CONSIDERATIONS GENERALES

Le nom même de l'Afrique montre qu'à une époque récente encore le continent n'appartenait pas au monde connu. Pour les Grecs cette terre était la Libye S aux bornes ignorées, qui s'étendait au loin vers les régions du sud et du couchant; ils lui donnaient aussi, parmi beaucoup d'autres dénominations mythologiques ou poétiques, les appellations vagues d'Eskhatie ou « Fin du Monde » et d'Hespcrie ou « Contrée d'Occident » \ qui servit aussi à désigner l'Italie, puis l'Espagne, et, sous la forme arabe de Maghreb, est devenue le nom de la Maurétanie. Quant à ce mot d'Afrique, appliqué maintenant à lensemble du corps continental, on ignore quelle

* Nom dérivé d'un terme sémitique, en hébreu Louhf au pluriel Loukim.

* D*Avczac, Esquisse générale de F Afrique,

en fut rorigine. Est-il une désignation de Fantique Carthage, dans le sens de la « Séparée » ou la ce Colonie », et rappelle-t-il ainsi la suzeraineté de la Tyr phénicienne * ? Faut-il y voir une appellation générale des Berbères*, ou celle d'une peuplade seulement', les Aourâghen ou Âourigha, ayant eu sa période de prépondérance? Quoi qu'il en soit, l'Afrique, ainsi nommée par Ennius avant la deuxième guerre punique, ne fut d'abord pour les Romains que la contrée libyenne voisine de l'Italie, le Tell tunisien, appelé maintenant encore Friga^, et c'est peu à peu que ce nom est devehu celui du continent, de même que l'Asie du Caïstre s'est agrandie jusqu'à englober l'Inde, la Sibérie et la Chine, et qu'en Europe rile-de-France a donné sa dénomination à l'ensemble des Gaules. Peutêtre la ressemblance du nom Afrique avec celui d'un héros mythique, fils d'Hercule, le « Noir » ou le « Sauvage », a-t-olle contribué pour une certaine part à faire désigner ainsi le « pays des Monstres », la région si longtemps inconnue et redoutée.

Désormais reconnue sur tout son pourtour, l'Afrique, la partie de l'Ancien Monde la mieux délimitée, peut être considérée comme une île immense; seulement un pédoncule, ayant 150 kilomètres de large, unit l'Egypte, terre africaine, à l'Arabie et à la Palestine, territoires asiatiques. Cet isthme lui-même n'est qu'un ancien fond fluvial et marin. Au nord, ses terres sont des alluvions de la Méditerranée; au midi, elles ont été déposées par la mer Rouge, tandis qu'entre les deux zones du sol marin s'étendent les restes d'un ancien delta du Nil, qui communiquait peut-être avec le Jourdain, à en juger par la parenté des faunes. L'isthme de Suez n'existait pas à l'époque tertiaire, mais d'autres bras continentaux unissaient l'Egypte à Cypre et à la Syrie, car nulle part sur la rondeur de la Terre on ne voit des golfes rapprochés aussi différents par leur faune que le sont le golfe de Suez et celui de Gaza'. Mais si les eaux de la mer des Indes sont restées complètement distinctes de la Méditerranée depuis la période éocène, si ce n'est peut-être par un bras sans profondeur, à l'époque quaternaire, le travail de l'homme les fait communiquer désormais; grâce h son industrie, les deux flots se mêlent dans le port intérieur du lac Timsâh, et par les plus grands navires la circumnavigation de l'Afrique peut se faire en entier. Comparées au continent méridional, si parfaite-

' Suidas; — D'Avezac, omTage cité; — Duvoyrior, Notes manuscrites, La racine sémitique faraqa a le sens de séparer^ diviser,

* Barth, Reisen, vol, I; — Egli, Elymologisch-Geographisches Lexikon. ^ Gaflarel, U Algérie, p. 552.

^ Duveyrier, Notes manuscrites.

* Neumayr, Zur Geschichte des ôstlichen llUtelmeerheckem,