que limite au sud-ouest le cours du Bahad, le sol uni de la steppe est percé de dents et d'aiguilles de diverses grandeurs qui donnent à la contrée l'aspect le plus bizarre. Une montagne de granit complètement isolée, le Gana ou Djebel Arang, est le bloc le plus avancé de cette étrange formation; de grands arbres, parmi lesquels des baobabs, qui sont en cet endroit à la limite septentrionale de leur zone, croissent sur les pentes du Gana et en couronnent la cime, à près de 600 mètres d'altitude *.

En dehors des plateaux éthiopiens, quelques massifs et des monts isolés se dressent dans le voisinage de la mer Bouge. Tel est le Gadam ou Gedem, qui fut jadis une roche insulaire et qui s'avance maintenant en promontoire entre le golfe de Massaouah et la baie d'Adulis, se terminant du côté de l'est par d'abruptes parois. De forme admirable comme un volcan, le Gedem est pourtant une masse granitique, mais les roches en ont été crevassées et des matières fondues se sont épanchées à la surface, hé-

» Bekc, Journal ofihe R, Geogiaphical Society, 184i. « Th. voQ Heuglin, Rti^en in fiordoshAfnka,

rissée de saillies et çà et là presque ingravissable. Quoique visible de Massaouah, de la base au faîte, le Gedem n'a pas été toujours mesuré avec précision : les évaluations des voyageurs varient de 8H à 1029 mètres*; par la géodésie, M. Antoine d'Abbadie a trouvé 995 mètres pour le plus haut sommet. La péninsule de Bouri qui limite à l'est la baie d'Adulis se termine aussi par une montagne conique d'un grand aspect : c'est un volcan dont les laves divergent dans tous les sens en longues coulées s'avançanl au milieu des flots en chaussées raboteuses, que la mer a rompues sur divers points pour en former des îlots et desécueils. Le volcan de Bouri ou mont Aouen, le Hurtow-peak des cartes anglaises, paraît se reposer, mais quelques fumerolles s'ouvrent dans ses rochers, assez actives parfois, disent les Afar,pour que les vapeurs sulfureuses soient visibles de loin; en outre, des sources abondantes, chauffées par le foyer souterrain des laves, jaillissent sur le pourtour de la montagne ; au milieu des écueils de la grève sourdent des milliers de filets d'eau, à 67 degrés centigrades, sur lesquels les indigènes passent en courant pour ne pas se brûler les pieds*.

Au sud de la péninsule de Bouri, d'autres collines, coupées pour la plupart en terrasses et en falaises par d'anciennes plages, sont aussi formées de roches volcaniques, complètement séparées des montagnes de l'Abyssinie proprement dite. Mais une cime encore fumante se dresse à l'extrémité d'un contrefort du plateau d'Ethiopie, au sud-ouest de la baie de Hanfila ou Hamfalé. Ce volcan actif, témoignage d'un travail intérieur dont le continent africain offre actuellement si peu d'exemples, est connu des Afar sous le nom d'Artali ou Orloalé, c'est-à-dire « mont de la Fumée ». Hildebrandt, le seul voyageur qui ait gravi cette montagne jusqu'à une faible distance du cratère, la décrit comme un cône de laves noirâtres, coupé de crevasses, et laissant échapper en rouleaux épais une vapeur blanchâtre. Dans le voisinage, un autre mont, maintenant en repos, renferme des gisements de soufre : de là son nom de Kibrealé ou « Mont de Soufre »; plus au nord, dans la plaine saline, s'élèvent les solfatares isolées de Delol ou Dallol, où les Abyssins du plateau viennent chercher le soufre qui leur est nécessaire pour la fabrication de la poudre; enfin, à i'est, près du petit havre de Edd, un chaos de solfatares et de monts à cratères donnent au pays l'aspect d'une mer tourmentée. Les marins parlent d'éruptions de laves qui auraient eu lieu « à une journée de marche » de Edd, notamment en 1861, mais on ne sait pas où se trouve la montagne

* Marine anglaise; — Rohlfs; — Stecker, etc. I

« J.-M. Hildebrandt, Zeitichrift der GaelUchafi fîir Erdhmde, 1875.

GEDEM, ORTOALÉ, ALALBED. 3i7

ignivome et peut-être n'est-elle autre que le volcan d'Orloalé, situé, il est vrai, à plus d'un jour de marche, à une centaine de kilomètres dans l'intérieur des terres. Les monts à cratères sont très redoutés des indigènes, qui les considèrent comme le séjour des mauvais esprits ; guidés par les magiciens, ils y mènent une vache en sacrifice, mais dès que l'animal a été placé sur le bûcher flambant, les assistants s'enfuient sans oser regarder derrière eux; le malheur les atteindrait s'ils voyaient les esprits dévorer leur proie.

