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grec ne conlient pas un détail qui s'accorde soit avec l'histoire connue, soit avec les vagues souvenirs des peuples les plus anciens. En parlant des Athéniens comme d'une nation civilisée disputant la domination du monde méditerranéen aux descendants d'Atlas, fils de Neptune, ic neuf mille années » avant l'entretien de Platon avec ses disciples, le philosophe entre dans le pur domaine de la fiction; cette Atlantide, qu'il dit être « plus grande que la Libye et l'Asie », n'était sans doute pour lui qu'un pays d'idéal, une terre de l'âge d'or. Longtemps les populations de cette contrée auraient vécu, conformément à ses idées politiques, sous le gouvernement de dix rois, absolus dans leur domaine, mais délibérant en commun pour les affaires d'intérêt général : c'est l'abandon de cette constitution modèle qui aurait amené l'intervention vengeiesse des dieux, c'est-à-dire l'engouffrement de l'Atlantide.

Il se peut toutefois que Platon ait recueilli une tradition quelconque sur l'existence d'une terre c^ l'occident de la Méditerranée, et s'il en est ainsi, où faudrait-il la chercher? En admettant que l'Atlantide existe encore, cette terre serait-elle le Nouveau Monde, qui, après avoir été découvert par les navigateurs phéniciens, aurait été perdu par eux, puis retrouvé deux mille ans plus tard par les marins normands et génois? Faut-il y voir la côte de l'Afrique tropicale, que des matelots aventureux auraient suivie au loin sous d'autres cieux que celui de la Méditerranée? Ou bien le continent atlantique, agrandi par l'imagination des hommes, n'aurait-il été qu'un archipel, peut-être même qu'une île? Il s'est trouvé des auteurs, — tel le Suédois Rudbeck, — qui se sont imaginé l'Atlantide comme une terre polaire ou qui l'ont identifiée avec la Scandinavie. L'hypothèse la plus commune est que les « îles des Bienheureux », « Fortunées », « Hespérides » ou a Éternelles » ne seraient avec l'Atlantide qu'une seule et même terre, évoquée sous des noms différents par le mythe et par la tradition*? Mais il est aussi des écrivains qui acceptent le récit de Platon dans ses traits essentiels et croient qu'une masse continentale distincte, ayant occupé une grande partie du bassin océanique à l'ouest de l'Atlas, s'est réellement effondrée pendant la période géologique contemporaine, à une époque où des nations policées se disputaient l'empire du bassin de la Méditerranée*. Pareille hypothèse, dont les poètes ont fait une sorte de lieu commun littéraire, n'est justifiée par aucun indice. Une nWolution changeant « en une seule nuit » ré(|uilibre des terres et des mers, la transfor-

* Bory dt». Sainl-Vincrnt, EMois mr les hle^ Foriunéejt; — d'Avozac. Iles de VAfruitte,

* Paul Gaffairl, L'Atlantide, Revue de Géogi-aphie, 1880.

ATLANTIDE. o

lîialion d'un continent en une « nappe de limon », n'auraient pu s'accomplir sans que le contre-coup n'en fût ressenti d'une manièi^e terrible, surtout s'il est vrai, comme les recherches de M. Krummel le rendent très probable, que le poids des continents, de leur racine immergée jusqu'à leur sommet, soit exactement le même que celui des océans et des mers. Les changements les plus considérables que racontent les annales l'elativement à ces parages ne sont rien en comparaison de ce qu'eût été l'immense effondrement. Simples vibrations du sol, épanchements locaux de laves, jets de cendres, apparitions de scories se dressant en buttes insulaires, ne sont-ce pas là des phénomènes de peu d'importance dans la vie de la planète?

