C. Perron

CttUorMdn

Mkil.

El-Kasr ou le « Château » : c'est probablement le sanctuaire que voulut visiter Gambyse dans son expédition malheureuse'. La population, composée de fellâhin ayant les mêmes mœurs, le même genre de vie que ceux de la vallée du Nil, est d'une densité plus grande encore; chaque motte de terre utilisable est âprement cultivée ; les dattiers, soignés avec une piété filiale, y donnent des fruits abondants et délicieux. « Fragment détaché de l'Egypte », l'oasis de Dakhel en diffère pourtant par sa végétation ; elle a de belles plantations d'oliviers, de citronniers, d'orangers s'entremêlant aux palmeraies, qui donnent les meilleurs fruits des oasis. Les habitants de Dakkel ont quelques chevaux, mais ils n'ont pu élever de chame^iux, à cause

^ Frédéric Gailliaud; — Bayle Saintr-John; — Rohlfs; — Jordan; * VWiea de Saint-Marlm, Le Nord de l* Afrique dans ^Antiquité; der Libyscken Wûsle.

Hénon, Notes numutcrUa, 6. Roldr^, Dret Monale m

KHARGEII, DAKHEL, FARAFRBB. tSi

d'une mouche venimeuse qui infeste la contrée pendant l'ctc et dont la piqûre est mortelle pour l'Rnimal. C'est à ce manque de chameaux que l'on attribue en grande partie l'ignorance complète des indigènes relativement au désert qui s'étend à l'ouest. Le rivage des sables est pour eux comme celui d'un océan dépourvu de navires. La petite oasis de Farafreh, à 500 kilomètres de Siout en droite ligne.

se trouve exactement sous la môme latitude. Elle est peu considérable et ses quelques centaines d'habitants pourraient au besoin se réfugier dans l'enceinte (lu kasr qui domine le bourg principal. Visité seulement deux fois par des explorateurs européens, en 1819 par Gailliaud, en 1874 par Rohlfs et par ses compagnons, Farafreh n'accueille point de bonne grâce les « Infidèles », la confrérie des Senoûsi y ayant fait un grand nombre d'adhérents; ces missionnaires musulmans, venus pauvres, sont maintenant les plus grands propriétaires de l'oasis, et l'on peut dire que toute la population leur est asservie; en échange ils ont enseigné à leurs corvéables des versets du Coran ; par leurs soins,' tous les enfants ont appris à lire et à

écrire*. Bakharieh» plus rapprochée de la vallée du Nil cl possédant plus d'eaux jaillissantes que Farafreh, est aussi beaucoup plus peuplée : c'esl probablement la « Petite Oasis » des anciens et Ton y voit quelques monuments de la domination romaine, un majestueux arc de triomphe, des aqueducs souterrains, des fortifications.

liCs oasis les plus éloignées du Nil, dépendance naturelle de la Cyrénalque plus que de la région du fleuve, forment le groupe de Siouah, fameux dans l'antiquité par l'oracle d'Âmmon, né, d'après Hérodote, « en même temps que celui de Dodone ». Les deux villes principales de l'oasis, Siouah et Agermi, sont construites en calcaire coquillier et en blocs de sel impur, chacune sur les pentes d'un rocher; par la disposition de leurs murailles extérieures et de leurs terrasses, elles constituent des forteresses bizarres, d'un aspect très pittoresque. Celle de Siouah, percée d'une quinzaine de portes, a seulement 380 mètres de circonférence; elle est surmontée de hautes tours, rondes et carrées, toutes de forme inégale : ce sont autant de maisons superposées cachant tout un i*éseau de galeries souterraines ; la ville croît en hauteur avant de s'étendre en surface. IjC temple de Jupiter Âmmon, où le Macédonien vint se faire annoncer l'empire du monde, se voit encore près d'Agermi, et à la distance d'un kilomètre les ruines d'un autre temple apparaissent au milieu des palmiers; les hiéroglyphes n'en ont pas encore été déchiffrés. Un des rocs insulaires qui se dressent dans la dépression du Siouah, le Djebel el-Moutah, est percé dans tous les sens par les galeries d'une nécropole.

