BASSIN DU NIGER

s'épanchait dans la direction de Test pour y former de vastes mers intérieures, dont le Tzàdé n'est plus qu'un faible reste ; peut-être qu'alors le « Nil des Noirs » s'unissait vraiment au Nil d'Egypte, en franchissant des faites de faible élévation entre le bassin du haut Chari et le ce pays des Rivières » où tant de coui-s d'eau descendent vers le Bahr el-Âbiad. La tradition constante des Nigritiens au sujet d'une jonction des Nils à travei's le continent serait justifiée au point de vue géologique, bien qu'erronée pour la période de Thistoiœ actuelle de la Terre. S'il est vrai que le Niger ail été ainsi rejeté vers Test à une époque lointaine, pour aller s'unir soit avec le Chari, soit même avec le Nil, le Benué, qui est de nos jours le grand affluent du Nigei-, aurait été alors le fleuve directement tribuUûre de l'Atlantique; d'ailleurs par la masse liquide il est encore l'égal, peutêtre le supérieur du Niger : quoique moins long, il traverse des régions où les pluies sont beaucoup plus abondantes.

Cet immense territoire du Niger et du Benué est très inégalement peuplé. Certaines régions sont désertes, non seulement sur le versant saharien où manquent les eaux et la verdure, mais aussi en diverses contrées dont le sol fertile a été ravagé par la guerrre. D'autres districts ont une population des plus denses ; les villages se pressent, les cités sont nombreuses, la campagne est un jaitlin continu. I^s récits des voyageurs ne permettent pas encore de hasarder d'évaluation sur le chiffre probable des habitants du bassin : d'après des calculs basés sur les explorations des voyageurs, Behm et Wagner pensaient que la densité kilométrique de ces territoires représente environ le tiers de la proportion que l'on observe en France. S'il en était ainsi, la population du bassin nigérien dépasserait quarante millions d'hommes; cependant il semble ressortir des descriptions spéciales qu'un total de vingt millions pour l'ensemble des habitants est déjà une forte évaluation.

Quoi qu'il en soit, il est certain que, depuis une longue période historique, des peuples puissants par le commerce et l'industrie se sont succédé sur les bords du Niger. La vallée de ce fleuve, comme celle du Nil, fut un foyer de civilisation et ses villes devinrent fameuses dans toute la partie septentrionale du continent et même en dehors de l'Afrique. Le royaume de Ghana, dont le nom, sous la forme de Guinée, est passé à une si grande étendue des côtes africaines, était connu des marchands de Venise bien longtemps avant que des voyageurs blancs réussissent à le visiter, et pendant des siècles Tombouctou se montra de loin aux imaginations comme une Babylone africaine. Le Niger offre un exemple remarquable à l'appui de cette loi des civilisations primitives récemment mise en lumière par

&J3 NOUVELLIi tif:OGRAI>IIIE L'MVERSELLE.

M. Léon .Mulclinikov'. Ci>mmc ilsuis les bassins du Hoang-ho, de l'Inilus. ii> t» rKu|>braU\ du Nil, les popnlalions riveraines se sonl dève!op|«Vs d'iiii»-»^ manièii; très ini->;ale dans les ivf^iuns ciu'ai'cusc le ?iiger', et dans (X'ILff^^ coiicurrenco vitale pour la civiliï'ation ix n« sont point cens ([ni viver»^^, dans le voisinage des emliouehuitis fluviales qui su sont policés les pr»~K^^ miers, C'est vers l'inlùrieur du bassin, loin de la mer, que ie progivs a êî^ . le plus rapide : là seulement se sont constitués des (,'rou|)es nationaux ass^^ ^^ e^nsidérables cl assez industrieux pour prendre quelque importance da «-j^n^ l'histoire de rhuinanilt'î et faire pai-venir leur n*nomiin'* dans les pajs éU ^,„ fïn»^, en dehors de leur continent. Tandis que se formaient ces nations j„ Niger moyen, couvnint le fleuve de Icui'S convois de bar(|ues, envoyant le^-^^i^ marchands en caravanes dans toute^s les parties de l'Afrique septentrion£3«l4>, les populations du delta n>staient à l'état barhuiv et fermaient l'aeci-s cje lu mer aux rivei-ains policés de l'amont. La civilisation des peuples «-lu Niger, essentiellement fluviale, se détournait de l'Océan. Telle était, smu point de vue historique, rinsiguiflnnce des bouches pourtant navigal/f-A-s du Niger, qwe les Knro[)éi!ns, après quatre siècles de voyages sur [lourtour du continent africain, ignoraient sur quel point du liUoraJ =^ déversait l'énorme masse liquide ; ils l'ignoraient, ou plutât ils l'avairr^^J oublié, car les premici-s explorateurs avaient appris des indigîines à coït ' naître le delta du grand fleuve : « Nous remontâmes le Niger jusqn'rï Bénin, « dit Villault de Bellefond *. Encore au commencement du siî-cle. Dureau de la Malle ajoutait foi aux récits des Maures sur la jonction do deux Mis, le Nil di;s Noirs et celui des l^|;^pliens^ Itennell, adoptant lf> idées de d'Anville. et les modiQant dans les détails, s'imaginait que le Niger allait se perilre dans une mer intérieure à laquelle il donnait le nom de Ouangara, appartenant à un i>euple riverain du Tzàdé' : cette hypothèse était également conforme à une tradition des nègres qui voient dans la mer du Dornou une large ex])ansion <lu lit nilolique. De nombreux géographes acceptaient aussi l'opinion de Mungo Park, qui dirigeait les eaux du haut Niger vers l'embouchure du Congo, et c'est principalement dans l'espérance de changer cette supposition en certitude que se fit en 1816 la malhcui^use expédition de Tuckey, remontant les eaux du Zaïre, tandis fjue l'oddie devait descendre le Niger, à la rencontre de l'autre explorateur. Toutefois, dès l'année 180'2, un géographe « en chambre », Reichard,

' Lm Grands Fleuret llUtorùiwt, Rfïue Scienljfiqji;, 1881!.

• Winwood Itesili', Savai/e Africa; — Pflerniann'i MUtheitungen, 1851.

" Gfoijrnphie pliyiique de la mer Noire, de rinlérhur de l'Afrique et de ta Médilerran^e,

' Geot/rapbical lUiulraliont of Mr. Park'i Journey.