ATLANTIQUE ET SES ARCHIPELS

Caboverdiennes, est le principal lieu d'arrêt entre l'Europe occidentale et le Brésil, et les terres les plus peuplées des Açores et des Canaries sont autant de jardins d'acclimatation pour les plantes que l'on introduit de continent à continent à travers l'Atlantique.

l'atlantique açorien

L'espace océanique au milieu duquel s'élèvent les Açores devrait être spécialement désigné sous le nom d'Atlantique, puisque ce sont là les parages qui s'étendent à l'occident de l'Atlas et de la Porte d'Hercule, visitée par les navigateurs anciens ; mais, par extension, cette appellation d'Atlantique ou ce mer de l'Atlas » a lîni par être appliquée à l'ensemble de la dépression qui sépare l'Ancien Monde et le Nouveau, de l'océan Glacial aux terres et aux glaces antarctiques. S'il n'y a point de divisions naturelles précises dans les masses continentales, à cause des transitions du relief, de la géologie, du climat, à bien plus forte raison est-il difficile de tracer des lignes de démarcation à travers l'Océan : suivant la marche du soleil sur l'écliptique, le régime des vents et des courants se modifie incessamment; les saisons se dt^placent alternativement du nord au sud et du sud au nord; toujours mobile, le flot qui tantôt se porte d'un côté, tantôt de l'autre, entremêle les zones dans ses voyages sans fin. On ne saurait donc désigner les parages où cessent les régions boréales de l'Océan et où commencent les mers tempérées. Il faut se borner à indiquer d'une manière générale comme zone de séparation la partie relativement étroite de l'Atlantique comprise entre le piédestal sous-marin de l'Europe occidentale et le banc de Terre-Neuve : c'est le plateau ce télégraphique », la première partie de l'Océan dont les profondeurs aient été méthodiquement explorées, en vue de la pose des câbles qui transmettent les nouvelles de l'un à l'autre monde. Cette région de l'Océan, d'une profondeur moyenne de 4000 mètres, est celle qui présente le plus de régularité dans son lit, les pentes les plus douces et les fonds les plus égaux sur de vastes étendues.

Le bassin maritime qui se trouve au sud du plateau télégraphique et que l'on peut appeler Atlantique a(;orien,du nom de l'archipel le plus rapproché de la partie centrale, est assez nettement limité au midi par la zone de moindre largeur comprise entre l'Afrique et l'Amérique du Sud : une ligne menée de l'archipel des Bissagos au cap San, Roque, par les deux îlots

8 NOIVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

de Saint-Paul et de Fcrnâo de Noronha, a moins de 2900 kilomètres, et dans cette zone de partage les eaux sont un peu moins profondes que dans les parties de l'Océan situées au nord et au sud. Dans son ensemble, l'Atlantique açorien a la forme d'un croissant aplati développant à l'ouest sa courbe convexe, bordée par les États-Unis, les Antilles, les côtes des Guyanes et du Brésil; la concavité intérieure du croissant est celle que dessine le littoral de l'Afrique, du détroit de Gibraltar au cap Palmas. CjCiU' partie de l'Océan a des fonds beaucoup plus accidentés que ceux de l'Atlantique boréal au sud du Groenland et de l'Islande. Non seulement les saillies des îles et des îlots, les piédestiuix qui les soutiennent, les bancs qui les entourent interrompent les abîmes océaniques entre l'Afrique et les Antilles, il existe en outre dans cette région de nombreuses montagnes sous-marines, dont la formation est très probablement due à des formations de laves, comme celle des archipels émergés. C'est principalement au nord et à l'ouest des Açores que la sonde a rencontré de ces archipels sousmarins : une soudaine dénivellation de 1000 mètres révélerait l'existence d'îles nombreuses, les unes disposées en groupes sporadiques entre le plateau télégraphique et les Açores, les autres se prolongeant à l'occident de cet archipel sur une quinzaine de degrés en longitude dans la direction du banc de Terre-Neuve. Toutefois la plupart des bancs et les hauts-fonds indiqués sur les anci(»nnes cart(»s, — tels les bancs de Sainte-Marie et de Koutousov, au sud des Açores, — n'ont pu être retrouvés par les sondeurs mod(Tnes : des tremblements de mer, des trombes, des gammes de cétacés, des amas flottants de pierre ponce ont souvent fait croire à l'existence de récifs en des endroits où la sonde descend sans toucher fond à 4000 et 5000 mètres. De brusques changements de couleur, du vert au bleu, du bleu au noir, que l'on obseiTe dans l'Atlantique açorien répondent d'ordinaire à des différences de profondeur : telle est du moins la coïncidence qui frappa les membres de l'expédition du Talkman dans une partie de l'Atlantique açorien où le fond est très inégal ; là quatre dragages donnèrent successivement 888, 175, 240 et 1405 mètres*. Toutefois les mômes savants remarquèrent que l'eau était d'un vert sale entre les Canaries et les îles du Cap-Vert et, loin dé trouver de « petits fonds » dans ces pai*ages, ils constatèrent que la profondeur moyenne de la mer y atteint 2700 mètres*. Ce phénomène des changements de couleur dans l'eau marine est un de ceux que les physiciens expliquent le plus diversement. D'après Toynbee,

