NIL BLEU, SOURCE DE L'ABAÏ

elles lui apportent aussi la terre qui renouvelle incessamment le sol, assu-. rant à jamais le retour des moissons. C'est dans les montagnes éthiopiennes que s'explique le mystère du fleuve égyptien , grossissant chaque année et débordant sans cause apparente, puis rentrant dans son lit après avoir termine son œuvre de fertilisation. Il est fâcheux que la portée des deux Nil n'ait pas été régulièrement mesurée'; lenilomètre de Khartoum ne sert qu'à évaluer le débit du Nil Bleu*.

Au confluent des deux Nil, on se trouve déjà en pays connu des anciens. Le Bahr el-Azraq est TAstapus de Ptolémée ; peut-être même les Romains eurent-ils connaissance de l'origine de ce fleuve, car ils le font naître dans un lac, le Coloe Palus, mais en le plaçant à 12 degrés au sud de sa position véritable. Le Tana ou Tsana est considéré comme le réservoir lacustre d'où s'échappe TAbâï, quoique la rivière Bechto, prenant son origine à 250 kilomètres plus à l'orient, dût être prise pour la branche maîtresse, si l'on ne tenait compte que de la longueur du cours'. L'efQuent du Tana a l'avantage d'être beaucoup plus constant dans sa tenue, grâce au lac qui règle le débit des eaux, s'élevant lentement dans la saison des crues, s'abaissant aussi par degrés insensibles durant les sécheresses : l'écart annuel entre les niveaux du lac ne dépasse guère un mètre. L'Abâï, la rivière la plus abondante qui se déverse dans ce bassin, naît à Gich Abâï, près de la base nord-orientale du Dengoûiya *, à une centaine de kilomètres du lac. Il est certain que les Portugais établis en colonie dans cette région à la fin du seizième siècle visitèrent les sources de l'Abâî ; mais la première description en fut donnée par le jésuite Paez. D'après lui, les eaux de l'Abâî, suintant du fond d'une prairie marécageuse, forment un petit lac d'eau limpide que les naturels disent « insondable », parce qu^ils n'en atteignent pas le fond avec leurs lances. De là s'écoule un ruisseau dont on ne reconnaît le cours que par le tapis des herbes frémissantes qui le recouvre; puis, à 2 kilomètres en aval, l'eau apparaît à la surface : c'est la rivière que les Portugais et Bruce appelaient Nil'. Des exhalaisons enflammées, sans doute des feux follets, que l'on voit au-dessus des sources de l'Abâî, lui ont valu l'adoration des naturels, et maintenant encore on

< Portée approximative des deux Nil à Khartoum, par seconde :

BAHR E^-ADIAD : f BAHR EL-AZRAQ

Crue 5005 mètres cubes (Lioant).

Mai^ 297 » »

* Mason, Bulletin de la Société de Géographie du Caire, 1883. 2 Th. von Ueuglin, Reise nach Abessinien»

* Antoine d'Abbadic, Géodésie d'Ethiopie, carte n* 5.

* Desborough Cooley, Notice 9ur le P, Pedro Paez, Bulletin de la Société de Géographie, 1872.

Grue 6104 mètres cubes (Linant).

Maigre 159 » »

78 NOUVELLE GÉOGRAPHIE LMVERSELLE.

sacrifie des animaux aux génies de la rivière ^ Large d enfiron 10 mètres, FÂbaï pénètre dans le golfe sud-occidental du lac; son eau, souvent trouble, a déposé dans le Tana une longue péninsule d alluvions, un delta coupé de bouches errantes; mais le courant qui s*échappe du lac et que Ton appelle également Âbâî, est d'un bleu pur et mérite bien son nom arabe de Bahr el-Azraq. De même que pour tous les autres bassins lacustres dont le principal tributaire porte le même nom que Fémissaire de sortie, naturels et voyageurs répètent à Fenvi que VkbSA ou Nil Bleu traverse le Tana sans se mêler aux eaux environnantes. Il n'est pas possible qu'il en soit ainsi ; en vertu de la diversité des températures, Teau du haut Abàî doit s'étaler au loin à la surface du lac ou plonger dans les profondeurs ; mais il parait certain qu'un courant sensible se porte àe la bouche d'entrée à la bouche de sortie, et ce courant, que forment les eaux du lac lui-même, se distingue souvent de loin par les reflets de la surface*.

