LITTORAL DE L'AFRIQUE

ment limité, les deux autres parties de l'Ancien Monde paraissent se confondre en une seule : la dépression qui longe la base orientale des monts ouraliens, du golfe de TOb' à la Caspienne, et l'isthme de Manitch, entre la Caspienne et le Pont-Euxin, ne sont point des traits géographiques ayant comme zones de séparation la netteté du sillon maritime de Suez à Port- Saïd.

Cependant, si bien limité que soit actuellement le continent d'Afrique, il n'est point aussi distinct de l'Europe et de l'Asie qu'on pourrait le croire d'après le tracé de ses rivages; même quelques-unes de ses contrées se rattachèrent directement aux pays d'outre-Méditerranée. Il fut un temps où le détroit de Gibraltar n'existait pas et où l'Atlas s'unissait par des chaînes en échelons aux montagnes parallèles de la Sierra Nevada ; encore à la fin de la période pliocène, la Tunisie tenait à la Sicile et à l'Italie par une large zone de terres dont les deux iles maltaises sont un faible débris ; la Grèce était unie par de vastes plaines arrosées de fleuves où venaient boire les éléphants et plonger les hippopotames'. Quoique séparée de l'Espagne et de l'Italie, l'Afrique nord-occidentale est encore par sa géologie, de même que par son histoire naturelle et son climat, une terre essentiellement méditerranéenne, et forme avec le littoral opposé de l'Europe une région distincte : des deux côtés de la Méditerranée les mêmes fossiles se retrouvent dans les roches anciennes; une flore et une faune semblables se sont emparées actuellement du sol. Les pays du littoral maurétanien diffèrent beaucoup plus de la Nigritie, dont ils sont séparés par le désert, que de la Provence, située par delà les grandes eaux ; ainsi que le disait déjà Salluste, l'Afrique, prise dans le sens étroit de Maurétanie, est une partie de l'Europe. A l'est, les côtes éthiopiennes de la mer Rouge appartiennent aussi aux mêmes formations que les rivages opposés. Climat, productions et peuples se ressemblent de chaque côté du grand portail de fiâb el-Mandeb, dans l'Ethiopie et le Yemen.

Très massive de contours, l'Afrique ressemble aux deux autres continents du sud, l'Amérique méridionale et l'Australie, par le tracé général de ses côtes. Elle est même moins découpée que la moitié correspondante du Nouveau Monde et ne se complète pas comme l'Australie par toute une pléiade d'iles grandes et petites, parsemant les mers au nord et à l'orient. La grandeur de ses dimensions contribue à donner une lourde apparence au continent africain. La surface qu'il occupe est évaluée à près de 30 millions de kilomètres carrés', plus de trois fois la superficie de l'Europe,

^ Ramsay; Zillel; Neumayr, clc.

* D*après Behm et Wagner, 29825 250 kilomètres carrés.

4 ISOUYELLE GÉOGRAPHIE INIVERSELLE.

quatre fois celle de la Nouvelle-IIollande. Et pourtant le développement du littoral africain est notablement moindre que celui de TEurope. Tandis que ce dernier continent n'a pas moins de 51 900 kilomètres de côtes, sans tenir compte des mille petites indentations, comme celles des Qords de la Scandinavie et des Orths écossais, TAfrique a seulement 28500 kilomètres de pourtour maritime, et sur cet espace, que de longues étendues où nulle part le rivage ne s*infléchit assez pour décrire une simple crique! Dans son ensemble, le continent libyen a la forme d*un ellipsoïde orienté du nord au sud, sur lequel se greffe à Touest, du cap Bon au golfe de Guinée, une masse semi-elliptique, de contours encore moins accidentés. Les deux traits qui modiGent le plus la régularité massive des contours sont : à Fouest, la courbe rentrante du littoral, qui permet aux eaux de TAtlantique de doubler la largeur de leur bassin, et à Test, la péninsule aiguë qui se termine par le cap Guardafui et reparait au large par File Socotra. Cette côte avancée de l'Afrique orientale, que la manche d*Aden sépare des grèves de THadramaout, suit une direction qui est précisément celle de Textrémité sud-orientale de l'Arabie. Par ce trait de sa conGguration, de même que par son climat, cette péninsule de l'Asie semble appartenir à l'Afrique ; c'est une terre de transition qui fait partie des deux mondes à la fois.

