DÉSERT DE LIBYE

entièrement enfouie si elle ne croissait pas peu à peu pour dégager ses branches. Ainsi se forment des buttes dont la hauteur moyenne est seulement de trois à cinq mètres et d*oii Ton voit jaillir le feuillage d'un tamaris ou de quelque autre arbrisseau : ces faibles saillies qui par la forme et la couleur ressemblent à des roches érodées, mais qui portent toutes une broussaille au sommet ou sur les pentes, donnent une physionomie particulière au désert de Libye. Les sables ne franchissent pas les rochers qui dépassent le niveau moyen du plateau, ils s'arrêtent aussi devant les pyramides, au bord des falaises calcaires qui dominent la vallée du Nil : de là cette hypothèse, d'ailleurs dépourvue de tout bon sens, que les gigantesques tombeaux des Pharaons auraient été élevés pour empêcher l'invasion de l'Egypte par les sables du désert. Quand le vent souffle de l'ouest, des milliers de petites cataractes de sable rouge ou doré s'épanchent des créneaux rocheux du plateau et forment de longs talus empiétant ça et là sur les cultures : c'est ainsi que le cours du Bahr-Yoûsef a été graduellement repoussé vers l'est par les rangées de dunes qui bordent la rive gauche, mais ce progrès des sables est très peu considérable, et peut-être est-il compensé par les érosions dues à l'action du courant sur les falaises de la rive droite du Nil; d'ailleurs les sables peuvent être cultivés comme les autres terrains, partout où ils reçoivent les eaux d'irrigation, apportant les grasses alluvions du fleuve.

A l'ouest des oasis, le désert de Libye n'a pas encore été traversé par les explorateurs dans la direction de l'oasis de Koufra et du Fezzân : un espace d'au moins un million de kilomètres carrés, inhospitalier, infranchissable même à tout voyageur pourvu des ressources fournies par l'industrie moderne, s'étend dans cette partie de l'Afrique, séparant complètement l'Egypte et la Cyrénaïque des contrées riveraines duTzâdé. Les habitants des oasis égyptiennes ne peuvent rien dire aux étrangers de ces régions mystérieuses et terribles qui limitent leur horizon et dans lesquelles ils se gardent lien de s'aventurer; ils en racontent seulement quelques légendes bizarres sans valeur historique. En 1874, Rohlfs, Zittel et d'autres explorateurs allemands tentèrent vainement de traverser ce désert en ligne droite pour gagner le Fezzân ; en prévision d'un long voyage, ils se faisaient suivre de tout un convoi de chameaux portant de l'eau contenue dans des caisses en fer doublées intérieurement d'étain; mais, à six journées de marche de Dakhel, ils comprirent qu'il serait impossible à leurs chameaux de franchir les rangées successives de dunes qui leur barraient la route dans la direction du Fezzân, et ils se rejetèrent vers le nord pour chercher un refuge dans l'oasis de Siouah, où ils arrivèrent

vingt-deux jours après la dernière aiguade,n'ayant vu dans leur excursion que le sable, les roches el V « eau de Satan » montrée par le mirage. La partie du désert libyen la plus rapprochée des oasis égyptiennes ressemble à celle qui avoisine la vallée du Nil : quelques buttes calcaires y alternent avec des rangées de dunes et des broussailles ; mais quand on arrive dans la région des grès quartzeux, tout reste de végétation disparaît : on ne voit plus que des sables et des couches de grès alternant avec des assises d'un très riche minerai de fer. Le sol s'élève [graduellement dans la direction de l'ouest, et vers la zone de contact entre les calcaires et les grès l'attitude du plateau est de 440 mètres. Là commence l'ocëan de sable qui continue vers le Fezzân jusqu'à des distances inconnues; au nord, vers l'oasis de Siouah, il n'a pas moins de 400 kilomètres, l^es dunes énormes, produites par la désagrégation des couches gréyeusos, ont en moyenne 100 mètres de hauteur et dépasseraient donc les plus Gères collines mouvantes de l'Europe; des crêtes auraient même une élévation de 150 mètres*. Orientées du sud au nord ou du sud-sud-est au nord-nord-ouesl, perpendiculairement aux vents polaires, les rangées de sable se succèdent comme les vagues de la mer sous le souffle régulier des alizés; des dunes secondaires comparables aux cônes adventices nés sur les flancs de l'Etna, sont formées par les vents irréguliers, el se disposent transversalement ou obliquement aux rangées normales. Sur le fond des lèdes, entre deux remparts parallèles, la marche est assez facile, mais elle est singulièrement pénible sur les talus des sables qui s'éboulent. Aucune source ne jaillit au pied des dunes : on est là dans la région de la mort, et les voyageurs eux-mêmes, cheminant silencieusement dans la poussière, s'apparaissent les uns aux autres comme des fantômes.

Le climat de l'Egypte, quoique très différent dans le voisinage de la Méditerranée et dans l'étroite vallée du haut fleuve que des plateaux déserts dominent de part et d'autre, est surtout remarquable par la constance de ses phénomènes, par la marche régulière des courants atmosphériques et la sécheresse de l'air. Par le régime de ses vents, la vallée du Nil, qui est l'Egypte, ressemble à la mer Rouge. Comme dans toute gorge de montagnes, les courants de l'atmosphère qui viennent s'engouffrer dans cette avenue marine la suivent régulièrement dans le sens de sa longueur : ils se transforment, soit en chemal ou vent du golfe de Suez, soit

* Jordan, Phyntêche Géographie und Météorologie dcr Lihyschen Wûsle,