Mais si l'Atlantide n'a pas existé comme terre distincte dans la période géologique actuelle, on ne saurait douter que des âges antérieurs, plus de c< neuf mille années » avant Platon, n'aient vu un continent dans cette partie de la rondeur terrestre. Il est vrai que la mécanique n'a pas encore fourni les moyens d'étudier directement les roches du fond océanique et que la sonde en rapporte seulement quelques échantillons à demi engagés dans les dépôts de vase crayeuse; mais les littoraux opposés de l'Atlantique et les terres qui en émergent donnent par leur disposition et les fossiles de leurs assises des réponses directes à mainte question que leur adresse le géologue. Là où, de continent à continent, des strates correspondantes, appartenant par l'ensemble de leurs formations à une période identique dans l'histoire de la Terre, offrent pourtant des différences notiibles de faune, on en conclut que les laboratoires du fond marin où elles se sont déposées se trouvaient séparés par des terres émergées; d'autre part, de grandes ressemblances ou même l'identité de formes entre les organismes fossiles des deux terres éloignées prouvent que les assises correspondantes se rattachaient par des isthmes ou par des continents. Grâce à ces études comparées, on peut affirmer qu'aux temps où se stratifierent les débris de toute espèce qui constituent les étages jurassiques, les mers américaines et celles de TAncien Monde n'étaient point unies comme elles le sont de nos jours par la profonde dépression de TAtlantique*. Un continent occupait l'espace où se trouvent actuellement les abîmes mesurés par la sonde des navires qui déposent les câbles télégraphiques au fond des mers. De même l'existence d'une seule et même vie organique dans les couches miocènes des Mauvaises Terres du Nebraska et les assises des mêmes âges en Europe prouve que ces deux contrées, dont la faune et la

' Marcou, Roches du Jura; — Neiunayr, Geographmhe VerbreiUmg der Jura-Forniaiion ,

flore respectives sont aujourd'hui si distinctes, furent unies jadis*. Que de fois, dans l'histoire de la Terre, s'est ainsi modifié le relief des continents, formes passagères qui naissent et s'évanouissent comme les nuées dans le ciel !

Quelles ont été, depuis les temps jurassiques, les oscillations diverses des terres tour à tour émergées et couvertes d'eau qui sont devenues la vallée de l'Atlantique tropical? On ne sait. Peut-être les Açores, Madère, les Canaries, l'archipel du Cap-Vert sont-ils les restes de la masse continentale qui domina ces régions de l'Océ^in. Quoi qu'il en soit, leur disposition est bien celle de monts qui s'élèveraient en bordure le long d'une côte semicirculaire; ils s'alignent suivant un arc régulier, dans le même sens que les rangées des Andes centrales du Pérou et de la Bolivie et que les monts volcaniques de l'Amérique septentrionale, du Saint-Élie au Shasta californien. Les archipels de l'Atlantique sont composés presque en entier de roches ignées et de montagnes à cratères, comme ces chaînes bordières américaines : si l'hypothèse est vraie, d'après laquelle les bouches des volcans s'ouvrent sur les lignes de fracture formées par les rivages marins, Açores, Madère, Canaries et Caboverdiennes se succéderaient sur le pourtour d'une ancienne côte, celle d'une Atlantide géologique. Elles se ressemblent d'ailleurs beaucoup par la formation et constituent une famille distincte parmi les diverses régions de la Terre.

Ces archipels atlantiques ne sont point les dépendances naturelles du continent africain, ainsi qu'on pourrait être tenté de le croire à la vue de la carte. Il est vrai que la distance est relativement minime entre la côte continentale de l'Afrique et Madère, les Canaries, l'archipel Caboverdien; mais entre ces terres voisines les profondeurs océaniques, que l'on croyait naguère peu considérables, sont au contraire de beaucoup supérieures à 1000 mètres, et les contrastes de faune et de flore établissent une séparation parfaite. A maints égards, ces archipels forment un domaine médiaire entre trois mondes. Par le climat et les productions, les Açores, Madère, même les Canaries, se rattachent plus à l'Europe qu'à la lourde masse du continent africain; par leurs premiers habitants connus, les Canaries faisaient partie du monde berbère, c'est-à-dire de l'Afrique septentrionale; enfin, mainte espèce végétale apportée par le Gulf-stream provient du continent américain. Au point de vue historique, les archipels furent aussi des intermédiaires naturels et servirent d'escales pour la découverte du Nouveau Monde. Maintenant l'île de Saint-Vincent, dans le groupe des

* Unger, Die venunkene Iruet AUanliê*