BASSIN DU TZADÉ, MONTAGNES ENVIRONNANTES

granitique', ne se continuent pas à Touest par une chaîne régulière : néanmoins le faîte est indiqué par un renflement du sol qui peut avoir 200 ou 250 mètres au-dessus des plaines environnantes et dont Taltitude totale est de 600 mètres. Deux massifs superbes, qui de loin paraissent former chaîne avec d'autres montagnes, mais dont on reconnaît de près l'isolement complet, se dressent dans le voisinage du fciîte. I/un est le Kamallé, cône régulier se terminant par une masse columnaire; l'autre, beaucoup plus au sud, est le Mendif, à la double pointe, haute de quinze ou seize cents mètres. De loin ces montagnes paraissent blanches; mais, d'après le dire des indigènes, elles consisteraient au contraire en roches noirâtres, probablement basaltiques, et l'enduit blanc qui les recouvre ne serait autre chose qu'une couche de guano déposée par les myriades d'oiseaux qui tourbillonnent en nuées autour des parois fendues. Outre ces montagnes situées près de la ligne de partage, le versant tourné vers le lac Tzàdé présente des multitudes de roches isolées, dents de granit jaillissant à travers la couche végétale à des hauteurs diverses, les unes dépassant à peine la couronne des arbres voisins, les autres atteignant plus de 100 et môme 150 mètres. La plupart de ces hauteurs ont été utilisées par les indigènes comme points d'appui pour la défense de leurs villages.

A l'ouest de cette contrée, le pays des Bâbir n'offrirait pas non plus de faîte régulier entre le bassin fermé du Tzâdé et le bassin fluvial du Niger, mais il serait couvert de petits massifs percés de roches d'éruption. Dans l'ensemble, la pente est très faible de la plaine de Bornou vers le seuil qui la sépare du versant océanique; de l'autre côté, la pente est plus rapide. Au sud-ouest du royaume, près de la ville de Goudjba, Rohlfs s'aperçut à peine de la saillie du faîte; quelques roches de calcaire, de grès rouge, des blocs de granit marquent de distance en distance la ligne de partage. La hauteur absolue des collines ne dépasse pas 600 mètres, si ce n'est au massif isolé de Fika, visible de tous les côtés à plusieurs journées de marche; à la base de cette montagne un lac emplit une vasque de rochers. Au nord, dans le pays des Kerri-Kerri, s'étend une région de hautes terrasses, coupées de cluses profondes par les érosions; puis dans le pays des Manga la plaine recommence et le bassin hydrographique du Bornou pénètre au loin vers l'ouest dans le royaume de Wourno ; de simples renflements du sol séparent les affluents, du Yéou. Au nord les limites du bassin central africain sont moins indiquées par le relief que par le climat; néanmoins des rangées de dunes, les bords du hamada, quelques rochers

* Denliain, Narrative oftravels in Northern and Central Africa, — Rohlfs, Qtier durch Afrika.

s'élèvent dans cette zone des steppes, entre la région forestière et les solitudes du Sahara.

Par le versant occidental des monLs Marrah le For appartient au bassin dont le lac Tzàdé occupe le centre; mais, quoique nul voyageur n'ait encore étudié riiydrographie de la contrée au sud de la grande route des caravanes, il est probable que les eaux descendues de ces montagnes n'atteignent point, si ce n'est exceptionnellement, le cours du Chari et son épanchement lacustre. Le ouadi Azoum et ses divers affluents ne s'unissent en un cours d'eau permanent (|ue pendant le kharif, c'est-à-dire la saison des pluies, et la faible pente du sol, les saillies qui en interrompent kl déclivité arrêtent le courant, l'obligent à s'élaler en nappes d'cvaporation. D'autres ouadi restent tout à fait isolés et ne se rattachent |>oint à la ramure hydrographique de la contrée : ils se terminent dans les bas fonds par des rahad ou birket, petites mares analogues par leur formation à la mer intérieure du Bornou. La vallée du Batha, que suit la voie historique du Ouadaï, est une de celles que ferme un seuil de rochers: prenant son origine dans les monts Tirdzé, elle se dïrige au sud-ouest, puis à l'ouest et forme à son extrémité le cirque de Fitri, enfermant tantôt une simple mare, tantôt un véritable lac, suivant l'abondance de l'eau qui s'y déverse. Une terre située au centre du lac est tantôt île, tantôt péninsule. •

