CHAPITRE V

COTE DE LMVOIRE, GRAND-BASSAM, ASSINI

A rorienl du cap des Palmes, le rivage se développe suivant une courbe d'une étonnante régularité jusqu'au cap des Trois Pointes, situé à 620 kilomètres à l'est. La plus grande partie de ce rivage, doucement infléchi, est désignée par les marins sous le nom de ^^ côte de ITvoire » ou ce côte des Denis ». Les navigateurs anglais l'appellent aussi Leeward-coast ou << côte Sous-le-Vent », pour la distinguer de la « côte du Vent » ou Windwardcoast, qui borde l'Atlantique, exposée à toute la force des tempêtes. Du reste, aucune ligne de délimitation naturelle, sinon des buttes de rochers et des barres de rivières, ne divise cette côte en régions distinctes et les frontières politiques n'y ont été tracées avec précision que tout récemment, pour indiquer l'étendue du domaine dont la France s'est emparée. Ces possessions, qui s'étendent virtuellement à l'intérieur jusqu'à une dislance non encore déterminée, présentent un front maritime d'environ 220 kilomètres; le reste de la côte, compris entre les rivières San-Pedro et Lahou, sur une étendue de 200 kilomètres, est un des rares segments du littoral africain qui ne soit pas encore revendiqué comme possession coloniale par une puissance européenne : il est vrai que les habitants du pays, appartenant pour la plupart à la grande famille des Krou, peuvent être considérés comme associés aux Européens dans leur œuvre d'appropriation du continent, car ils fournissent aux bâtiments de passage des pilotes, des matelots et des manœuvres pour la navigation des côtes, l'exploitation des entrepôts et des chantiers. De toutes les parties du littoral africain, la zone occidentale de la côte de l'Ivoire est aussi la moins explorée. Outre le rivage océanique et les sommets des collines aperçus des villages riverains, on ne connaît de cette région que des noms de tribus et de bourgades : le rideau noir des gi-ands arbres n'a pas encore été dépassé. Et

cependant il est peu de contrées qui promettent aux voyageurs de plus intéressantes découvertes. C'est directement au nord que Ton s'attendait jadis h trouver les massifs les plus élevés de celte chaîne de montagnes, dite de Kong, dessinée par les géographes sur la foi de vagues récits et pour se conformer aux analogies que présentent les continents; mais il paraît probable maintenant que dans cette partie du continent africain le seuil de partage entre les deux versants est peu élevé; les rivières n'ont qu'une faible pente et ne transportent (|ue peu de galets. M. Chaper j)ense qu'il serait très facile d'atteindre le faîte pour redescendre vei*s les soui-ces de la branche orientale du Niger, peut-être plus longue que la branche occidentale suivie par les explorateurs sénégambiens. Par celte i*oute du Sénégal des marchands bambara se rendent à la côte de l'Ivoire*. On dit qu'à trois ou quatre journées de marche au nord de la lagune du Grand- Bassam il existe une cité du nom de Baouré que fréquentent des « gens à cheval », probablement des Mandingues du haut Niger *. Là est la roule qu'auront à suivre les cxploratetri's qui rattacheront les possessions françaises de l'Assini à celles du Soudan et du Sénégal.

La partie occidentale de la côte de l'ivoire, celle dont les populations jouissent encore de toute leur indépendance, est la }dus élevée et l'on y* voit des hauteurs appelés « montagnes » par les marins : tels sont les monts de Saint-André, dont le nom a été changé en celui de Sassandra par les nègitîs; la plus haute cime a 286 mètres. Plus loin, le mont Langdon et les collines des S(Burs ont respectivement 109 et 119 mètres. Suivant toute apparence, la plupart des falaises, composées de roches, blanches à la base et recouvertes d'assises horizontales d'un rouge franc, sont des strales^ de grès". Quelques rivières descendent à la mer dans cette partie dia littoral, après avoir traversé, disent les indigènes, une grande lagune, le Glé, se développant parallèlement à la côte. Le lleuve Lahou, donl le cours a été choisi comme limite occidentale des possessions françaises, est probablement assez long et doit naître dans la région de*» hautes montagnes; il roule une forte quantité d'eau et se jette dans la mer par trois bras, que séparent des îles boisées. Mais les barres d'entrée sont tellement périlleuses, qu'on n'essaye même pas de les franchir en canot : les indigènes s'y hasardent en pirogue et fréquemment ils chavii*enl dans les rouleaux des brisants. L'accore de la berge sous-marine, dite « plateau des sondes )^ se mainlieni à une assez grande distance du ri-

• François; !);• Kcrliallrl, !nfilrnrlions tiaulHincs.

- l'Icuriol i\r Laiiglc, Tour du Moiide, 2" soin., 1873.

' ChapiT, Bulletin delà Soriclc de Géolo(jie de France, 1885.

