GAMBIE

La rivière Gambie, qui a donné à l'ensemble du lerritoii*e sénégambien la moitié de son nom, semblerait, au premier abord, devoir être fe cours d'eau le plus important de toute l'Afrique occidentale comme chemin de pénétration dans l'intérieur. En effet, la Gambie, désignée sous le nom de Cambra par les premiers voyageurs, a sur le Sénégal l'avantage d'être d'un accès beaucoup plus facile aux navires. Son estuaire s'ouvre dans une mer moins tempétueuse, sa barre est plus profonde et les navires d'un tirant d'eau de 3 mètres peuvent s'y aventurer en tout temps. Ses bords sont plus fertiles que ceux du Sénégal, et la culture peut s'y faire aussi bien pendant la saison sèche qu'après les inondations. Le fleuve est navigable en basses eaux jusqu'à une longitude plus orientale ; enfin, et c'est là le privilège de la Gambie, elle offre un chemin plus direct vers le Bambouk, c'est-à-dire vers le pays de l'or et vers les vallées fertiles du Fouta-Djallon, habitées par la race industrieuse des Foula ; la Gambie représente la corde de l'arc immense décrit par le cours du Sénégal.

Dès l'année 1618 Thompson, allant à la recherche de l'or de Tombouctou, remontait le fleuve jusque dans le pays de Tenda, non loin des montagnes du Fouta-Djallon ; mais il fut massacré en route, soit par ses propres gens, soit par les Portugais. Deux années après, Jobson reprenait le même chemin, et plus tard plusieurs autres explorateurs s'avancèrent jusqu'aux roches de Barra-kounda. Tous confirmèrent que le cours de la Gambie est le chemin le plus direct pour atteindre les régions du haut Sénégal et les pays de l'or du Bambouk et du Bouré. On croyait d'ailleurs que la Gambie était un simple bras du « Niger » sénégalien. Sur la carte de RafTenel, la Gambie est rattachée au Sénégal et, de même que Mollien, le célèbœ explorateur crut, en traversant le Neriko, avoir sous les yeux le marigot de jonction entre les deux fleuves. De nos jours, Mitchinson affirme qu'à l'époque des pluies il y a toujours communication du Sénégal au Niger* ; en tous cas, il est certain qu'entre les deux voies de navigation le portage est d'une faible longueur. Malgré les avantages que présente ce fleuve, les Européens qui visitent la Gambie depuis quatre siècles sont

< Mitchinson, The expiring Continent, A narrative of travel in Senegambia,