TENURE DU SOL EN EGYPTE

même il y a dé(icil,si aux dépenses annuelles on ajoute le service des intérêts pour Tacquittement des dettes antérieures'.

Au contraste de tenure entre les teri^s des grands personnages et les terres kharadjieh des petits cultivateurs correspond en beaucoup d'endroits le contraste du mode d'arrosement. Au point de vue de l'irrigation, il faut distinguer nettement entre les terrains $efi et les terrains nili. Ces derniers, ainsi que le nom Tindique, sont les champs que recouvrirait en entier Tinondation fluviale, si des levées ne la retenaient, et que pénètrent par suintement les eaux profondes venues soit du courant, soit des canaux naturels ou creusés à une faible profondeur au-dessous de la surface du sol ; les fosses les plus basses ont leur prise d'eau à 4 mètres en contrebas des terres cultivées; elles ne s'emplissent que durant la période de crue et se dessèchent pendant la période des basses eaux. Au siècle dernier, l'Egypte entière n'était arrosée qu'au moyen de bassins successifs échelonnés sur les deux bords du fleuve et recevant leurs eaux par les canaux nili'; plus des trois quarts des campagnes de la haute Egypte sont encore soumis au système d'aménagement par les bassins. Les canaux sefi, c'est-à-dire « d'été », tous d'origine moderne, sont creusés audessous du niveau moyen des maigres, de 8 à 9 mètres en contrebas du sol, de sorte que l'eau y pénètre en pleine saison de sécheresse; dans la région de la haute Egypte, on les trace parallèlement au fleuve, suivant une très faible pente, de manière à leur faire atteindre bientôt le niveau des teries à arroser. Dans la basse Egypte, d'où le système des bassins d'irrigation a complètement disparu, les canaux sefi restent partout audessous des terres, et c'est par pompes à vapeur, sakieh ou chadouf qu'il faut élever l'eau d'irrigation. Un de ces canaux sefi est le fameux canal Mahmoudieh, qui prend l'eau du Nil pour arroser les campagnes boixlières du désert jusqu'à la ville d'Alexandrie et qui est en même temps une grande voie de navigation; mais, en partie comblé par les vases, il n'a plus assez de profondeur pour que le courant s'y établisse régulièrement, et des machines à vapeur, établies à Atfeh, sur la branche de Rosette, doivent y suppléer pour emplir le canal. La branche de Damiette alimente

' Etat du domaine, lors de la cession, le 51 octobre 1878 :

Superficie cultiyée directement 77 Ot20 hectares

» louée 53 719 *

» concédée aux ouvriers 15 068 •»

» inculte 52 940 »

Ensemble 178 747 hectares.

* Rousseau, Irrigation ^Egypte,

523 NOUVELLE GÉOGRÂPUIE UNIVERSELLE.

aussi de nombreux canaux d'été, grâce à son élévation relative au-dessus des campagnes du délia.

Les premières cultures sefi se firent sous Mohammed-Âli lorsqu'on commença les plantations de cotonniers Jumel, et maintenant encore ce son! presque uniquement les produits de grande valeur, le sésame, le sucre, lo coton, que l'on obtient dans les terres sefi, arrosées trois mois durant, avant l'époque de l'inondation ordinaire. Aussi la petite propriété n'a-t-elh» cnucune part dans ces campagnes irriguées au temps des basses eaux : ce sont les personnages de l'État, les riches préteurs auxquels l'Egypte sert les intérêts de la dette, qui seuls profitent de ces récoltes industrielles. Toutefois ils ne sont pas les seuls à subvenir aux dépenses d'entretien, qui sont énormes, car les boues qui s'accumulent dans les fossés les comblent peu à peu en maints endroits; une seule année suffirait pour changer un canal sefi en une simple coulée nili, si les chiourmes de fellâhin n'étaient employées pendant des semaines et des mois au curage des excavations. L'ensemble des canaux sefi représente une masse de déblais égale à une fois et demie celle du canal de Suez, et, chaque année, la masse de terre et de vase qu'il faut déplacer à nouveau pour le nettoyage des fossés s'élève au tiers des déblais primitifs. Pour ces travaux énormes il faut le concours de la population tout entière; le labeur journalier du fellah ne suffisant en moyenne que pour le déplacement d'un demi-mètn* cube de terre, de trois quarts de mètre au plus dans les circonstances exceptionnelles, c'est par dizaines de millions qu'il faut compter les journées de travail : en 1872, Linant de Bellefonds évaluait à 450000 hommes le nombre des travailleurs employés chaque année, pendant une moyenne de deux mois, au curage des canaux d'été', et chaque fellah doit en outre s'occuper de nettoyer les canaux nili de sa commune, ainsi que la rigole particulière qui apporte de l'eau à son propre champ. Pour un seul canal, le Mahmoudieh, Mohammed-Ali employa 513000 corvéables'.

Ce n'est pas tout : les crues exceptionnelles du Nil pourraient être un désastre effroyable pour la contrée si les digues n'étaient pas entretenues avec soin et même exhaussées dans les circonstances périlleuses. En 1874, toutes les cultures d'été, la canne à sucre, le cotonnier, le dourrah, le maïs étaient menacées d'une destruction complète, et c'en était fait de toute la richesse du pays, si la population, mue parle sentiment du danger commun, ne s'était défendue sans relâche contre les eaux montantes. Pendant plus

* Mémoire sur la principaux travaux dutilUé publique exécutés en Egypte. « Félix Mengin, Uisloire de fÊgypte.