Le Tana ne peut être comparé en étendue aux grands lacs de l'Afrique centrale : d'après les mesui*es de Stecker, il a 2980 kilomètres carrés de superficie', moins de la vingtième partie du M'yanza; jadis il fut plus considérable, ainsi qu'en témoignent, principalement au nord, quelques plaines alluviales. Sa forme générale est celle d'un cratère, si ce n'est au sud, où il se prolonge en golfe vers l'estuaire de sortie. Plusieurs auteurs ont émis l'hypothèse que ce lac serait en effet un immense entonnoir volcanique : il serait plus simple d'y voir un bassin d'effondrement, comme il s'en trouve en diverses contrées cachant dans leurs profondeurs des foyers souterrains; des collines de basalte, s'élevant à quelques centaines de mètres, se dressent en promontoires autour du lac, et des iles rondes, surgissant des eaux, paraissent avoir été des cônes d'éruption. U est probable que dans la partie centrale du bassin la profondeur est considérable; Rochet d'fléricourt aurait trouvé 197 mètres non loin de l'île Heteraha ou Matraha, près de la côte orientale, mais des sondages faits depuis dans les mêmes parages sembleraient indiquer une erreur dans ses mesures : la plus grande épaisseur d'eau trouvée par Stecker est do 72 mètres seulement; toutefois c'est dans le golfe méridional du lac, loin des espaces sans îles de la partie septentrionale, qu'il a jeté la sonde. L'eau du Tana est d'une grande pureté, aussi douce à boire que celle du Nil ; le

* h^e^ Journal of ihe Geographical Society, iSAA,

' Stecker, Mittheilungen des Afrikanûchen GetelUchafl in DeuUchland^ 1881.

' D*après la carte de M. Antoine d*Abbadie, 3940 kilomètres carrés.

LAC TANA, ABAI. 79

littoral n'est bordé de joncs que dans la partie sud-occidentale, où les riverains vont couper ces longs et légers roseaux d'une espèce méditerranéenne {arundo donax) qu'ils assemblent en paquets pour en faire des lankoua^ embarcations creuses ou radeaux à deux ou quatre rameurs, au centre desquels ils placent des bancs élevés pour que les marchandises ne baignent pas dans l'eau. Mais le commerce est peu considérable de l'une à l'autre rive. A travers les branches des arbres qui font une ceinture verte au beau lac et qui entremêlent leurs feuilles aux frondaisons diversement nuancées des plantes grimpantes, on ne voit guère que les montagnes lointaines et les cônes insulaires entourés de l'eau étincelante ou bleue. Souvent les hippopotames se montrent en troupeaux, laissant derrière eux un long sillage, mais il n'existe point de crocodiles dans le lac, quoiqu'ils ne manquent pas dans rÂbâî, en aval des cataractes. Parmi les habitants de la mer éthiopienne se trouverait aussi un petit lamantin, Vdila des indigènes*; toutefois aucun voyageur européen ne l'a vu. Les eaux sont extrêmement riches en poissons, appartenant pour la plupart au genre des cyprins et constituant une faune spéciale, diflerente de celle du Nil ; des bivalves, qui rappellent les huîtres par leur aspect et dont la chair a le même goût, vivent sur les fonds du littoral. Peu nombreux sont les pécheurs qui s'occupent d'exploiter ces richesses alimentaires.

Issu du lac à l'altitude de 1860 mètres', l'Àbâï ou Bahr el-Azraq descend d'abord au sud-est d'un flot égal, puis non loin de Woreb, à 8 kilomètres du lac, il forme une première chute. Plus bas le cours d'eau, large d'environ 200 mètres, serpente au milieu des prairies, sous les ombrages, puis s'écroule soudain d'une saillie de roches par une cataracte de 25 mètres de hauteur : c'est la chute de Tis Ësat et de la (c Fumée », appelée ordinairement chute d'Alata, d'après un torrent voisin. Des vapeurs s'élèvent en tourbillons au-dessus du gouffre, laissant entrevoir au milieu de la cascade une roche en forme de pyramide, et à la cime un arbre toujours agité par le reflux de l'air. Soudain rétréci en aval de l'entonnoir où tournoient les eaux, l'Abâï pénètre dans une tortueuse cluse n'ayant pas plus de deux ou trois mètres dans sa partie la plus étroite et franchie en cet endroit par un pont de construction portugaise, simple arcade que d'autres continuent sur la rive occidentale'. A une cinquantaine de kilomètres en aval, un autre pont traverse le fleuve, mais l'arche centrale est brisée et ses fragments forment

* Th. von Ueuglin, ouvrage cite.

