CIVILISATION AFRICAINE

vement de la masse liquide. Les denrées du centre de l'Afrique arrivaient en Europe sans que les consommateurs pussent en connaître le lieu d'origine ; sur les bords du Niger, des populations achetaient du fil de Manchester et des clous de Birmingham sans même savoir que leur fleuve va se jeter dans la mer et que d'autres parties du monde existent en dehors de leur continent*. Mais il n'est pas douteux que depuis des milliers d'années le commerce est très actif dans l'intérieur de l'Afrique. Jusqu'à une époque récente, les caravanes étaient sacrées, inviolables, et passaient sans danger entre deux armées qui allaient en venir aux mains'. L'esprit de négoce domine chez de nombreuses tribus de la Maure tanie, du haut Nil et du Soudan comme chez les Juifs et les Arméniens, et leurs traitants ont tous la finesse, la ténacité, l'inépuisable complaisance qui sont les qualités man tresses de la caste marchande. Depuis un temps immémorial les caouri des Maldives [cyprea monetajf remplaçant d'autres menus objets, tels que des grains de dourra et diverses semences, ont pénétré comme signe représentatif des échanges jusque dans l'Afrique occidentale; on les transporte par la voie de Calcutta et de Londres, ou par celle de Zanzibar, au golfe de Bénin, d'où ils sont expédiés au marché du lac Tsâd'; mais déjà la majorité des peuplades ne les emploient plus que pour l'ornement* Les piastres à colonnes, les écus de Marie-Thérèse devancent les voyageurs européens dans la plupart des régions inconnues de l'intérieur ; même une peuplade, celle desBongo, connaissait et fabriquait la monnaie^; les morceaux de fer d'un décimètre de longueur que troquent les Fân de l'Ogôwé contre les denrées sont aussi des monnaies ayant cours. Mais dans le commerce maritime la part des Africains a été presque nulle. Si l'on ne tient pas compte d'Alexandrie qui, par sa position sur le chemin de l'Inde à l'Europe, est un port essentiellement intercontinental, la seule ville du continent, Carthage, qui soit devenue puissante par son trafic, était une colonie phénicienne, située sur un promontoire tendu comme un bras dans la direction de l'Europe. Les populations de matelots sont rares sur les rivages africains : on ne cite que les Somal de la pointe orientale et les Krâ ou Kroomen du litloral atlantique ; mais les premiers ne dépassent guère la manche d'Aden, poussés d'un littoral à l'autre par le soufQe alternatif des alizés, et les Krâ ne se hasardent que dans le voisinage des marigots et des estuaires.

. .* Winwood Reade, The Martyrdom of Man. - Antoine d'Abbadie; — R. Thomassy, Bulletin de la Société de Gény rapine de Paris, 1845. ' John E. Hertz, Mittheilungen der Geographischen GeselUchaft in Ilamburg, 1880-1881. * Gcorg Schweinfurthy Au cœur de V Afrique,

Depuis la chulc de Carthage et la décadence de la civilisation égyptienne, l'événement le plus considérable de Thistoire africaine a été l'invasion do l'Islam. C'est dans le continent noir que l'ardente propagande des missionnaires mahométans a recruté le plus de fidèles. La simplicité de la théologie musulmane, qui se borne à proclamer l'unité, la toute-puissance et la bonté de Dieu, la clarté des préceptes, qui recommandent avant tout la prière et la propreté du corps, symbole de la pureté de l'âme, le zèle des apôtres, le prestige des victoires séduisirent Égyptiens, Bichari, Berbères et nègres; de siècle en siècle, le territoire musulman s'est agrandi, et maintenant il comprend près de la moitié du continent, de l'isthme de Suez aux sources du Niger et même au bord du golfe de Bénin. Dans les premiers siècles de ses triomphes, l'Islam, apportant en même temps les sciences transmises par le monde byzantin, fit revivre, pour ainsi dire, r%ypte et la Maurétanie, leur donna une nouvelle période de civilisation, et par les caravanes du Maroc, devenu l'entrepôt de TEspagne musulmane, fit de Timbouctou, sur le Niger, une ville de commerce et de mouvement intellectuel. Dans la Nigritie, la propagation de l'Islam coïncide également avec d'importantes transformations politiques et sociales. De grands États se sont constitués dans les territoires que se partageaient des centaines de tribus toujours en guerre ; les mœurs se sont adoucies ; un sentiment de solidarité nait entre les races jadis hostiles. Le mahomélisme a plus de cohésion matérielle dans le continent libyen qu'en Europe et en Asie, où les fidèles se trouvent épars au milieu de populations d'autixîs croyances, séparés les uns des autres par des solitudes et par des bras de mer : un espace en un seul tenant, aussi vaste que l'Europe, de la mer Rouge à l'Atlantique, appartient à l'Islam et la religion aide à propager les idées, les mœurs, les costumes et la langue des Arabes. Maintenant le christianisme essaye de disputer les peuples de l'Afrique à la propagande mahométane; les missionnaires protestants ont obtenu quelques succès, surtout dans l'Afrique méridionale; mais, comparés aux messagers de l'Islam, ils ont un grand désavantage, celui de ne pouvoir se dire que mystiquement les frères des prosélytes : le « messager de la bonne nouvelle » ne donne poii^ sa fille en mariage à l'indigène, même converti à la foi chrétienne, et ne prend point la sienne en union légitime; blanc, il ne veut point se contaminer par un mélange de sang noir. Il reste l'homme d'une autre race et d'une autre caste*.