* Porricr, Explorations sous-marines.

« Parfait et Viaoent, Bulletin de la Société de Géographie de Rocheforl, 1883-i88i, n' !2.

PROFONDEURS DK L'ATLANTIQUE. 9

la mcra gôiun-alomenl une U'inle vorlo qunnd la siiifiicc en est froide et que l'atmosphèi-e est liiimide. L's obsenations tie la Gazelle auraient démontré d'autre part que le contraste de l'eau azurée avec l'eau verdâtre est produit par la difTércnee de teneur en sel : l'eau bleue est la plus dense.

L'eiploration métbodique de l'Atlantique a(;orien n'a pas encore été faite et des lacunes de 1000 kilomètres et plus sépaient quelques lieux de sondage. La seule partie de l'Océan dont le relief soil parfaitement connu est le plateau sur lequel reposent les câbles télégraphiques de l'Europe occidentale aui Etats-Unis; au sud, les itinéraires des navires envoyés spéciale-

ment pour des recherches scientifiques sont isolés les uns des autres, séparés par de larges intervalles. Le Challefujer, le Magenta y et bien avant eux la Vémtjiy ont parcouru obliquement la mer entre les Açores et les côt(»s du Brésil; la Gazelle, le Saratoga, le Dolphin ont traversé la partie orientale de cet océan, de Madère aux îles du Cap-Vert; le Talmnan, le Gettys- Imrg ont exploré principalement les parages qui s'étendent dans le voisinage des îles, tandis que les sondages du Silvertoum n'ont eu lieu que pour la pose du cAble enti^e les îles Caboverdiennes et les possessions portugaises du littoral voisin. Au large des côtes américaines, entre Tern*- Neuve et les Bermudes, entre les Bermudes, la Floride et les Bahama, le lilake et plusieurs autres navires ont jalonné leur voie par des coups de sonde. L'ensemble de ces recherches ne permet pas de dresser une carte détaillée des fonds; la plus grande partie des courbes bathymétriques ne peut être dessinée que d'après des hypothèses plus ou moins plausibles: de là de grandes différences entre les diverses cartes, qui disposent pourtant des éléments fournis par les mêmes sondages. De nouvelles recherches permettront de réduire de plus en plus la part de l'inconnu : la post» prochaine d'un ciible télégraphique entre le Portugal et les Açores, puis d'autres explorations industrielles ou scientifiques rîipprocheront les chiffres de sonde, et peu à peu le relief du fond atlantique nous apparaîtra sous sa véritable forme. Déjà sur quelques points on a procédé par de nouveaux sondages à* un contrôle des observations antérieures. Ainsi l'espace qui sépare l'archipel du Cap-Vert et les Bissagos a été sondé deux fois, et la deuxième opération, faite plus lentement, avec plus de soin et avec de meilleurs appareils que la première, a donné pour ces parages des profondeurs supérieures à celles des cartes précédentes*; de même le Talisman a corrigé plusieurs des chiffres donnés antérieurement par le Challenger. Avant qu'on se servît de sondes qui laissent tomber au fond un boulet indicateur, on courait le risque de voir se dérouler indéfiniment la conle sans reconnaître, par une vibration de la main, le contact du fond la mer, et les profondeurs indiquées se trouvaient alors beaucoup trop fortes, comme le furent celles que signalèrent jadis Denham et Parker dans l'Atlantique brésilien. Maintenant on court un autre risque : depuis qu'on a renouvelé l'outillage primitif, des secousses produites par une friction quelconque, le mouvement du navire, le passage d'un animal peuvent tromperies sondeurs avant qu'ils aient touché le fond et leur faire sous-cWaluer les profondeurs réelles.

• EiTicslo ilo Yasconcollios, Note* mamumtefs.