^ D'après les mesures de M. Antoine d'Abbndie.

^ Antoine d*Abbadic, Géodétie d* Ethiopie, carte 5; — Achille Raiïray, Ahjuinie; — Ch. Brke, Sources ofthe Nile,

écucil au milieu des eaux tumultueuses; Tespace qui sépare les deux ponts n*est qu'une succession de cascades et de rapides ayant ensemble une déclivité d'au moins 600 mètres. Les Âlpes se dressent à droite et à gauche au-dessus de la vallée, qui semble sans issue; mais, après avoir décrit un demi-cercle complet autour du plateau d'Ethiopie, TAbâî entre dans la plaine en suivant la direction du nord-ouest. Sa chute totale dans ce vaste circuit est de plus de douze cents mètres, tandis que, dans la partie inférieure de son cours, qui se termine au confluent de Khartoum, sa déclivité est à peine sensible; il serpente en lents méandres entre des rives de formation alluviale qui, sous la pi^ssion du courant, s'écroulent brusquement en prismes verticaux. Pendant la période des maigres, les eaux du Bahr el-Âzraq diminuent de l'amont à l'aval; on peut aIoi*s traverser en maints endroits le Nil en maintenant sa poitrine hors de l'eau. Le Yabous et le Toumat, les principaux tributaires du sud, ne sont en apparence que des lits de sable pendant plus d'une moitié de l'année, mais l'eau y coule invisible. Un des grands affluents orientaux, le Rahad ou Abou-Ahraz, qui naît sur le versant occidental de la chaîne bordièrc éthiopienne, est complètement à sec avant la saison des crues, jusqu'à une grande distance en amont du confluent ; mais de juin au milieu de septembre, quand les pluies tombent en averses sur les pentes des montagnes, le vaste lit fluvial est empli jusqu'aux bords et les cultures riveraines reçoivent en surabondance l'humidité nécessaire. Le Dender, autre rivière d'origine éthiopienne, mieux fournie que le Rahad, conserverait de l'eau toute l'année '. Il n'est pas de rivières où il serait à la fois plus utile et plus facilement praticable de construire des bassins de retenue pour emmagasiner le trop-plein des crues et les rendre pendant la saison sèche*. L'altitude du confluent des deux Nil, à Khartoum, est évaluée diversement de 378 à 433 mètres.

De même que la région méridionale du plateau d'Ethiopie, celle du nord appartient au bassin du Nil et les rivières tributaires du grand fleuve y naissent, non sur le versant occidental des monts, mais au cœur même des hautes terres, dans le voisinage immédiat de la chaîne qui domino le versant de la mer Rouge. Le Takkazê, branche maîtresse de toute la ramure hydrographique de l'Albâra, prend son origine à plus de 2000 mètres d'altitude et coule d'aboixl à l'ouest comme pour aller se jeter dans le lac Tana, mais la gorge dans laquelle il descend entre des parois de

* P. Trémeaux, le Soudan.

* Samuel Baker, The Nile Iribuiaries of Abyuima.

