EXPLORATION DE L'AFRIQUE

8arî, Wissmann, Buonlanti, ont accompli cet exploit, et c'est par dizaines que l'on compte les voyageurs moins heureux, qui se sont pourtant avaDcés dans l'intérieur à des milliers de kilomètres du port de débarquemenl. D'ailleurs, ce n'est point à la longueur du chemin que se mesure l'impor-

. tance des recherches, et maint vojagc peu considérable par la distance parcourue n'en a pas moins marqué dans l'histoire géc^raphique du continent. On a déjà pu dresser des cartes de détail précises pour certaines r^ons du pourtour africain, le Gap, le delta du Nil, Tunis, l'Algérie, désormais reliée à l'Europe par des signaux qui brillent de mont^ne à montagne par-dessus la manche d'Almeria, et la liste des positions déter-

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minées astronomiquement, qui comprend déjà plusieurs milliers de noms, s*accroit de jour en jour'. Il ne se passe guère de semaine dans laquelle ne nous soit apportée la nouvelle de quelque conquête géographique. Les routes des explorateurs s'entrecroisent sur la carte de manière à ne plus laisser beaucoup de vides d'une grande étendue» et là où s'étendent des régions inconnues, on connaît du moins les amorces de vallées, de fleuves ou de crêtes qui faciliteront les recherches aux expéditions futures. Actuellement, le plus grand espace de « terre inconnue » qui reste encore à découvrir en Afrique est celui qui se prolonge, parallèlement à l'équateur, au nord de TOgôv^é et du Congo, entre la Serra do Cristal et les monts Mfoumbiro et Gambaragara d'entre Nil et Congo : c'est une superficie d'au moins un million de kilomètres carrés, soit une fois et demie la France, environ la trentième partie du continent. Mais en ce moment même ces régions sont attaquées par les voyageurs sur plusieurs points de leur pourtour, et c'est par la voie du Congo que vient de se souder, en décembre 1883, le dernier anneau de la chaîne de stations hospitalières tendue de la rive atlantique aux bords de l'océan Indien. Un chemin d'exploration traverse le continent de part en part.

Certainement l'Afrique serait déjà découverte dans son entier si tous les blancs qui ont pénétré dans le pays avaient su être justes envers les indigènes et frayer ainsi la route à leurs successeurs. Les hommes qui passent en faisant le bien comme Barth, Speke, Livingstone, Piaggia, Gessi, Schweinfurth, Emîn-bey, protègent par leurs actions mêmes tous ceux qui les suivent; tel homme violent qui menace et qui tue fait par contre-coup tomber les têtes de ceux qui viendront après lui. Mais quel que soit le désintéressement des hommes qui s'élancent à la conquête scientifique des pays inconnus, les naturels, qui se méfient des étrangers, les considérant comme l'avant-garde d'expéditions guerrières, ne se sont point trompés : il est bien vrai que l'Européen, même celui qui aime les indigènes et se fait aimer d'eux, est, à certains égards, un ennemi ; il fraye la voie à des successeurs moins dévoués que lui. Que de fois l'explorateur honnête, recevant l'hospitalité dans un kraal, doit penser avec une sorte de remords à l'avenir qu'il prépare à ses hôtes : môme sans le vouloir, il amène après lui les marchands et les soldats, il livre d'avance ceux qui l'accueillent et le caressent. Pour s'excuser à ses propres yeux, il doit se dire que les guerres de conquête et les annexions violentes sont les phénomènes préliminaires de l'union consciente et pacifique entre les peuples.

» H. Duveyrier, Liste de po%Uiom géographiques en Afrirjue (conlinenU et îfea),