COTE DES ESCLAVES

TOGO, POPO, AJUDA, BADAGRY, LAGOS, DAHOMEY, TORODBA

La partie de la côte africaine comprise entre les deux segments de terres i^lluviaies que limitent la bouche de la Volta et le delta du Niger est un Littoral typique par la régularité de sa plage extérieure, légèrement infléi^hie en arc de cercle, et masquant une plage intérieure dont elle est sépara par des lagunes et des marigots : la mer qui baigne cette rive est le Q;olfe de Bénin. Le triste nom décote des Esclaves que porte encore cette région du littoral lui vient du trafic en a pièces d'Inde » qui, depuis les premiers temps de la découverte portugaise jusque dans la deuxième moitié riu dix-neuvième siècle, se maintint au bord des lagunes maudites. Nulle (lart il n'était plus facile aux négriers de faire leurs opérations au mépris ^es croiseurs. La côte est défendue par de formidables brisants où peuvent «e hasarder seulement des pilotes habiles; les entrées des estuaires ne se soient pas du large et les baies intérieures offrent mille criques mysté- Tieuses au bord desquelles, sous les arbres touffus, se cachaient les hangars 4ibritant la marchandise humaine. Les caravanes de traitants venus des rives du Niger, les soldats que les souverains du Dahomey et du Yorouba envoyaient avec des chaînes de prisonniers, n'avaient pas à gagner la mer pour livrer leurs captifs : le troc se faisait discrètement à l'ombre des forêts.

Toutes les nations de l'Europe occidentale, qui voulaient leur part de métal sur la côte de l'Or, prétendirent également aux profits du trafic en hommes sur la côte des Esclaves, et pendant les dernières décades de la traite des marchands brésiliens eurent aussi leurs nègreries sur les plages du golfe de Bénin. Mais jusqu'en 1851 aucune puissance étrangère, à l'exception du Portugal, ne prit officiellement possession d'une ou de

463 NOUVELLE GËOGUAPUIE UNIVERSELLE.

plusieurs cfcefferies indigènes de cette côte et ne fil exercer de droits souverains en dehors des factories fortifiées de ses marchands. L'Angleterre commença l'œuvre d'appropriation coloniale par la capture de la ville de Lagos, dont elle fit le centre de ses opérations pour la suppression de la traite sur la côte des Esclaves; mais c'est en 1861 seulement qu'elle régularisa son droit de puissance protectrice par l'achat du sol que ses troupes occupaient déjà. Deux années après, la France achetait le lerritoii'e de Porto-Novo, qu'elle devait abandonner bientôt après, pour le reprendre en 1883. Puis en 1884 un vaisseau de guerre allemand, appelé par des négociants de Hambourg et de Brème, s'emparait du pays de Togo, immédiatement à l'est des possessions anglaises de la côte de l'Or. Quatre puissances européennes, en y comprenant le Portugal, qui gère l'administration de la partie du littoral que revendique encore le roi de Dahomey, se sont ainsi partagé la côte des Esclaves; mais du côté du nord, dans l'intérieur, leur domaine est encore sans limites précises. Bien peu nombreux sont les voyageurs qui ont pénétré dans ces contrées, si longtemps ravagées par les chasseurs d'esclaves; seulement du côté de l'est, vers le Niger, les itinéraires se croisent en un ["éseau aux mailles écartées. Les limites naturelles de la contrée sont bien indiquées : à l'ouest par le cap Saint-Paul et les lagunes qu'alimentent les eaux de la Volta; au nord-ouest et au nord par le faîte de hauteurs, plateaux ou montagnes, qui continue les chaînes d'Akwapem; au nord-est et à l'est par la ligne de partage des eaux entre les affluents du Niger et les tributaires directs de l'Océan, L'ensemble de ce territoire, qui de longues années encore ne sera point mesuré avec précision, peut être évalué approximativement à une superficie de 155 000 kilomètres carrés. Quant à la population, elle n'a été officiellement recensée que dans les possessions anglaises, à Lagos et à fiadagry. En 1881 ce domaine colonial de 189 kilomètres carrés avait plus de 7500 habitants, mais cette population est urbaine en grande partie et les i*égion^ de l'intérieur sont loin d'être peuplées en proportion *. Il en ressort néan*

* Population du versant de la côte des Esclaves, recensée, approviinativo ou sominadrem^^ évaluée :

Togo. Petit-Popo et autres tcmtoires allemands, d*après ZôUer GO 000 hab.

Territoires français d'Agoué et du G rand-Popo 100000 »

Pays limitrophes du territoire allemand 50 000 »

)) » français 200 000 »

Mahi, Dahomey et Ajuda, protectorat poilii<;:iis 500 000 »

Territoire français de Porto-Novo iSO 000 »

)) anglais de Badagry et Lagos 75 270 n»

République dWbeokouta 200000 »

Autres pays du versant 2 000000 »