^ TAKKâZÊ, ATBÀRA, MAREB, BARKA. 81

schistes cristallins se creuse rapidement à un niveau bien inférieur à celui des plateaui éthiopiens : à l'endroit où la rivière se recourbe vers le nord, elle se trouve déjà à 1300 mètres et la végétation tropicale commence à se montrer sur ses rives ; quand on descend des montagnes environnantes exposées au vent froid, on a la sensation que Ton éprouve en entrant dans une serre*. En échappant à la région des plateaux, le Takkazé reprend la direction de Touest, et de cliise en cluse finit par entrer dans la plaine; là il prend le nom de Setit et reçoit un affluent, TÀthâra, beaucoup moins abondant que kii et deux fois moindre par la longueur du cours; mais la direction moyenne de sa vallée, commençant immédiatement à l'ouest du lac Tana, est la même que celle des eaux réunies : c'est lui qui donne le nom au système hydrographique, comme le Mississippi quand il rejoint les eaux jaunes et tourbillonnantes du puissant Missouri; un des aflluents du Takkazé, le Goang, nait au nord, dans la dépression du Tana, dont il n'est séparé que par un seuil de 50 mètres*. En aval du confluent, l'Atbâra, qui garde son nom antique donné par Ptolémée» sous la forme dWstaboras, diminue peu à peu en masse liquide, de même que son ancien aflluent le Mâreb, qui décrit dans son cours supérieur une de ces grandes courbes en demi-cercle qui caractérisent les fleuves éthiopiens. On peut dire en effet que le Mâreb ou la « rivière d'Occident », ainsi nommée par les Éthiopiens à cause de sa direction, a cessé d'être un tributaire de l'Âthàra. Appelée Sona dans son cours moyen et Gach dans son cours inférieur, où elle n'a plus qu'un flot périodique, elle coule au nord parallèlement à l'Atbâra et finit par s'épuiser dans les terres alluviales avant d'atteindre son ancienne embouchure dite Gach-da ou ce bouche du Gach » par les nomades Hadendoa. Lorsque Munzinger visita le pays en 1862, le lit du confluent n'avait pas été rempli une seule fois depuis vingt années. La cause de ce changement dans l'hydrographie locale provient des travaux d'irrigation accomplis sur la rive gauche du Gach : endiguée de ce côté, la rivière se rejette à droite, en rongeant sa rive orientale, la plus élevée; son cours, autrefois perpendiculaire à l'Atbâra, lui devient parallèle; mais, en se prolongeant vers le nord, elle finit par s'épuiser'. En 1840, un conquérant égyptien, Ahmed-pacha, essaya de rejeter le Gach directement à l'ouest dans l'Atbâra, mais sa digue fut percée par les riverains de la plaine inféricure\ Récemment, la rivière Barka ou Baraka, qui

' G. Rohifs, ouvrage cité.

* Th. Ton Ueuglin ; — G. Lejcan .

> Oêt-Âfrikaniêche Studien.

* Ferdinand Werae, Feldzug von Sennaar nach Taka, Basa und Beni-Amer.

va se perdre dans les marais riverains de la mer Rouge, non loin de Souakin» était considérée aussi comme appartennnt au bassin nilotique par

ir IV. — BASSIN DE BÉCEPTIOS DU NIL.

C Perron

600 kil.

une branche du Mâreb, la rivière errante : cette tradition diffère peu de celle que rapporte Strabon, d'après lequel une coulée de la rivière Astaboras aurait rejoint la mer Erythrée. Peut-être cette tradition repose-t-ellc

ÂTbIrA, MÂREB, BâRKA. 83

en partie sur une confusion de noms, car ia plaine qui s'étend à Test du Hâreb vers rÀtbâra s'appelle Barka ou Baraka comme le khôr coulant à Torienl. Quoi qu'il en soit, les Éthiopiens Axoumites et après eux les Abyssins, qni virent longtemps le vrai Nil dans leur Takkazê, s'imaginèrent pendant des siècles qu'il serait facile de rejeter leur fleuve dans la mer et de priver ainsi l'Egypte de l'eau qui fait naître ses moissons: d'ailleurs cette illusion était partagée par les étrangers, puisque l'Arioste en parle dans son Orlando Furioso. Reprenant la menace d'Albuquerque, qui demandait au roi de Portugal de lui envoyer des ouvriers de Madère pour leur faire creuser au Nil un nouveau lit jusqu'à la mer Rouge, le « roi des rois » Théodoros prétendait qu'il rejetterait le Mâreb dans le Barka pour affamer rÉgypte et' forcer le khédive d'Égyple à demander merci*.