Les dattes sont la grande richesse de Siouah. M. Jordan a essayé de calculer la production des dattiers de l'oasis par le cube des fruits accumulés pour l'expédition sur la place d'entrepôt, d'environ 3 hectares, située près du grand caravansérail : d'après cette estimation sommaire, les cent mille palmiers de Siouah fourniraient 3 millions de kilogrammes de dattes, et celles d'Agermi à peu près autant* ; en outre des palmeraies publiques, mal entretenues, donnent des fruits d'une qualité inférieure qui servent à nourrir les animaux'. Le sel de Siouah, d'une qualité supérieure, était autrefois réservé pour certains cultes religieux et on l'exportait jusqu'en Perse pour l'usage des rois* Très sédentaires, les gens de Siouah attendent qu'on vienne leur acheter des dattes et le tabac de contrebande importé par le littoral de la Cyrénaïque. Fort laids et probablement d'une origine très mélangée, *ils ne ressemblant point aux fellâhîn,

* G. Rohlfs, ouvrage ci(é.

. * Jordan, Physiiche Géographie und Météorologie der Libytchen WûtU.

* Amici, ouvrage cité.

OASIS DE SIUUAU. Ml

mais ils sont aussi hâves et fiévreux que ceux d'El-KIiargeh ; leur langue est d'origine beri)ère', toutefois la plupart d'entre eux comprennent l'arabe et le jargonnent un peu. Ils sont d'une extrême jalousie; les hommes non mariés, jeunes gens ou veufs, doivent habiter en dehors de la ville, harem commun de la tribu; on leur assigne une sorte de forteresse qui ressemble à la ville mère et leurs visites ne sont autorisées que pendant le jour. I^es nouveaux mariés s'empressent de résider dans la ville, où les gens de la famille patrimoniale leur cèdent l'étage supérieur de leurs maisons en

-îJki

pyramide : les générations se distribuent par rang d'âge, de bas en haut'. \Ai village de Gara, dans l'oasis du même nom, a, comme Siouah, l'aspect d'une forteresse féodale'.

' UoraenuDD, Voyage en Afrique.

' Bajle SaÎDtJohD, ouvrage cité.

* Population de» oasis en 1883 :

Kiloirèl

culliiublH. PopulBliou. par kilom. •

KIwrgeh 8.56 (d'après Sdiwoirifuilii) « IGfi 737

Dakhel 00 (d'api^a Jonlan) 15 203 â5»

Farafreii 2.5 » o 446 178

Baharieh 8,42 (d'après CaîUiaud; 0170 754

Sioualj 15 (d'après Jordan) 5 000 (!) 375

Gom ., î 40 î

Fat^glui ï 3 006 :

Les gens de Siouah et de Gara sont encore très fanatiques, moins toutefois que ceux de l'oasis située plus loin, dans la direction des Syrtes, l'oasis de Farêdgha. Là, sur les pentes du plateau qui se dresse au nord de la dépression, se trouve la maison-mère des Senoûsi, Jerkboûb ou Djaraboûb, fondée en 1861 et résidence du grand-maitre de l'ordre, Sidi Mohammed el-Mahdi ; un petit arsenal et des ateliers d'armurerie dépendent de ce couvent, dont la population, en 1883, aurait été d'environ 750 individus, venus d'Algérie, du Maroc et d'autres pays musulmans VD'aprèi Godefroi Roth, le Mahdi de Farêdgha est le « bienfaiteur des Bédouins » : on lui doit l'établissement dans le désert africain de plus de cinquante stations où les caravanes trouvent de l'eau et des provisions.