Si le volcan d'Ortoalé n'est pas situé au bord de la mer, du moins dressel-il son cône fumant au-dessus d'une plaine lacustre qui fut une baie marine. Cette dépression de Ràgad, à laquelle Munzinger donne aussi le nom d'Ansali, d'une butte isolée qui s'élève au milieu de la solitude, occupe une superficie d'environ 2500 kilomètres carrés et son niveau moyen est à une soixantaine de mètres au-dessous de la surface de la mer Rouge : c'est un ce ghor » en miniature comme celui dans lequel coule le Jourdain et s'étend le lac Asphaltite. Sur presque tout le pourtour de cette plaine se développe une sinueuse falaise de gypse, interrompue de distance en dislance par des ouâdi, et de ces roches jaillissent des sources ombragées de palmiers doum; un cercle de verdure entoure ainsi l'espace désert et nu où se voient seulement des acacias, quelques broussailles et des salsolées. Une lisière de sables entoure les argiles du centre. En s'éloignant des berges, on voit apparaître des efflorescences salines, qui s'épaississent peu à peu vers le milieu de la plaine et se changent en une dalle d'un demi-mètre d'épaisseur, offrant çà et là l'aspect d'un parquet grisâtre, dont les joints sont emplis de cristaux d'une blancheur resplendissante. Dans la partie la plus profonde de la dépression, entre la butte d'Ans ali cl le volcan d'Ortoalé, s'amassent les eaux d'un lac, l'Alalbed ou Allolebod, dont les dimensions changent suivant la quantité d'eau qu'apportent les torrents : en moyenne, il n'aurait qu'un mètre de profondeur. On s'explique la dessiccation de l'ancienne baie d'Ansali par une poussée du littoral, qui se soulèverait graduellement à l'ouest de la mer Rouge, aussi bien que sur la rive orientale, en Arabie : des bancs de coraux, des coquillages modernes que l'on rencontre au nord de la plaine témoignent du séjour des eaux marines sur le seuil actuellement émergé, entre la plaine de Râgad et la baie de Aouwakil*. Les rivières qui descendent de la chaîne éthiopienne, même le Ragouâli ou Ragoulé qui reçoit plusieurs tributaires et dont le flot permanent entretient sur ses bords une riche végétation, ne

1. W. Munzinger, Journal ofthe R, Geographical Society, 1869.

sont pas assez abondantes pour compenser Thumidité qui s'évapore, et c'est ainsi que l'ancien lac, jadis très étendu, s'est graduellement rétréci aux dimensions d'un marais sans profondeur. Les Taltal qui habitent les contrées environnantes racontent aux Abyssins, probablement afin de les détourner d'une visite, que parfois le lac « se met en marche », délaissant les anciens fonds et en recouvrant de nouveaux. Malheur aux caravanes que surprend l'inondation soudaine! D'ailleurs, même loin du lac, elles

»• 40. — L4C DALAI.BED.

^.qr^,Q'

D'après W. Muminger et Uildcbrandt.

Mkil.

seraient en danger de s'enlizer dans le sol trompeur et des troupes entières auraient ainsi disparu, hommes et bêtes*. Néanmoins les bancs qui entourent le lac sont exploités sans péril par des centaines de Taltal qui en retirent presque tout le sel servant à la consommation des Abyssins et les bâtonnets que l'on emploie comme monnaie divisionnaire dans l'Ethiopie méridionale. D'après Munzinger, on retirerait des fonds d'Alalbed environ trente millions de bâtonnets par an, représentant à Antâlo, sur le plateau, une somme de huit millions de francs.

Les îles du littoral voisin, notamment la grande île Dahlak, la plus étendue de la mer Rouge, qui abrite à Test la baie de Massaouah, sont en

* Lefebvre, Voyage en Abyisinie,

ALALBED, DAHLAK, CLIMAT DE L'ABYSSINIE. 219

partie de formation coralligène; mais des cônes volcaniques s'y élèvent aussi et la terre est frangée de promontoires par les coulées de lave. En maints endroits le sol est coupé de crevasses profondes qui paraissent avoir été causées par des commotions souterraines. Les deux lèvres de ces abîmes ne se sont pas toujours maintenues à la même hauteur lors de la rupture, et l'écart des deux bords est d une quinzaine de mètres pour quelques crevasses. Pendant la saison des pluies, l'eau s'y amasse, puis quand elle s'est évaporée, elle est remplacée par des prairies qui naissent dans le sol humide, en joyeux contraste avec les âpres rochers des alentours*. Les tremblements de terre causés, disent les indigènes, par les secousses du taureau « qui porte le monde » sont fréquents dans l'île de Dahlak. Des source? d'eau thermale, dont la température dépasse 60 degrés centigrades, ce qui n'empêcherait pas des poissons de s'y propager, jaillissent dans l'intérieur de l'île *.

