FORÊTS PÉTRIFIÉES, OASIS

mode de formalion : là les bois se changent non en grains de quartz, mais en silice amorphe. Mais.il y aurait peut-être à tenir compte de la différence des climats et de la longue action du temps. A côté de la « forêt pétrifiée » du Caire on remarque une colline de grès en forme de dôme, le Djebel el- Ahmar ou ce mont Bouge », que les carriers évident à l'intérieur, grâce à la facilité du travail dans les couches profondes. Cette colline sableuse, se dressant au milieu des calcaires à nummulites, n'aurait-elle pas été rejetée par un ancien geysir, et ne serait-ce pas à Taction des eaux jaillissantes que les arbres de la plaine voisine, boisée à cette époque, ont dû leur préservation * ?

A l'ouest de l'Egypte, de même qu'à l'ouest de la Nubie, une chaîne d'oasis se développe suivant une courbe presque parallèle au cours du Nil. La première oasis, encore inhabitée, est celle de Kourkour, à une centaine de kilomètres d'Assouân ; à peu près à la même dislance vers le nord-ouest s'étend la Grande Oasis des anciens, appelée de nos jours Khargeh, comme sa capitale ; elle occupe, du nord au sud, en y comprenant les palmeraies de Beris, une dépression d'environ 150 kilomètres de longueur; ce n'est pas une oasis continue, mais plutôt un archipel de petites oasis, une pléiade d'iles de culture séparées par des espaces dépourvus di^ végétation. Puis vient, à l'ouest, l'oasis de Dakhel ou Dakleh, c'est-à-dire 1' t Intérieure », désignée également sous le nom deOufth el-Gharbieh, « l'Oasis Occidentale » ; une solitude calcaire, couverte en partie de sables mouvants, la sépare de l'oasis de Farafreh, à 200 kilomètres au nord-ouest. Le labyrinthe de rochers qui occupe l'espace entre les deux oasis est une des plus étranges formations de ce genre qu'il y ait dans le monde. Les fissures étroites qui serpentent et se croisent sous des angles divers entre les masses laissées debout ressemblent aux rues d'une cité fantastique, bordées de monuments bizarres, de pyramides, d'obélisques, de trophées, de sphinx et de lions, même de statues ayant une vague apparence humaine. Au nord de cette ville sans habitants une des portes naturelles a reçu de Bohlfs le nom de Bab el-Iasmund, en l'honneur d'un compatriote. Un portail rapproché, plus gigantesque encore, qui se dresse à l'issue du labyrinthe du côté de l'oasis de Dakhel, est appelé Bab el- Cailliaud, en souvenir du premier voyageur européen qui, dans les temps modernes, parcourut ces régions inhospitalières.

Plusieurs oasis de moindre grandeur sont éparses autour de l'Ouâh el- Farafreh, formant un archipel qui se continue au nord-est par l'oasis

■ Gcorg Schweinfurlh, ZeiUchrifl der deuUchen geologischen GeselUchaft^ ocl., nov.» dcc. 1883. s. 61

Bakharieh, probablement la <c Petite Oasis » des anciens» Tune des plus rapprochées du Nil : elle se trouve seulement à 150 kilomètres des campagnes de Minieh, dans la vallée fluviale. Mais en cet endroit la série des cavités se bifurque, tandis qu'une branche continue de se développer parallèlement au Nil, l'autre s'oriente de la même manière que la côte de la Méditerranée, à l'ouest d'Alexandrie. Son axe traverse les dépressions des « Lacs sans Eau », Bahr fielâ-mâ, puis d'autres cavités qui furent jadis des lacs, et rejoint l'oasis de Siouah, anciennement consacrée à Jupiter Ammon. Au nord de cette vallée s'élèvent en falaise les escarpements du plateau de la Cyrénaïque, tandis qu'au sud de hautes dunes entourent des roches isolées de calcaire grossier. Dans cette région, voisine de la mer et déjà sous la zone des nuages pluvieux de l'hiver, l'eau forme de vastes étendues lacustres, mais toutes saturées de sel, Un grand lac, le Sittra, occupe le fond d'une dépression, à moitié chemin entre le Bahr Belâ-mâ et Toasis de Siouah ; mais ce « saphir étincelant serti dans l'or » se con* tinue par des marais. D'autres cavités sont vides aujourd'hui : se creusant en forme de puits, d'une profondeur de 20 à 50 mètres, elles gardent au fond une couche de boue mêlée de sel et de gypse ; il en est aussi où Ton voit jaillir une fontaine, mais la végétation manque au bord de la source saline; dans les vasques des anciens lacs on ne voit quelques broussailles que là où le sable apporté par le vent recouvre d'une couche épaisse les efflorescences de sel. Non loin du lac Sittra s'étend une oasis abandonnée, el-Aradj , dont les sables s^emparent peu à peu : déjà la ceinture extérieure des arbres est partiellement enfouie; les puits, au fond desquels on ne trouve plus qu'une eau rare et saline, sont à demi comblés, la végétation se meurt, et bientôt il ne restera plus dans la plaine d'autre témoignage du séjour de l'homme que des tombeaux de style égyptien creusés dans la roche voisine.

L'oasis de Siouah, où parlait l'oracle d'Ammon que vint interroger Alexandre, rivalise en beauté avec l'oasis de Dakhel, quoique les collines calcaires formant enceinte ne puissent être comparées aux pittoresques falaises de Bab el-Gailliaud; mais elles sont d'un aspect à peine moins bizarre : en certains endroits, les rochers du plateau libyque se terminent en volées de marches, aux assises horizontales, et de hauteur uniforme, comme les perrons d'un palais : la couleur de la pierre, contrastant avec le sable blanc qui recouvre les degrés, contribue à l'étrangeté du spectacle*. Dans la dépression limitée par ces falaises en escaliers, les buttes escarpées

< Hemprich und Ehrenberg, Reisen in jEgypten^ Libyen ^ îsuhien and Dongola.