VUE D ENSEMBLE

Dans le continent africain le centre géographique n'est pas un faîle montagneux, comme en Asie et en Europe; c'est au contraire une dépression profonde, occupée, dans une partie de son étendue, par des eaux marécageuses et se rattachant par l'ensemble du relief aux pays du Niger et à l'Afrique occidentale. Des montagnes, des terres hautes, entourent ce bassin, à l'est et au sud ; au nord et à l'ouest des collines et des terrasses s'élèvent aussi en seuils, mais sans former d'amphithéâtre aux parois continues; même au sud-ouest, des plaines s'ouvrent en une large brèche entre le bassin du grand lac et celui du Benué. Des rivières, dont une esl très abondante, parcourent la dépression, s'y ramifient, entremêlant leurs sources à celle des fleuves du pourtour continental. De toutes parts, même sur la face du désert, que traverse une série d'oasis, cette région centrale est facilement accessible; en outre, elle est relativement très peuplée, puisque les moindres évaluations lui donnent plus de 7 000000 d'habitants pour une superficie qui dépasse 700 000 kilomètres carrés. Grâce à la fécondité du sol étala richesse delà flore, le bassin du lac Tzâdé, les vallées et les plaines qu'arrose le Chari, deviendront peut-être un jour la partie la plus prospère des Indes Africaines.

Région centrale d'un organisme continental informe, dont les membres ne fonctionnent pas encore d'une manière harmonique, ce bassin de l'Afrique intérieure n'est pas en relations directes et régulières avec le monde civilisé; des années se passent sans que l'écho des événements qui

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s'y sont accomplis se fasse entendre jusqu'en Europe et les grands mouvements des peuples, invasions, exodes, guerres et conquêtes, restent ignorés. D'ailleurs, la voie principale par laquelle le bassin du Tzàdé a reçu les influences du deliors ne le met en relations qu'avec l'Afrique orientale et l'Arabie : c'est le chemin du For et du Ouadaï, par lequel les Arabes ont apporté leur religion, la culture étrangère et la connaissance du monde extérieur. Pour les mouvements ethniques et l'histoire de la nation, la route qui rattache le bassin du Tzâdé aux rivages de la Grande Syrie eut beaucoup moins d'importance, mais elle était suivie par les marchands du littoral méditerranéen et c'est par là que dans ces derniers temps se firent surtout les échanges ; elle est donc la mieux connue. Pourtant celte voie, la plus directe de la Méditerranée au centre de l'Afrique, est de moins en moins fréquentée, un autre chemin, plus facile, quoique beaucoup plus long, étant désormais ouvert au trafic de l'Europe : c'est vers le sud-ouest maintenant, par la voie du Benué et du Niger, que se dirige le courant commercial du Bornou et des populations limitrophes. On peut dire qu'un mouvement de volte-face s'est produit dans les pays de l'Afrique centrale : ils regardaient au nord, du côté de la Méditerranée; ils se sont tournes dans la direction opposée, vers le golfe de Bénin. Une route carrossable, un chemin de fer changeraient de nouveau l'orientation du trafic.

Les explorateurs européens qui ont visité le bassin du Tzâdé sont encore peu nombreux, et ce dangereux voyage a coûté la vie à plusieurs de ceux qui l'ont tenté. En 1823, les premiers Européens, Denham , Clapperton, Oudney, Ilillman, Toole pénétrèrent dans le Bornou par la voie du Fezzân et des oasis du Kawar, mais deux des voyageurs anglais ne revirent pas la {latrie. Plus d'un quart de siècle s'écoula sans qu'une nouvelle expédition se fit dans cette région de l'Afrique centrale. En 1851, Richardson, Barth, Ovenveg entraient dans Iç Bornou; mais à peine avait-il le pied sur le territoire kanouri, que Richardson succombait à la maladie; l'année sui>*ante Overweg mourait à son tour au bord du lac Tzàdé, sur lequel nul autre Européen n'a vogué avant et après lui. Vogel, envoyé pour le remplacer dans l'œuvre d'exploration, était destiné à périr de mort violente dans le Ouadaï, et, quelques années après, Beurmann était également frappé dans le Kanem. Nachtigal fut plus heureux en 1871 et 1872 : après avoir visité le Borkou, le Kanem, il parcourut le Bornou et le Baghirmi, puis il traversa heureusement le Ouadaï et le For. Une partie de ce voyage a été renouvelé en 1880 par Matteucci et Massaii, mais les détails de cette exploration ne sont connus que par des notes succinctes. Le nom de Kouka, le marché central du Bornou, est un de ceux que Ton ivpète le plus fréquemment en