L'Ethiopie, dont les sommets se dressent dans la zone des neiges persistantes, tandis que la base de ses rochers plonge dans la zone torride,et baigne par ses promontoires dans l'eau de la mer Rouge, a naturellement, suivant l'altitude locale et l'exposition, toute la série des climats : sur les pentes des plateaux et des montagnes s'étagent diversement les saisons, entrecroisant à l'infini le réseau de leurs lignes iso thermiques, si régulièrement recourbées sur les cartes qui figurent le continent sans relief, ramené au niveau uniforme des plages marines. Que de fois des voyageurs, cheminant sous l'âpre vent des plateaux, ont eu à lutter contre la mort ou même se sont endormis de ce sommeil de froid dont on ne se réveille point ! Dans les expéditions guerrières, des bataillons entiers ont été gelés au passage des cols neigeux; une chronique citée par M. Antoine d'Abbadie raconte même que le froid fit périr toute une armée dans le Lasta. Mais au fond des étroits koualla, c'est par la chaleur que l'on risque fréquemment de périr. Au fort du soleil pendant l'été, le sol de ces fournaises, sur lequel se réverbèrent les parois éclatantes, s'échauffe parfois à 70, même à 75 degrés'. L'air est ordinairement calme dans ces cluses sans issue apparente ; mais que l'équilibre aérien se rompe tout à coup, et le vent s'élève en tempête pour remonter furieusement la vallée en courbant les arbres devant lui, puis soudain l'air redevient immobile. Le manque de cou-

« ROppell, Reise in Abyssinien; — Raffi-ay, Abyssinie.

* Léon des Avanchers. Annales de la Propagation de la Foi^ nov. 1851.

* Feiret et Galinier; — Antoine d*Abbadie.

fiO NOl'YKLLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

ranls r('*gulicrs balayanl les impuretés de l*air ix*nd le fond des koualla trèo dangereux à traverser. Avant ou après la saison des pluies, il faut se hàter de les franchir, s élever rapidement sur les pentes, gagner la région qui sVtend au-dessus de la zone des fièvres. Pi-csque aussi brûlantes, les plaintes bordièrcs de la mer Rouge sont beaucoup plus salubrcs; le climat n'y e^t dangereux que dans les années où la quantité de pluies dépasse la moyenne : alors les fièvres ri»gnent dans le pays.

Mais les extrêmes de climats, ceux des plateaux supérieurs et des clus4»s profondes, sont inconnus dans TÉthiopie moyenne, où s*est group'*e la population presque tout entière, où se sont élevées toutes les cit<'*s, à l'exception de celles qu'ont fait surgir autour d'elles une forteresse ou une église de pèlerinage, perchées au sommet d'un mont. La zone de peuplement dans l'Ethiopie est comprise entre 1800 et 2500 mètres : c'est le rmna dega ou région de la vigne, entre le dega et le koualla. A ces altitudes, la moyenne de la température correspond à celle des bords de la MtklitiTranée, mais avec cette différence que l'alternance des saisons, de l'hiver à l'été, s'y fait beaucoup moins sentir. Le plateau de l'Ethiopie s'élcvanl dans la zone tropicale, les rayons du soleil y ont toujours une force h peu près égale, et de l'hiver à l'été l'écart est peu considérable ; les oscillations de température proviennent surtout de la pureté du ciel et de l'épaisseur des nuées'. De même que dans les Antilles et dans les conliiVs où alternent les moussons, l'année éthiopienne se règle par l'apparition et la disparition des pluies*.

I^ saison des pluies varie pour l'époque et pour la durée suivant la latitude, la hauteur, l'exposition des diverses contnVs éthiopiennes ; quelques régions ont même deux saisons pluvieuses, comme territoire de transition appartenant à la fois à deux domaines météorologiques. Les hautes terres de l'Ethiopie du sud ont deux hiveraages : l'un qui commence en juillet, lorsque le soleil est presque vertical aunlcssus du sol, et qui se termine en septembre*; l'autn*, moins long, qui tombe en janvier ou bien en février et mars, lorsque la bande de nuages qui se forme a la zone de

• Matimum de tem|¥'raturc ï Gondnr. d'après Bnir<», en avril : î22*,l7. MiniDum • ■ • ■ en août : 15*^,40.

* Toinpcraluivs comparées du plateau de TÉUiiopie et des bord^ de la mer Rouge :

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LiUoml : Massaouah.. |.V5«'.N 0- 5i-,4. C. Jauger. a>.5. Juin. Z&*,9.