VUE D*ENSEMBLE

Le «Nil des Noirs >), que Ton considéra si longtemps connme une branche du Nil des Égyptiens et que l'on confondit avec beaucoup d'autres Nils, tels que le Sénégal et la Gambie, a repris son individualité fluviale. Les caravaniers arabes, les marchands nègres, de même que les explorateurs européens, ont appris qu'il ne sort point d'une source commune à tous les autres courants de l'Afrique. 11 a perdu dans le vocabulaire géographique le nom de Nil, mais on lui a laissé l'appellation de c< fleuve des Noirs » ou Niger comme au cours d'eau dont le bassin contient le plus d'habitants à peau foncée : d'une manière générale on peut dire que la Nigritie est le bassin du Niger. Outre sa valeur dans l'histoire de la géographie, ce nom du fleuve correspond dans une certaine mesure à une classiGcation anthropologique, celle de la race nègre ; mais ce sens n'est justifié par aucune expression dans les langages divers des populations riveraines. Vers le milieu de son cours, les Touareg, qui occupent les deux rives en aval de Tombouctou, appellent le fleuve Eghirreou, mot qui offre une certaine ressemblance avec celui de Niger et dont quelques géographes ont fait Nigir, comme pour ajouter à la confusion des termes : d'ailleurs, ce nom est un de ceux qu'il conviendrait le moins d'appliquer au grand fleuve dans toute son étendue, car il a le sens de « coulées » ou « marigots » et s'applique spécialement à la partie du courant qui se divise en d'innombrables lits dans les terres basses. Chacun des peuples riverains désigne le Niger par un mot différent, dont le sens répond uniformément à l'idée d'un puissant cours d'eau, si ce n'est chez les Arabes,

5i0 NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE

qui, dans leur mépris pour les noirs, appellent le fleuve Nil el-Abid ou <c Nil des Esclaves ». Dans le haut bassin, la branche maîtresse est dite le Djoliba (Dhioli-ba, Dhiouli-ba ou Youli-ba) ou Ba-Bà par les Mandingues, c'est-à-dire la «t Grande Eau ». C'est le Mayo ou le « Fleuve » par excellence pour ses riverains foula. Les Songhaï rapi)ellent Issa ou Saï; pour les Ilaoussaoua c'est le Chaderba, et l'Edou pour les Nifaoua ; enfin, dans son cours inférieur, là où toutes les eaux du bassin se sont unies en un seul lil, il est connu sous le nom de Kouara, souvent appliqué par les géographes à l'ensemble du fleuve.

Le Niger est au rang des grands cours d'eau de la surface terrestre : en Afrique, il est le troisième fleuve par la longueur du cours, le deuxième par l'abondance de la masse liquide ; à cet égard il n'est dépassé que par le Congo dans le continent africain, et en d'autres parties du monde par le courant des Amazones, le système platéen Pai*anà-Uruguay et le Gange- Brahmapoutra : ce serait donc le cinquième fleuve de la Terre si l'on considère comme appartenant à un même bassin d'écoulement les rivières unies par les estuaires de leui's embouchures; mais c'est le troisième si l'on ne compte que les courants dont le flot ne se mêle point avec celui d'autres rivières dans la zone littorale appartenant déjà partiellement à la mer. Pour la longueur du cours, le Niger est dépassé par le Missouri-Mississippi et par le Nil, aussi bien que par le Yangtzé-kiang et les trois grands fleuves sibériens : le développement total de son lit, depuis la source des eaux ocîcidentales jusqu'à la bouche majeure, au grau d'Akassa, est évalué à 4150 kilomètres.

Quant à la distance en droite ligne entre les deux points extrêmes, elle est seulement de 1810 kilomètres. C'est que le fleuve, coulant d'abord comme s'il allait se déverser dans la Méditeiranée, décrit une grande riuirbe vers le nord et pénètre même en plein désert. La superficie du bassin, dont la demi-circonférence tracée par le cours du Niger forme la ligne méiliaius ne saurait être évaluée à moins de 2600000 kilomètres ewrivs, (Ml y comptant toutes les régions du Sahara qui en dépendent par riueliuaison du sol et la direction des ravins, sinon par l'apport des eaux. <Hk|HUirniit nu^me considérer comme appartenant à l'ensemble de la dépression uijïérienne toul \o bassin du Tzadé avec le Chari et les autres affluents. Le s^HÙl qui sêpari» lt»s deux systèmes hydrographiques est très peu élevé et r;i.NjKvl î^ouéral du sol semble témoigner qu'à une époque géologique anlérK*uïv il > eut eouununicalion de l'un à l'autre bassin. 11 est probable .ïa;tw«ii iro|HWvrà lravi»rs l(»s montagnes côtières la percée qui lui permet lO >^* U'UTs^.'r dans la mer de Guinée, le Niger, barré du côlé du sud.