Beaucoup plus vaste que ces rahad du Ouadaï est la nappe d'eau qui s'étend à perte de vue dans la dépression la plus basse des plaines du Bornou. Dans la langue des riverains ([ui précédèrent les Kanouri comme maîtres du pays, le Tzàdé a le sens de a Grand Amas d'Eau >s et le nom de Kolo ou Koulou, employé par les habitants des îles, les Yedina, parait avoir la môme signification. L'ancienne désignation, propagée jjar les mai'chands arabes, a piévalu dans la nomenclature géograj)hique, et lorsque toute la carte de l'Afrique septentrionale, au sud de la Tripolilaine, était encore un réseau de lignes tracées presque au hasard, le Tchad, Tsad ou Tzâdé, occupait déjîi au centre du continent la place qui lui revient, mais avec des dimensions exagérées. Burckhardt, le premier, indique celte naj)pe d'eau avec quelque |)récision. Tous les marchands arabes, admettant l'identité des fleuves de Tombouctou, du Bornou, du Caire, faisaient du lac TzAdé soit un réservoir commun do tous les (( Mis » africains, soit la mer iiitéri(Mire d'un grand plateau central d'où \vs eaux s'épancheraient d'ans toutes les directions sur le pourtour continental. Depuis Denham, qui, le iireniier |)arnii les explorateurs européens, contempla le Tzadé,

LAC TZADÉ. 667

— appelé par lui lac Waterloo, — des mesures précises ont démontré la fausseté de ces conceptions géographiques*. On sait désormais que le Tzâdé occupe une des parties les plus basses de l'Afrique, puisque la surface de ses eaux est, d'après Vogel et Nachtigal, de 250 à 270 mètres seulement au-dessus du niveau de la mer : son rôle hydrographique se borne à recueillir les eaux d'un bassin de superficie peu considérable en comparaison de celle du continent. Du reste on ne saurait encore tenter d'évaluer, môme approximativement, l'étendue de ce bassin, car on ne connaît point les sources ni le réseau d'affluents qui alimentent son principal affluent, le Chari. C'est même d'une manière tout approximative que la surface du lac Tzâdé est indiquée par Nachtigal comme embrassant un espace de 27 000 kilomètres carrés; d'après Rohlfs, la superficie totale des eaux pendant la saison des sécheresses serait au plus de H 000 kilomètres; elle dépasse 50000 kilomètres lors des grandes crues. La mort atteignit Ovenveg avant qu'il eût rédigé la relation de son voyage de circumnavigation. Nachtigal, qui fit presque en entier le tour du lac, du Kànem oriental au Bornou et du Bornou à la route du Ouadaï, est l'auteur qui donne les renseigneinents les plus détaillés sur la mer intérieure du Soudan.

Si le Tzadé peut être comparé pour l'étendue aux grands lacs du bassin nilotique, au Baïkal, aux réservoirs immenses de l'Amérique du Nord, si, dans la série des bassins lacustres, il vient pour la surface immédiatement après le lac Erie, il ne saurait être mis en parallèle avec ces puissantes cavités pour la profondeur et la masse des eaux. D'après les riverains, la plus grande épaisseur d'eau entre le littoral voisin de Kouka et l'embouchure du Chari serait de « deux hauteurs d'homme », et c'est à cheval que l'on se rend à l'île de Seyoroum, qui se trouve pourtant à plus de 20 kilomètres de la côte. Overweg, qui d'ailleurs n'a pas visité tous les parages du lac, ne trouva que 6 mètres dans la partie la plus creuse. Le Tzâdé est moins un lac qu'une inondation permanente : il ressemble, sauf la grandeur, à d'innombrables mares éparses dans le Bornou et qui proviennent de ce que les cours d'eau, ne trouvant pas de lit d'écoulement régulier, s'épanchent latéralement dans les dépressions sans profondeur de la campagne. Parmi les grands lacs, le Tzâdé doit être comparé surtout au Balkach de Sibérie, qui paraît une mer intérieure par ses énormes dimensions, et n'est autre chose qu'une mince nappe versée par le courant del'Ili.

« Dcnham and Clappcrton, ouvrage cité; — Jackson, Account oj the empire of Marocco ; — Cari Rilter, Afrika^ etc.

Le Tzàdé n'a de rivages nettement définis que vers son extrémité septentrionale, à la pointe du sommet que forme le grand triangle irrégulier des eaux. En cet endroit, des sables apportés par le vent alizé se sont élevés en dunes dont la base s'avance en promontoire dans le flot: du haut des monticules mouvants on voit s'étendre au loin le nik bmil ou 1' « eau blanche», c'est-à-dire l'onde unie fuyant à perte de vue, sans îles intermédiaires, sans fourrés de roseaux ou d'autres plantes aquatiques comme celles qui emplissait le nik tsillim ou l'cc eau noire » du littoral. Sur presque tout le reste du pourtour, on peut cheminer pendant des heures dans la direction du lac sans savoir où finit la terre, où commence la nappe lacustre. On traverse des coulées marécageuses, puis encore d'autres bras, des lagunes sinueuses, des mares et des flaques, et toujours là où l'on s'attend à voir enfin se dérouler la surface infinie de la mer ouverte, on n'aperçoit que des jonchères, des forêts de papyrus, des champs de lotus, des troinées de plstia stratiolisj les « herbes sans patrie » qui flottent au hasard en nappes continues, plus vertes que les steppes de la côte voisine. A l'est des bouches du Chari tout l'angle sud-oriental du lac, et plus au nord toute la partie voisine de la côte duKânem, sont occupés par des îles et des îlots qui, d'après Nachtigal, comprennent au moins un tiers de la surface du Tzàdé. Dans ces parages il n'y a pas de lac proprement dit, mais seulement un labyrinthe de détroits que l'on franchit d'île en île. Les voyageurs qui se rendent du fiaghirmi au Kànem n'ont aucune idée d'avoir traversé un lac et se plaignent seulement de l'état des chemins tout coupés de fondrières où ils risquent de perdre leurs montures et leurs animaux de charge. L'archipel méridional, ensemble de buttes parsemées dans \e marais, est appelé le pays de Karka. Définitivement asséchée, cette région offrirait un aspect analogue à celui du Kànem, la terre ferme voisine, où des collines verdoyantes, des bosquets fleuris alternent avec des espaces déboisés.