BASSIN DU ÏZAllE. C61

parlant lie l'Arriquc, cl de nombreuses cartes représentont déjà cette ville comme le pointée cTOÎsement principal des futurs clicmius de fer transcontinentaux; mais on ignore même si elle n'a ps été déplacée. Récemment, un nouvel Élat à gouvernement europi'en, le Congo, s'est constitué dans le centre du contineni, au suil de la ligne de parluge oii naît le Chari ; toutefois aucun voyageur n'a réussi à franchir le seuil de séj»aralion : jusqu'à mainlenant les explorateurs ont vu seulement, mais ils n'onl point abordé le grou]>e montagneux du Mendif, t[uc l'on peut considérer comme

iiii. 0. 0(crHi.>K. Uli. Ikrlli. >', '

le centre orographi(|ue du contineut, dominant à la fois les bassins du Nil, du Niger, du Tzàdé, du Congo. Toutefois ce passage de l'un à l'autre versant, d'autant plus utile à tenter que dans les hautes régions les immigrants européens ti-ouveronl un climat favorable, sera peut-être l'une des œuvres les plus difficiles à accomplir : nulle part l'clrangcr n'est plus haï que dans le bassin du Cliari sui)érieur. Pourchassées par les mai"chands d'esclaves, les populations de la contrée empêchent toute relation paciliqiie : une marche oîi rî'gne incessamment la guerre sépare les deus versants.

A roricnt du lac Tzadé, la limite nalurelle du bassin est formée par les montagnes du For. Les croupes du Marrah sont le faîte de séparation entre le versant nilotique et celui qui s'incline vers le Bornou; mais entre ces hauteurs et la dépression marécageuse où s'épanchent les eaux du Chari s'élèvent quelques massifs secondaires qui rompent l'uniformité des plaines : telle est, au nord-est du Ouadaï, la petite chaîne du Tirdzé, qui développe sa crele du nord au sud, parallèlement à un autre Tirdzé du Dar For. Les deux rangées auraient à peu près la même altitude, 600 mètres, et ne domineraient que de 150 mètres les plateaux environnants. A l'ouest et au nord-ouest du Tirdzé, le sol s'abaisse insensiblement vers le désert; ({uelques arêtes de rochers le traversent et les serir intermédiaii^es offrent par milliards ces étranges formations qui ont tant étonné les voyageurs dans les déserts d'Egypte et de Libye, tubes sableux à minces parois, boules creuses, cylindres, étoiles, croix, pyramides et colliers. Au sud-ouest du Tirdzé, des roches isolées se dressent ça et là dans la plaine, puis une sorte de citadelle, le massif des monts Gheré, habité par des tribus indépendantes, occupe de sa masse circulaire une grande partie du Ouadaî occidental : ses plus hautes cimes n'atteignent probablement pas mille mètres, mais les escarpements en sont brusques et les roches fracturées; en maints endroits les abords de ces montagnes, défendues extérieurement par des marécages et des forets épaisses, sont difficiles et l'on ne peut y pénétrer que par d'étroites gorges. Non loin du lac Fitri se dresse une autre forteresse naturelle, le djebel Medogo.

Si ce n'est vers le nord, où les monts de Gheré se prolongent par des arêtes de rochers, des campagnes basses les' entourent, arrosées par des affluents du Chari ; mais à l'ouest de cette rivière se montrent de nouveau des groupes de hauteurs s'alignant dans la direction du nord au sud, et formant la borne angulaire du faîte qui sépare le bassin du lac Tzâdé et celui de Benué. Ces hauteurs sont les monts Ouandala, d'une altitude moyenne d'environ 800 mètres; leur cime la plus élevée, le Magar, serait, comme le Gheré, inférieure à un millier de mètres; pourtant les monts, coupés de gorges profondes, héi'issés de pointes et de crêtes, ont un aspect grandiose, rehaussé par la beauté des prairies qui se relèvent en pente douce vers leur base et que parsèment des bouquets de grands, arbres; Hohlfs eut peine à gravir, à travers les hautes herbes et les fourrés d'arbustes, le mont avance de Sreniarda, qui ne s'élève pourtant qu'à 170 mètres au-dessus de la plaine : des bandes de cynocéphales s'écartaient (le sa route en grognant et se cachaient derrière les blocs épars. Les monts de Ouandala, composés de roches diverses qui s'appuient sur un noyau