EXPLORATION DU NIGER, SOURCE DU FLEUVE

lurce jaillissante du Tembi forme aussitôt un petit courant de deux pieds n largeur qui fuit rapidement sous les branches entrelacées, puis se itte dans un petit lac enfermant un îlot rocheux, ombragé par un arbre

D«»t de Gracnweh 10'

iap^s Zwe Tel et Mo^i

u tronc évidé et aux branches clalées : ces rochers, cet arbre creux, cahés au reganl par une palissade, sont la retraite d'un' magicien puissant, ont la renommée s'étend au loin dans les royaumes des alentours. Au ortir du lac, le Tembi traverse biiiyamment un village, puis s'engouffre lans une fissui'c du sol et, à quelque distance en aval des cabanes de

Nelia, réparait à la lumière. Quand le peuple A'eut invoquer le génie des eaux, on amène un bœuf au-dessus de la perle du fleuve, puis on dépouille l'animal, le prêtre s'empare de la chair et Ton précipite la peau empaillée dans le courant. Quelques minutes après la voici qui, après avoir cheminé souterrainement, dresse tout à coup sa tète au-dessus du gouffre d'aval, balance ses cornes à droite et à gauche, puis est engloutie de nouveau, emporté par le flot. Ce merveilleux voyage dans les profondeurs témoigne de la sainteté des eaux du Tembi : on racon te que nul guerrier, nul homme ayant versé le sang, ne peut en approcher; elles font périr le coupable qui a l'impiété d'en boire, car elles sont une liqueur magique et non d simples eaux comme celle des sources qui, de l'autre oôté des montagnes^ à l'ouest et au sud du Loma, descendent vers le Kamaranka et le Saint— Paul. On comprend le regret qu'eurent Zweifel et Moustier lorsqu'on leur remit la noix de kola rouge qui leur interdisait absolument l'accîm: de la source sainte. Conscients néanmoins d'avoir fait un voyage qui sera point oublié dans l'histoire géographique, ils gravèrent leurs no sur l'écorce d'un arbre, avec la date de leur passage. Blessé au cœur e été l'un d'eux si son avenir lui était apparu à ce moment, s'il s'était v en récompense de ses fatigues et de ses dangers, condamné, chez concitoyens, à chercher dans la mort un refuge contre la misère!

L'altitude de la source du Tembi peut êti*e évaluée à 850 mètres d'ap les indications des deux explorateurs. Le ce père du Djoliba » décrit 11. y~m e première courbe vers Test, puis, suivant une direction à peu près parallc^JT-e au méridien, s'unit à un autre cours d'eau, presque son égal, le Faliko, c-^t forme avec lui la « Grande Eau >>, à 140 kilomètres du Tembi-koundoi/ Changeant de direction au confluent, le fleuve coule vers le nord-est, et, sau (|uelques inflexions à droite et à gauche, maintient son lit dans le mém sens jusqu'au delà du Soudan français et de Ségou. De nombreux affluents accouixînt des monts et des plateaux voisins; même le Fouta-Djallon, ce grand faîte de part;ige entre les eaux, lui envoie un tributaire considérable, le Tankisso, appelé aussi Baflng ou ce Fleuve Noir » comme la branche maîtresse du Sénégal : c'est la limite méridionale des tenitoires placés sous la suzeraineté de la France. En c(»l endroit, qui se trouve à 450 kilomètres seulement de la source, le Niger a déjà descendu beaucoup plus de la moi lié de sa i-ampe totale : il n'est plus qu'à 529 mètres au-dassus de 1? mer et s'étale largement dans un lit faiblement creusé, qu'il est facile <J passer à gué [K»ndant la saison sèche ; mais lors des inondations le co' rant déborde à plusieurs centaines de mètres dos berges et d'une n\( l'autre les expéditions de guerre et de commerce sont arrêtées. Dev