Ces eaux stagnantes, ces marais, ces îles, ces langues de terre ne permettent donc pas de jcconnaître la vraie forme du lac, que modifient d'ailleurs singulièrement les oscillations annuelles causées par les crues et l'évaporation. Vu la faible profondeur d'eau pendant la période de l'étiage, il ne serait pas étonnant que la masse liquide du Tzàdé variât de moitié de l'une à l'auti-e saison. On sait par les récils des voyageurs que des espaces immenses du pourtour lacustre sont alternativement inondés et découverts; en maints endroits, des journées de marche séparent la rive d'hiver de la rived'élé. Outre les pluies, qui commencent à la fin de juin, le Tzàdé ie(;oit l'excédent des eaux du bassin que lui apportent les rivières. Sui' la rive nord-orienlale, tournée vers les steppes et le désert, il ne coule

LACS TZADÉ, RIVIÈRES AFFLUENTES, CHARI. 669

point d'eau, si ce n'est sous forme de ruisseaux temporaires; le versant occidental, qui comprend le Bornou proprement dit, est parcouru [)ar deux rivières ou komodonrjùu, qui n'offrent dans la saison sèche qu'une succession de mares, mais qui s'écoulent en un courant continu dans la saison des pluies, c'est-à-dire pendant au moins quatre mois: elles sont mt^me assez profondes et rapides pour qu'on soit obligé de les traverser en bateau ou sur des radeaux soutenus par des outres ou des calebasses. Le Yéou*, qui porte un nom différent dans les pays qu'il arrose, est, du moins par la longueur du cours, un fleuve très considérable. Ses hauts affluents naissent au loin dans le Haoussa, à 800 kilomètres à l'ouest du lac Tzàdé; tout le Bornou occidental appartient à son bassin, et même du pays des Bàbir, sur les frontières de l'Adamaoua, lui viendrait un tributaire, coulant dans une partie de son cours par une galerie souterraine*. On s'étonne que le lit d'écoulement d'un bassin aussi étendu ne soit pas constamment empli; il est probable que les eaux du Yéou se déversent latéralement pendant les inondations dans le Gamzaïghi et d'autres lacs du Bornou nord-occidental, que visitèrent, il y a plus d'un demi-siècle, Denham et Clapperton.

La masse liquide de beaucoup la plus forte qui s'épanche vers le Tzàdé est celle que lui envoient les montagnes du faîte méridional, arrosées en abondance par les averses des calmes équatoriaux. Les rivières qui naissent dans le pays des Mandara, — telle le komodougou Mboulou, — s'étalent largement dans la plaine, à cause du manque de pente, et forment des nappes qui s'étendent à perte de vue à travers les forets et les savanes et, lac mouvant, descendent lentement vers la mer intérieure; dans certains districts les communications sont complètement interrompues pendant des semaines et des mois : du Tzàdé au Benué, par le lac Toubouri, les nappes d'eau sont continues ; mais ce qui étonne, c'est qu'au lieu de s'étaler en marais elles emplissent d'ordinaire des canaux à hautes berges ayant l'aspect de lits fluviaux'. Ce fait semblerait indiquer l'existence antérieure d'une ramure de courants encore plus considérable qu'elle ne Test de nos jours. Le Chari, dont le déversoir principal se trouve vers le milieu de la côte méridionale du Tzàdé, n'a plus de bouches distinctes pendant les crues : un lit commun les unit toutes en un même courant large de 50 kilomètres ; dans les langues locales le mot de Chari a le même sens que celui de Tzàdé, c'est-à-dire «• Amas d'Eau ». Tandis que pendant la première moitié de la saison pluvieuse, en juillet et en août, le niveau du lac s'abaisse

* Yoobé (le Nachligal, Waoubé de Barlh.

* Gerhard Rohlfs, Quer durch Afrika,

* \\. Barth, ouvrage cité.

y» jjo.