Pendant la saison des sécheresses, l'Atbâra ne réussit même pas, comme le Nil Bleu, h gagner le fleuve principal. Le lit, large de 400 mètres, est complètement à sec : « désert au milieu du désert », c'est une plaine de sable resplendissant, que le mirage lointain fait briller comme de l'eau. Cependant il reste çà et là des mares dans le lit inférieur de l'Atbâra; aux tournants des cingles, là où les eaux, frappant avec force contre leurs berges, ont aflbuillé le sol à plusieurs mètres au-dessous des fonds ordinaires, se maintiennent des étangs que les arbres de la rive garantissent un peu contre l'évaporation. Dans ces mares, les unes ayant plus d'un kilomètre de long, les autres réduites à une surface de quelques mètres carrés, se pressent, en un voisinage trop étroit pour leurs aises ou leur sécurité, tous les animaux fluviatiles, poissons, tortues, crocodiles et jusqu'à l'hippopotame ; les bêtes sauvages viennent boire à ces étangs, tout grouillants de vie, et chaque palmier de la berge, chaque buisson porte sa colonie d'oiseaux. Dans la plupart des rivières de la plaine, l'eau que ramène la saison des pluies descend avec lenteur dans le chenal : précédée d'un courant d'air qui donne au feuillage des bords un frisson joyeux, elle S'avance avec un bruit d'étoffes froissées; sa première nappe n'est qu'une masse d'écume jaunâtre où s'entremêlent les débris; derrière ce* mélange d'eau et de boue vient une deuxième vague, où l'on reconnaît déjà l'onde fluviale; puis apparaît le courant normal, vers lequel se précipitent déjà les animaux pour se désaltérer '. Mais la puissante masse liquide de l'Atbâra se précipite comme une avalanche. Quand le fleuve emplit de nouveau son lit, ce n'est point par une lente et graduelle

* Beke, Source» of ihe Nih ; — De Malzac, Vayssière, etc.

« Beltrame, Il Sènnaar e h Sciangàllah; — J. M. Schuver, Ergànzungsheft zu PetermantCi Mitfiieilungen, n* 72.

invasion de Teau. Non, la crue apparaît soudain. Que le voyageur s'endorme sur le sable du lit, tout à coup il est réveillé par \b tremblement du sol, par le fracas d'un tonnerre grandissant : « El-bahr! el-bahr! » crient les Arabes, et l'on n'a plus que le temps de se précipiter vers la berge pour échapper au flot qui s'avance, poussant devant lui un mascaret de boue, entraînant sur ses premiers rouleaux écumeux des joncs, des bambous, mille débris arrachés au rivage. Bientôt le fleuve est là tout entier, large d'un demi-kilomètre, profond de 5 à 6 mètres, roulant paisiblement son onde, comme si jamais son courant n'avait été interrompu. De môme que le Nil Bleu, l'Atbâra, appelé aussi Bahr el-Aswad ou « Fleuve Noir » par les Arabes, ajoute son courant à celui du grand Nil et, descendant avec lui de cataracte en cataracte, apporte aux rives du 'bas fleuve ces eaux limoneuses qui renouvellent la fertilité du sol ^

En aval de la jonction des deux Nil, au nord de Khartoum, le fleuve n'a plus d'affluent visible dans la saison des sécheresses, puisque le lit inférieur de l'Atbâra est complètement à sec, mais il est probable qu'il reçoit des sources profondes, car l'évaporation, les filtrations latérales et la perte du liquide dans Tarrosement des campagnes riveraines . ne diminuent l'eau fluviale que d'un septième environ d'après Lombardini, d^uu cinquième d'après Gottberg, sur un développement total de 2700 kilomètres, entre Khartoum et le Caire. Le fleuve se réduit lentement dans la grande courbe qu'il décrit à travers la Nubie : mais, aux yeux du voyageur, il ne parait pas changer en volume dans ce long parcours sur une partie de la circonférence terrestre. Roulant une quantité d'eau égale à quatre fois celle de la Loire ou à sept fois celle de la Seine, le Nil aurait en moyenne un flot suffisant pour porter sans difficulté les embarcations de la mer au centre du continent si le cours fluvial n'était interrompu de distance en distance par des seuils de rochers. Six barrages naturels coupent ainsi le cours du Nil nubien en sept biefs navigables, mais ne laissant les navires passer de l'un à l'autre que pendant. les hautes eaux, à moins que des centaines de bras ne les tirent ou ne les retiennent. Si les^barrages des cataractes n'arrêtaient les eaux du Nil, et que la masse liquide pût s'écouler librement pendant la saison sèche, en resterait-il assez pour l'année tout entière? Y aurait-il un delta? Y aurait-il eu une Egypte'?

Précédée de deux forts rapides, entre Tamaniât et le Djebel Melekhat, et d'une cluse que dominent deux colonnades basaltiques % la cataracte la

* Samuel Baker, The Kile trihulariet of Abyssinia; — Ch. Beke, The Sources of the Nile.

* E. de Gottberg, Des Cataractes du Nil. ' Samuel Baker, The Albert Nyanza,