MONTAGNES ET DÉSERTS DE L'EGYPTE

mène, sinon le passage continuel des grains de sable à la surface de la pierre? Parmi les myriades de nummulites qui recouvrent le sol en couches épaisses, toutes celles] de la surface, constamment frottées par les molécules arénacées, sont entièrement changées en silex et prennent un aspect bleuâtre et presque métallique, tandis que les nummulites du fond, soustraites à la friction de même qu a l'action de la lumière, restent blanches et gardent leur formation calcaire ^

Quelles que soient les forces chimiques auxquelles les nummulites doivent de se changer en silex, ceux-ci ne se maintiennent pas intacts après s'être formés. Les alternatives de température, si considérables du jour à la nuit sous cette atmosphère sans nuages, font éclater les pierres, et de vastes espaces sont parsemés de leurs fragments. Parfois la brisure des silex se fait de manière à leur donner une forme d'une régularité parfaite : c'est ainsi que dans un ouâdi de la chaîne arabique, à l'ouest de Beni-Souef, on rencontre, épars en quantités considérables des fragments de silex semblables à des cônes tronqués et à huit pans égaux '. C'est aussi par de binisques changements de température que l'on a voulu expliquer les pierres éclatées et même taillées qui ont été trouvées en divers ateliers préhistoriques de l'Egypte ; cependant le travail de l'homme présente des caractères précis que l'on ne peut confondre avec les œuvres de la nature' : c'est en vain que^Zittel a cherché dans le désert des éclats naturels de silex qui rappellent, même de loin, les pointes de lance et de javelot travaillées par l'homme durant l'âge de pierre, soit en Egypte, soit en Europe ou dans le Nouveau Monde. Parmi les pierres de forme régulière que l'on trouve dans les déserts égyptiens, Gailliaud et Russegger signalèrent les premiers des carnéoles, des jaspes, des agates et autres pierres dures qui ont la forme de lentilles ou de disques de grandeur variable entourés d'une saillie [circulaire en guise d'anneau : l'intérieur de ces palettes est souvent disposé en couches concentriques. Ces concrétions se rencontrent très fréquemment avec les bois fossiles.

On sait que, par un singulier contraste, les arbres pétrifiés se rencontrent en beaucoup d'endroits dans ce pays, où les arbres vivants sont devenus si rares. A une faible distance du Caire, sur le revers oriental du Djebel-Moka ttam, on voit, sinon une « forêt pétrifiée », comme on le dit d'ordinaire, ou des « mâts de navires échoués », percés de trous par

^ Briefe aui der libyschen Wûgie.

* Russegger» ouvrage cité.

* Arcelin, Matériaux pour ThUloire de F Homme, férrierl869; — Fr. Lenormanl, Premièreê ChdUiOtioni; —Richard Burton, 5/onet andBonei from Egypt and Midian.

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les pholladcs et recouverts de débris marins, comme le prétendaient d'anciens voyageurs ' , du moins quelques troncs transformés en fûts de silice et de calcédoine. Mais, en pénétrant plus avant dans le désert on trouve des amas de bois pétrifié beaucoup plus considérables, qui méritent en effet ce nom de « forcis ». Au sud-est du Caire, dans un fond des plateaux c< arabiques », les troncs d'arbres, gros et petits, se présentent en telles multitudes, que les fûts ou les fragments siliceux de bois fossile couvrent complètement certaines parties du sol, à l'exception de toute autre pierre. A l'ouest des pyramides, dans le désert libyque, d'autres « forêts pétrifiées » renferment des troncs ayant plus de 20 mètres de longueur, avec branches et racines, et partiellement recouverts de leur écorce*. Enfin, les voyageurs ont trouvé de ces amas de bois fossile en diverses parties du désert nubien, dans le Senâr et le Kordofân, même sur les hauts plateaux de l'Ethiopie, et, dans tous" les cas, ces restes végétaux changés en silice appartiennent à l'ordre des sterculiacées : en Egypte, ce sont des nîcAo/m nilotica; dans une des collections du Caire se trouve aussi une espèce de bambou retiré des mêmes gisements.

D'où proviennent ces troncs d'arbres pétrifiés ? Quelques géologues ont pensé qu'ils avaient été apportés par les vagues de la mer, lorsque la Méditerranée pénétrait plus avant vers le sud ; mais alors on ne comprendrait pas comment ces bois fossiles auraient pu échouer en si bon état de conservation sur les plages et sans aucun de ces organismes marins, végétaux ou animaux, qui s'attachent aux bois flottés ; il faudrait expliquer en outre comment le transport de ces épaves a pu se faire par-dessus monts et vaux \ jusque sur les hautes terres de l'Ethiopie Ce n'est pas non plus à des courants fluviaux comme celui du Nil que l'on peut attribuer l'apport de ces troncs d'arbres, puisqu'ils ne sont accompagnés d'aucune espèce d'alluvions. C'est sur place, ou du moins dans le voisinage immédiat de leur lieu de croissance primitif, que se trouvent ces sterculiacées du bassin nilotique. L'opinion la plus accréditée chez les géologues est que les fibres vé-. gétales se sont graduellement changées en silice sous l'action d'eaux thermales, comme il en jaillit en diverses parties de l'Egypte, notamment dans les oasis ; satures par ces eaux, les troncs renversés se seront peu à peu changés en pierre, comme ils se changent en tourbe dans les marais des contrées humides du nord. Il est vrai que les pétrifications d'herbes et d'arbres qui se produisent sous nos yeux, autour des geysir de l'Islande et du Montana, diffèrent de celles des déserts égyptiens dans leur aspect et leur

* Sicard. Nouveau mémoire des missions de la Compagnie de Jésus, i707. « Cuiliiaud; — Ehrcnbcrg; — Figari-bcy.