Devenue la terre de la foi par le triomphe de l'Islam, l'Afrique a vu

« W. Bluiit, FortnùjhUtj Review, 1881

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Deasiii >l« Xoiunl, il'jpi'ès uiic phologripbie conununiquéa par H. D. Vlérm

AFRIQUE ET ISLÂM. 59

naître des prophètes assez puissants pour déclarer la guerre sainte. Dès l'invasion de TÉgypte par les armées républicaines, à la fin du siècle dernier, un mahdij c'est-à-dire un « guide » annoncé par d'anciennes prophéties, appelait ses coreligionnaires à l'extermination des étrangers. Récemment d'autres mahdi ont soulevé les tribus à l'ouest contre les Français du Sénégal, à l'est contre les Turcs et les Anglais d'Egypte, et des fanatiques dans les contrées du nord, en Algérie, en Tripolitainc, les Senoûsîya, préparent les émissaires pour les envoyer de mosquée en mosquée entretenir la haine contre les inOdèles*. A la Mecque, les pèlerins les plus zélés, ceux qui tombent le plus souvent dans les transes de l'extase, sont les Takroûr ou Takârir, nom sous lequel on comprend en général les nègres de l'Afrique occidentale, quoiqu'il s'applique spécialement aux tribus nigritiennes, du Ouadaï au Bournou', et aux habitants deMetammeh, au nord-ouest de l'Ethiopie : malgré les difficultés du voyage, des milliers de Takrour entreprennent chaque année le pèlerinage sacré. Les propagateurs de l'Islam dans l'Afrique occidentale ne sont point des Arabes, quoique la langue dont ils se servent et qui est en Afrique le principal véhicule de la civilisation, soit bien l'idiome du prophète. Ce sont des Nigritiens de diverses tribus : marchands ou industriels, ils parcourent les tribus des bords de la Gambie, se montrent jusque dans le pays des Achanti et le Dahomey, sur la Côte de l'Or et le golfe de Bénin. Dans l'Afrique orientale, sur les rivages de l'océan Indien, la propagande est aussi très active, quoique la plupart des marchands arabes, hier encore négriers, n'aient aucun souci de convertir les malheureux qu'ils exploitent. Bien au contraire, il leur plaît de les savoir païens pour avoir le droit de les haïr et de les voler; s'ils les convertissaient, leur devoir serait de les traiter en frères. Mais qu'ils les fassent circoncire, ne fût-ce que pour ne pas s'exposer à manger la chair d'animaux non égorgés par des mains « pures »*, ce signe suffit pour ajouter un soi-disant musulman à l'armée de la foi et pour accroître ainsi les forces de l'Islam. D'ailleurs il ne manque point de mahométans sincères qui, prenant à cœur les préceptes du Coran, travaillent à l'émancipation des esclaves. Felkin rencontra dans la province de Bahr el-Ghazâl le fils d'un traitant qui, devenu maître de plusieurs centaines de nègres par la mort de son père, les mit aussitôt en liberté.

Mais négociants arabes, aussi bien que marchands chrétiens, avaient naguère l'homme pour article principal de commerce, et non lés dents d'élé-

* Henri Duveyi'ier, La Confrérie musulmane de Sîdi Mohammed ben *AU Oi'Senoûêî.

* Cheykh Mohammed Ebn-Omar El Tounsy, Voyage an Darfour. ' Speke, Jownal of ihe Discovei^j of ihe Source of the Nile,

iO NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

phant, le coton, les arachides ou l'huile de palme. Les nègres, malheureusement pour eux, sont les plus dociles et les plus dévoués des serviteurs. Les anthropolc^istcs ont insisté sur le type essentiellement féminin que pré-

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senteraient les Nigriticns, comparés aux blancs. Ils ont en général la vois douce, la barbe peu fournie, les attaches fmes, les doigts longs, les ongles rosés, la peau vcloulée, tes muscles arrondis' ; par leur démarche et leurs raanièi'es, quelle que soit d'ailleurs leur force physique, ils se rapprochent

■ ti. d'EiclithM; — Winuooa Roide.