COTE DE L'IVOIKE. KOSSE 1)1 l'ETlT-BASSA.H. 405

f£tg:e, S! ce n'est en face de la haie du Felil-Bîissam, c'esl-à-dirc précis«3incnl à rendmil où l'are formé par la côlc do l'ivoii-e offre le somixict d« sa convexité veiv le nord. Une fosse liiis profonde, d'une largeur «1« près de 2 kilomètres, s'ouvre normalement à la rive entre les deux beiges i «iimergées qui se prolongent en pente douce vers le lai^'e. A 7iOO mètres *.1"M boiil, le fond est à 491 mètres dans la « iossc » du Felit-Bassam; £». un peu plus d'un demi-kilomèlce, la profondeur est encore de 180 mè-

tres ; enfin, tout |>rès di' lu plage on trouve ô(î mètres d'ean. Celte vallée «yous-marine rnppello le « (!ouf » de; Cap-Ifreton, situé pix's di; l'angle de la mor de (îaseogne.

Avant de s'unii" i\ hi mer, le haliou s'épaiiciie à l'ouesl (?n une lagune pai'- Sicméc d'îles et sépaive de rOcéan pai- un élniit conlon littoral ; mais à l'est ^u fleuve cette formation de Ilèclies côLières, entre la mer toujours grondante et la nai)pe unie des eaux inU'rieUR's, se dévelop|te en de liien autres |)rojiortions. Sur uti espace de plus de 'i'iO kilomètres, du l«ihou au Tanoué, Jd côte est double : l'une, celle de lu mer, est à jwine inlléchie; son étroite plage blanche se prolonge sans itn de l'ouest à l'est entre les rouleaux

écumeux des brisants et la foivl verdoyante qui s'entr'ouvre çà et là pour abriliîr un village; l'autre, celle de la terre continentale, est découpée en criques et en baies secondaires présentant au batelier un dédale d'entrées libres ou pleines de roseaux vers les rivières de Tintérieur. La lagune d'Ébrié, la partie occidentale de cette chaîne de baies séparées de la mer, est tout un monde de détroits, de canaux, d'îles, d'îlots et de bancs qui s'étend parallèlement à la plage marine sur un espace de 120 kilomètres et dans laquelle débouchent plusieurs rivières : les embarcations d'un tirant de 80 centimètres peuvent en toute saison naviguer d'une extrémité à l'autre de la lagune; le marin Cournet est le premier qui l'explora dans toute son étendue. Le plus abondant de tous les affluents de l'Ébrié. l'Akba ou Comoé, auquel les cartes attribuent, à tort ou à raison, un cours de plus de 400 kilomètres, vient rejoindre la nappe orientale de la lagune Ébrié et rompt le cordon littoral pour trouver une issue. Dans la saison des pluies, le fleuve coule avec une telle violence, que son courant atteint, à la sortie du lac, 14 et 15 kilomètres de vitesse à l'heure; la mer est jaunie par ses eaux jusqu'à 8 kilomètres. La masse des alluvions apportées par le courant fluvial engorge la barre, de sorte que les navires d'un tirant d'eau de 5 mètres ne peuvent la franchir; mais dans les autres saisons de l'année ils })assent sans difliculté : cette bouche, dite du Grand-Bassam, offre la meilleure entrée de toute la côte enli'e le cap des Palmes et le golfe de Bénin. Le flux de marée pénètre par cette ouverture et remonte dans la lagune d'Ébrié, bassin d'eau saline en aval, d'eau saumâtre au milieu, d'eau douce en amont : toutefois les riverains n'y boivent point ; sur la berge continentale ils vont puiser aux sources] et aux rivières, sur la plage maritime ils creusent le sable et laissent l'eau defiltration s'y amasser. Le cours de l'Akba n'a été remonté parles voyageurs européens qu'à la distance de quelques journées de navigation dans l'intérieur : à une quarantaine de kilomètres, près du village du Petit- Alépé, le lit régulier est interrompu par des rapides.

A moins de 40 kilomètres à Test du Grand-Bassam, l'entrée de l'Assini ou Assinie, l'Issini des anciens auteurs, ressemble à la passe précédente, mais elle est moins profonde, plus sinueuse, plus difficile à reconnaître : seuls les navires dont le tirant ne dépasse pas 1"S60 peuvent y pénétrer; mais dans l'intérieur les lagunes, qui se ramifient en baies et en criques nombreuses, offrent de profonds chenaux de navigation; les péninsules qu'elles entourent de leurs eaux se relèvent en pentes douces, dominées par quelques cimes qu'a déboisées Tincendie, et d'où Ton peut contempler le magnifique tableau du lac se ramifiant autour des promon-

LAGUNE D'ÉBRIÉ, GRAND-BASSAM, ASSl.M.

toîres. Les deux principales rivières qui se déversent dans celte mer inléi-i^uresont la Bia ou rivière de Kindjabo, tributaire de la baie septentrion^ile, et le Tanoué, qui limite à l'est les possessions françaises et dont les 5>ources se trouvent probablement au nord-ouest du pays des Achanti. I^*a^iso le Guel-Ndar a remonté ce fleuve à une centaine de kilomètres amont de son delta dans la lagune; quant à la rivière de Kindjabo, ses plorateurs ont dû s'arrêter aux roches d'Aboïso ou des « Cataractes »,

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