La forme si r^ulière du continent africain porterait à croire qu'il offre dans son ensemble une grande simplicité de plan, qu'il se distingue par l'unité de son architecture. Il n'en est pas ainsi. L'Europe, malgré la variété de ses mille découpures, peut être compaive à un corps oi'ganisé pourvu d'une épine dorsale et de membres : Timmense Asie équilibre ses plaines et ses péninsules autour d*un faite suprême, le « Toit du Monde» ; les deux Amériques ont leurs cordillères occidentales et à Test leurs Tastes plaines Ouviales. que séparent à peine de faibles seuils de partage. L'Afrique, en comparaison des autres masses continentales, est une terre presque informe, d*une organisation rudimentaire, sans massif central, ni versants réguliers. Cependant les montagnes côtières qui sVIèvent dans l'Afrique orientale, parallèlement au littoral de l'océan Indien, peuvent être, a certains égards, considérées comme formant, sinon Tépine doi*sale, du moins la chaîne bordière d*un faîte du continent. Malgré les larges brèches où passent les fleuves Limpopo, Zambézi, Djouba, on reconnaît comme le reste d'un rcmpart dans rensenible de montagnes qui conmience aux régions du Cap et se prolonge au nord jusqu*au massif éthiopien. C'est

RELIEF DU COKTISENT AFRICAIiN.

dans cette zone de montagnes bordières que se dressent ]es pics les plus élevés de l'Afrique, les volcans éteints Kilima N'djaro et ie Kenia, pcutrêtrc les sommets que les anciens appelaient les « Montagnes de la Lime ». A

l'ouest de ces pics s'aligne sur le plateau une rangée parallèle d'autres volcans, dont quelques-uns émettraient encore de la fumée, et de l'autre côté du Nyanza une troisième chaîne, dominée par les pitons du Mfoumbîro et du Gambaragara, formerait la crête bordière occidentale, faite de séparation entre le haut Nil et des affluents du Congo. Dans cette région,

6 NOUVELLE GÉOGRAPHIE UxMVERSELLE.

le plateau faitier a près de 900 kilomètres en largeur. II se termine au nord par le groupe des monts abyssiniens, citadelle de rochers dont le socle dépasse en puissance celui de tous les autres systèmes orographiques du continent. Les hauteurs de TËthiopie font face à celles du Yeraen et sont comme elles un fragment de h\ bordure qui se développe autour de la mer des Indes et de Toccan Pacifique, du cap de Bonne-Espérance au cap Horn, en un immense demi-cercle de 40 000 kilomètres, égal à la circonférence du globe.

Quoique l'Afrique n'ait pas encore été explorée dans son entier, on la connaît assez pour en figurer le relief dans ses traits principaux. Plus massif, moins découpé dans ses contours que les autres parties du monde, le « continent noir » est aussi moins ouvré à l'intérieur par le travail d'érosion des eaux : l'élévation moyenne de ses terres est supérieure à celle de l'Europe et de l'Asie, quoique pourtant il n'ait guère de montagnes égales aux grandes Alpes et au Caucase, aucune qui puisse se comparer à l'Himalaya. L'altitude du continent, considéré comme un bloc à pans verticaux et à surface horizontale, est évaluœ par Cha vanne au moins à 580 mètres \ au plus à 660 mètres*, et dépasserait ainsi la hauteur de l'Asie. Une ligne oblique, tracée des côtes de f^anda sur l'Atlantique, au bord de la mer Rouge, entre Souakin et Massaouah, limite une région qui, dans son ensemble, est un plateau presque continu, portant ses massifs montagneux sur des socles de 1000 à 1500 mètres de hauteur. Jjq bassin du Congo et celui du Nil, s'entremélant par quelques-uns de leurs afQuents dont les seuils intermédiaires sont indécis, bornent au nord et à l'ouest cette région des plateaux, qui comprend environ le tiers du continent africain. De l'autre côté de la dépression médiane, les hautes terres recommencent, mais avec un moindre relief et beaucoup plus divisées que celles de l'Afrique méridionale et orientale. Un de ces groupes de proéminences s'élève entre te Congo et le Niger ; un autre entre le Nil et le lac Tzâdé ou Tsâd; en plein Sahara se dressent les deux massifs insulaires du Tibesti et de l'Ahaggar ; à l'ouest, un rebord de plateaux et de montagnes se développe parallèlement au littoral de la Guinée septentrionale et de la Sénégambie ; enfin, les montagnes de la Maurétanie, cet Atlas que des fables figuraient anciennement comme un dieu soutenant de ses épaules le poids du firmament, constituent dans TAfrique un système distinct, qui se rattacha jadis aux chaînes de l'Europe méridionale. Au sud des monts

» Âfrikot im Lichle umerer Tage.

* MiUheilungen der geographischen Cesellschafi in Wien, 1881