COTE DES ESCLAVES, MONTAGNES DU MAHI

moins ce fait considérable, que les districts du littoral, jadis presque déserts à cause de la dangereuse présence des négriers, exercent de nos jours, par le commerce, une grande force d'attraction sur les noirs des contrées qui s'étendent au loin vers le Niger. Les districts orientaux, plus épargnés par la guerre que ceux de l'ouest, sont très peuplés. Trois millions d'habitants, tel paraît être le chiffre probable pour tout le versant tourné vers le golfe de Bénin.

De la mer on ne voit de collines sur aucune partie de la cote : à 20 kilomètres au large, les vigies n'aperçoivent pas le continent : seulement la ville Je Badagry est signalée par une « montagne », bois en forme de pyramide, ayant pour base un léger renflement du sol. Les grands arbres sont rares sur la flèche de sable : il n'y pousse que des arbustes, si ce n'est aux abords des villages, où l'on a planté des cocotiers, d'ailleui's fort lents à venir. Il ne se foi'me pas de dunes sur cette côte, sans doute par l'effet des vents du nord-est, qui reprennent les sables apportés 'par la vague et les emportent au loin dans la mer. Les hauteurs du relief continental ne commencent que bien au delà des lagunes ramifiées du littoral ; elles se composent d'ondulations terrestres en forme de vagues, qui s'élèvent en moyenne à 60 ou 70 mètres de hauteur et se rattachent aux ])lateaux de l'intérieur. Dans le Dahomey, un petit massif atteint 800 mètres à son point culminant. Au nord le sol se redresse en vraies montagnes : il paraîtrait, d'après Skertchley, que les chaînes de Bousso se terminent dans le Mahi par des pics dépassant 2000 mètres et s'abaissant vei-s les steppes septentrionales par une pente rapide, tandis que sur le versant méridional la contre-pente offre une succession de terrasses étagées : l;i seraient les plus hautes montagnes de l'Afrique au sud de l'Atlas et à l'ouest de l'Ethiopie. Du haut d'un sommet que gravit Skertchley pour voir lever le soleil au-dessus des plaines qui s'étendent vers le Niger, l'explorateur anglais vit distinctement la chaîne se prolonger au loin dans la direction de la Volta. Des dômes de granit constituent quelques-uns des principaux massifs; d'autres sont des pyramides de basaltes columnaires, des entassements de trapps qui ressemblent à des forteresses ou des volcans isolés percés d'un cratère distinct. Une vallée présente des amoncellements de débris qui ont tous les caractères de moraines et l'on y remarque des roches « striées par les glaces »*.

Les cours d'eau qui descendent vers la mer entre la Volta et le Niger ne sont pas des fleuves considérables, leurs bassins parallèles n'ayant qu'une

' Skertchley, Dahomey as il u.

faible «Stenduc relative. Pendant la saison des sécheresses la plupart d'entre eux ne peuvent atteindre la mer ; ils se déversent dans les lagunes côtifcres, sans que leur Ilot soit assez puissant pour s'ouviir un grau à travers la plage. Mais apivs les grandes pluies le trop-plein des lagunes Unît par trouver une issue et, lant(>t sur un point, tantôt sur un autre, une boucfae

fluviale interrompt la continuité du coi-don littoral, si ce n'est qu'en Ire^^^ '« deux rives se développe en demi-cercle h barre sous-marine, formée pai^KrrJes déjHlts du fleuve cl de la mer. Le gran de Lagos, situé à l'issue d'un t^^^courant de sortie qui reçoit à ht fois les eaux d'un grand fleuve de la côte e" ( les lagunes les plus nclies en affluents, est le seul qui ne soit jamais clo^^/wf un seuil émci^é ; en toute saison, le flux et le reflux ont leur libre je « de la mer aux eaux de l'intérieur. La rivière Ogoun, qui fournit aux hg'UJnes