COURS DU HAUT NIGER

Bamakou la largeur moyenne du fleuve est d'un demi-kilomètre et sa profondeur moyenne est de 2 mètres; mais des seuils nombreux, bancs de sable ou rochers, obstruent le chenal : à 8 kilomèti^es en aval de la grève de Bamakou, un de ces barrages, le récif de Sotuba, arrête le bateau à vapeur du haut Niger et ne peut être franchi que dans les hautes eaux el avec beaucoup de précautions de la part du pilote. Dans la région où il sert de frontière au Soudan français, le Niger longe de très près la base des collines qui constituent le faîte de partage entre ses affluents et ceux du Sénégal : les luisseaux qu'il reçoit du versant occidental de son bassin sont très courts, presque sans eau dans la saison sèche, tandis qu'a l'est il se grossit de rivières abondantes.

A Sansandig, où le fleuve s'avance en un brusque crochet vers le nord, son lit se trouve à un niveau de 250 mètres seulement au-dessus de la mer. Le Niger, parcourant une région presque dépourvue de i)enle, gagne en largeur ce qu'il n'a plus en vitesse, et môme, dans l'incertitude de son cours, il se ramifie en un delta intérieur. Le bras principal, celui de l'est, a seul été suivi par des Européens, Mungo Park et Caillié ; le bras occidental, appelé fleuve de Diaka, limite à l'ouest l'île basse de Bourgou, qui n'a pas moins de 200 kilomètres du sud au nord et que d'innombrables coulées partagent en îles secondaires. Un lac, ou plutôt un vaste marécage, le Debo, qui tantôt se change en mer, tantôt se réduit en un labyrinthe de coulées, reçoit les eaux du Niger de ses bras latéraux; en aval s'étendent d'autres campagnes insulaires, bordées à l'est par le fleuve majeur, qui serpente en longs méandres dans les terres basses. Toute cette région du Niger ressemble à celle du Nil Blanc où le fleuve incertain s'unit au Bahr-el-Ghazâl en un dédale de lacs et de coulées changeantes. La seule différence que présentent les deux cours d'eau dans leur régime provient de la végétalion, fort abondante sur les bonis du Nil, rare sur les rives du Niger*. Ce fleuve n'entraîne point d'immenses nappes d'herbes et de roseaux qui s'arrêtent aux tournants et forcent le courant à se chercher d'autres passages : le sol de ses berges est plus ferme et des tamariniers le consolident par le lacis de leurs racines. C'est dans la région des lacs et des coulées errantes que le haut Niger ou Djoliba s'unit au grand fleuve qui lui vient du midi et que Ton pourrait appeler le « Niger oriental », car il égale peut-être le Djoliba par la masse liquide et le dépasse probablement par la longueur du cours : on lui donne ordinairement le nom de Bakhoy ou de « Fleuve Blanc » comme à l'une des rivières maîtresses du Sénégal, mais on l'appelle aussi

* Josef Chavanne. Afrika's Strôme iind FliUs?.

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Oulou-Oulou. Le vaste bassin de ce fleuve, occupant tout le versant septentrional des monts ou plateaux de Kong, des frontières de Libéria à celles du pays des Achanti, est encore presque entièrement inexploré : René Gaillié est jusqu'à maintenant le seul voyageur qui ait traversé les rivières de ce versant vers le milieu de leur cours et qui ait suivi le fleuve principal dans la partie inférieure de son lit. Plusieurs de ces cours d eau sont navigables pour les barques et roulent une masse liquide assez considérable pour que des hippopotames, les « éléphants d'eau » et les lamentins en aient fait leur séjour. Là où Caillié franchit le Bakhoy (Bagoé), à 300 kilomètres, en droite ligne, au sud de Ségou, cette rivière était fort large, quoiqu'on ne fût pas dans la saison des crues, maïs le flot descendait avec lenteur. Plus bas, le cours d'eau est désigné sous le nom de Mahel Danevel. A l'est, coule une autre rivière, la Koraba, Pambiné ou Mahel Bodevel, que Caillié dit avoir, au lieii de son passage, plus de 100 mètres en largeur, un courant rapide et une profondeur moyenne de 5 mètres : d'après lui, elle serait navigable pour les embarcations de 60 à 80 tonneaux. Unies l'une à l'autre au sud de Ségou Sikoro, les deux grandes rivières coulent parallèlement au Niger, puis, après s'être ramifiées en marigots qui transforment le pays de Djenné en un labyrinthe d'îles, leur lit commun rejoint le fleuve principal en amont du lac Debo. En cet endroit, les eaux, larges et très profondes, sont presque sans courant : un barrage de quelques mètres transformerait le confluent en une mer intérieure; lors de la décrue, le réservoir lacustre s'épanche de tous côtés, refluant même en amont vers le fleuve supérieur*. En aval de la région où la masse liquide des deux Niger tantôt s'unit en lacs, tantôt se ramifie en bras tortueux autour des îles basses, le fleuve, retardé par les obstacles de ses rives, s'épanche en un dédale de marigots qui pénètre au sud du courant majeur jusqu'à 150 kilomètres dans l'intérieur des terres. Pendant sept mois de l'année, ce pays des marigots, qui s'étend au sud du fleuve, sous le méridien de Tombouctou, est coupé de ses libres communications avec le Niger : il ne présente que des lacs épars, des flaques d'eau stagnante, des canaux oblitérés, des eaux mortes, des roselières emplissant des fonds humides; mais les crues fluviales, qui se déversent latéralement dans les dépressions du sol, les transforment en un réseau de rivières vivantes, et, durant quatre ou cinq mois, les grandes embarcations peuvent voguer librement dans un immense labyrinthe de lac^ c^t de canaux, dont les courants changent sans règle apparente, selon la force et la direction des vents, Tabondance des pluies et l'ardeur du soleil. Dans

* Vignon, ISouvellcs Annales des Voyages^ nov. 1857