De Siout au Caire, toutes les villes, unies les unes aux autres par la voie ferrée, se succèdent sur la rive gauche du fleuve, la seule que borde une large zone de campagnes en culture. Au delà de Manfalout s'ouvre le canal d'ibrabimieh, nouvelle prise d'eau de Bahr-Yoûsef ; les champs sont coupés dans tous les sens de canaux et de rigoles. Cette région fertile de TÉgyple était autrefois couverte de villes considérables. Au pied de la chaîne « arabique » est la grande nécropole de Tell el-Amarna, où tous les morts ront placés sous l'invocation du dieu sémitique Aten (Adôn ou Adonaî), le « Disque rayonnant ». Achmouneïn, près de la station et de la grande usine à sucre de Roda, occupe l'emplacement de Khmounou, que les Grecs appelèrent HermopoJis magna, et dont la nécropole, creusée dans les collines libyques, renferme en quantité des momies d'ibis et de cynocéphales. A l'est, sur la rive droite, en face de la ville de Mellawcli el-Arich, les palmeraies qui entourent Cheikh-Abadeh sont parsemées de ruines, les restes de l'antique Antinoé, bâtie par Hadrien en mémoire d'Antinous : de nombreux monuments de cette ville romaine, notamment de superbes colonnades doriques et corinthiennes, existaient encore au milieu du siècle; elles ont été démolies pour fournir de la chaux et des pierres aux constructions modernes. Les grottes funéraires criblent les rochers de la chaîne « arabique ». Au nord de Cheikh-Abadeh, la falaise offre d'autres grottes, dont quelques-unes ont près de cinq mille années d'existence. Ces hypogées, dits de Beni-Hassan, d'après un village voisin, renferment les tombeaux les plus intéressants de l'Egypte, précisément parce qu'ils ne sont pas consacrés aux rois ou aux grands personnages officiels. Les tableaux des murs ont moins de pompe conventionnelle et représentent moins de rites funèbres, de cérémonies mystiques, mais ils

* II. Duveyrier, La conO'éne musulmane de Sidi Mohammed herC Alt es^Senoûsf.

OASIS DE FARËDGHA, DENI-HASSAN, MINIKH. 565

nous font assister à la vie môme du jK^upIe, à ses combats, à ses travaux de toute nature, à la vie de famille, à ses divertissements et à ses jeux, tels que la courte-paille, la main-chaude^ la paume et même le cricket. Les basreliefs peints de ces tombeaux nous font apparaître les Égyptiens des anciens jours tels qu'ils étaient à la guerre, aux champs, à Tatelier, aux heures de l'amusement et du repos; ils nous révèlent tons les secrets de leur industrie, et jusqu'à ceux de leurs tours d'adresse et de passe-passe. Minieh ou Miniel. qui remplace l'antique Mounât-Khoufou ou a Nourrice de Chéops », est l'une des grandes villes de l'Egypte et un chef-lieu de province; elle n'a rien gardé de ses anciens monuments, mais un marché considérable se tient à l'ombre de ses grands sycomores, et son usine sucrière est l'une des plus actives de la contrée. C'est près de Minieh, sur une falaise de la rive droite, que se dresse le fameux « Couvent de la Poulie », Deïr el-Bakara, ainsi nommé d'une corde à poulie par laquelle descendent les moines coptes au passage des voyageurs pour nager au devant des barques en mendiant un bakchich. Dans l'intérieur du désert « arabique», mais beaucoup plus rapprochés de la mer Rouge que du Nil, se trouvent deux autres couvents de la « basse Thébaïde », Saint-Antoine et Saint-Paul. Le premier, peuplé d'une cinquantaine de religieux, est le plus ancien des monastères chrétiens de l'Egypte et du monde; Pun et l'autre possèdent des jardins ombreux, enfermés dans la même enceinte de murailles que les couvents.

La ville d'Abou-Girg, près du Nil et sur le chemin de fer, a succédé comme importance à Behneseh, située au nord-ouest, sur le Bahr-Yoûsef, au milieu des ruines de l'ancienne Pamsjat, l'Oxyrrhinchos des Grecs ou cité du « Poisson au museau pointu ». Maghâga, Fechn se succèdent, puis vient Beni-Souef, chef-lieu de province et ville commerçante, qui possède quelques fabriques d'étoffe : c'est là que se trouvent en plus grand nombre, depuis un temps immémorial, ces fours à éclosion ou ce couveuses artificielles », qui furent pendant des siècles une industrie particulière de l'Egypte. Beni-Souef succède à l'ancienne Héracléopolis, qui fut capitale sous les neuvième et dixième dynasties, et dont on voit les ruines à l'ouest, autour du village d'Ahnas-el-Medineh ; c'est de Beni-Souef ou des stations voisines dans la direction du Caire, Bouch-Cora et El-Ouasta, que partent les voyageurs pour visiter le Fayoum. D'El-Ouasta, ils pénètrent directement au centre de la province par un embranchement de chemin de fer; mais, des deux stations méridionales, ils entrent dans le Fayoum par la brèche que suivent les eaux du Bahr-Yoûsef et que bordaient les monuments élevés par les Pharaons.

6Gi NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

A la porte même du défilé, près du village d*El-Lahoun (lUahoun), qui a conservé son vieux nom égyptien de Lo-Houn, « Bouche du Canal », se voient les restes de la digue éclusée qui retenait les eaux du lac Mœris : plus loin se dresse une pyramide, aujourd'hui butte informe, que l'on croit avoir été construite par Amenemha III, sous le règne duquel se fit le grand réservoir lacustre. Une autre pyramide, celle de Howara, haute d'une trentaine de mètres, s'élève au delà du défilé d'entrée, déjà dans le bassin circulaire du Fayoum, l'ancien « pays de la Mer »• Formée d'un noyau rocheux auquel s'appuyaient des assises de briques en limon du Nil, la pyramide n'a plus, comme celle d'illahoun, que l'apparence d'un monticule naturel; mais elle est bien conservée, en comparaison du palais dans lequel Lepsius croit avoir retrouvé ce « Labyrinthe, qui comprenait deux étages de quinze cents chambres chacun, où le visiteur se perdait en d'infinis détours. » Des somptueuses constructions du Loparohoun au ce Temple de la Bouche du Canal », s'il est vrai qu'il se trouvât en cet endroit, il ne reste plus que des amas de décombres, des murs en briques, des vestiges de portails, de rares fragments de sculptures en calcaire ou en granit ; on y a découvert aussi une tête de sphinx royal comme ceux de San ; les Hyksos auraient donc pénétré jusque dans cette partie de l'Egypte *. Un papyrus conservé au musée de Boulaq décrit minutieusement l'ancien édifice et sert de guide aux archéologues qui cherchent à en reconstituer le plan. Une nappe liquide de sept kilomètres de largeur, le lac Mœris, enceint de digues que l'on reconnaît encore çà et là , séparait autrefois le Labyrinthe de l'une des grandes cités de l'Egypte. Pa-sebak ou la « Ville des Crocodiles », connue du temps des Ptolémées sous le nom d'Ârsinoé« occupait une énorme superficie ; des murs, un obélisque rompu, d'autres débris prouvent qu'elle s'étendait au . moins sur un espace de 8 kilomètres du sud au nord ' ; dans quelques tombeaux des environs on a découvert des papyrus du plus haut intérêt, en langues diverses, égyptien, hébreu, grec et même pehlvi ; les manuscrits grecs fournissent des variantes de Thucydide, d'Aristote, des Ëvangiles.

La capitale actuelle, Medinet el-Fayoum, qui fut le séjour de plaisance des mamelouks, est une des plus animées et des plus originales de l'Egypte, l'une des plus gracieuses aussi; ses jardins fournissent en abondance des fruits et des fleurs, entre autres ces admirables roses qui sont la gloire aussi bien que l'une des richesses du Fayoum, les Coptes les utilisant pour fabriquer de l'essence vraie. Au nord de Medinet, Senhourès est aussi une

* Erncsl DesjarJinSy iVo^cx manuscrites.

* Dûmichen, ^gypten, Ângemeine Geschichte in KinzeldareteUungcn.