CATARACTES DU NIL

plus méridionale, dite la « sixième », entre Khartoum et la bouche de l*Atbâra, ne mériterait guère ce nom sur des fleuves comme ceux du Canada ou des rivières comme celles de la Scandinavie, contrées dont les vallées, jeunes encore, ont gardé leurs brusques ressauts, malgré l'incessante érosion du flot. Cette cataracte de Gar^^i est plutôt un rapide formé par Tétranglement du Nil entre des rochers de granit; mais il suffit pour arrêter la navigation pendant la plus grande partie de l'année. Lorsqu'un chemin de fer, destiné à devenir le débouché commercial de tout le bassin du haut Nil, rattachera au littoral de la mer Rouge le confluent de l'Athâra et du Nil, cette voie ferrée devra être prolongée en amont jusqu'à la cataracte de Garri pour que le trafic puisse se faire sans interruption. La « cinquième » cataracte, à laquelle font suite les rapides de Geracheb, de Mogrât et d'autres encore, entre Berber et AboA-Hâmed, n'est un obstacle que pendant la période des maigres ; mais plus bas se succèdent des barrages naturels plus élevés. La plupart des voyageurs qui traversent la Nubie entre le Soudan et l'Egypte suivent la voie de terre d'Aboû-Hâmed à Korosko, non seulement à cause du vaste détour semicirculaire que le Nil décrit vers l'ouest dans cette partie de son cours, mais aussi parce que trois séries de cataractes en interrompent le lit. Un de ces groupes de rapides, connu sous le nom de « quatrième » cataracte, est assez long et se divise en plusieurs gradins comme une écluse étagée. D'abord une roche élevée, l'île Doulga, portant les ruines d'une forteresse, divise le courant; puis d'autres blocs de granit montrent leurs pointes au-dessus de l'eau, mais sans arrêter la navigation; des îles, des bancs de sable succèdent à ce premier barrage ; d'autres rochers viennent ensuite, partageant le fleuve en canaux inclinés, et le défilé se termine, près de Gerendid, par une sorte de portail formé par deux rochers ayant chacun son débris de forteresse. Là, point d'arbres, comme à la cinquième cataracte ou comme à la troisième, située en aval de Dongola le Neuf; pas une zone de verdure sur la rive qui adoucisse un peu l'austère gravité du paysage : on ne voit que l'eau, la roche, le sable et le ciel. En aval, on voit se dresser la table du mont Barkal.

La ce troisième » cataracte comprend, comme les autres, plusieurs chutes partielles, au-dessous d'un ancien lac semé de grandes îles, dans lequel s'étalent largement les eaux du fleuve, ayant une douzaine de kilomètres entre les deux rives. Au premier barrage de granit, celui de Hannek, ainsi nommé d'un château nubien de la rive gauche, l'eau du courant, divisée en mille canaux écumeux, offre une assez forte dénivellation : là des rochers noirâtres, formés d'amphibole et de feldspath,

m NOLVELLE GÉOGRAPHIE l'^IVERSELLC.

s'élèvent à 7 ou 8 mètres nu-dcssus des basses eaux; les cmbarcnlions ne se hasardent point entre les brèches de ce mur inégal qui barre le Ûeuve; seulement, près de la rive orientale, s'ouvre un canal de fuite, par lequel deux barques pourraient passer de Tront. A l'entrée de la cataracte, quel-

ques arbres festonnés de plantes grimpantes ombragent en voûtes épaisses des écueils évités avec soin, à cause des serpenîs venimeux qui les habitent. Plus bas, d'autres îles sont éparscs au milieu du fleuve, contrastant par leur verdure avec les noirs écueils'. Lu longueur totale des rapides de Hannek est du 6470 mètres, et la différence de niveau entre les deux points

' Fi'édéric CnilliiiuJ, Voyage à Ueioê, au Fieuve Blanc, elc. ; — E. de Gntiberg, Dct Calaracle* du Nil.

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extrêmes est de à"', 50 en temps d'étiage, de 5"', 20 jwndant l'inondation; on voit donc que la chute est relativement minime, environ d'un quinze-centième ; dans la plupart des autres cataractes, la déclivité n'est pas plus ibrle. En aval de Hannck, le Ml tourne brusquement à l'est pour se reporter, non moins soudainement, dans la direction du noi-d. vers le seuil de Kaïbar ou Kadjbar, qui en temps de maigre semble Fermer complètement le fleuve de sa masse luisante : on dirait une digue artificielle, qu'un singulier

elTet d'optique, par le contraste de fa roche sombre et des eaux grises, montre comme s'élevant à une grande hauteur. Il faut arriver jusqu'à la roche même pour apercevoir les tortueuses ruelles par lesquelles s'échappent les filets écumeui du Nil et oii les matelots ne peuvent môme engager leurs barques; le lit n'est pas assez large pour les laisser passer. En temps d'inondation, le barrage de Kaïbar disparaît en entier sous le flot : on ne voit plus une saillie de rochers, plus un tourbillon. Le fleuve coule majestueusement entre les falaises.

La « deuxième » cataracte, appelée aussi de Ouâdi-Halfà, est celle ou s'arrêtent la plupart des visiteurs d'Europe ou du Nouveau Monde qui font leur « tour du Nil » : le rocher d'Aboû-Sîr, qui domine le tumulte des eaux et d'où l'on jette un long regard vers l'horizon du sud, est tout' griffonné des noms qu'y ont écrits les voyageurs, fiers d'avoir pénétré si loin sur le fleuve mystérieux*. La cataracte se prolonge sur un espace de plus de 25 kilomètres, mais elle ne forme que la partie inférieure d'une série de rapides appelée Batn el-IIagâr ou le « Ventre des Pierres » et se développant sur une longueur de 130 kilomètres*. Dans ce long parcours, le fleuve présente partout le même aspect : le large lit est semé de rochers, la plupart arrondis comme les pierres « moutonnées » qu'ont polies les glaciers; d'autres divisés verticalement comme des colonnades basaltiques, ou bien découpés en crêtes inégales, hérissées de pointes et d'aiguilles. Entre ces blocs s'élancent les courants sinueux, ayant chacun sa cascatelle; ailleurs s'ouvrent des vasques où l'eau tournoyante semble à jamais emprisonnée ; puis viennent d'autres rapides, d'autres chutes, d'autres remous : c'est en milliers de chutes partielles que se décompose la cataracte. Mais quand les eaux sont basses, c'est à peine si l'on voit ces filets minces* qui se perdent dans l'immense lal)yrinthe. L'archipel se compose de 353 îles ou îlots, sans compter les écueils, ayant tous leur nom nubien; plus de cinquante sont habitées et cultivées'. Au nord, le long de la rive droite, un chaos de volcans éteints succède à celui des rochers de la cataracte. Cônes à cratères, saillies déroches boursouflées, buttes de cendres solidifiées, monticules de scories, découpent de leurs mille dentelures l*horizon du désert de Libye*.

La « première » cataracte, celle d'Àsouân, est moins longue, moins uniforme, et n'a point l'aspect désolé que présente la cataracte de Ouâdi-Halfà, mais elle ne mérite pas davantage le nom que nous ont légué les anciens : c'est également une série de rapides se ramifiant à l'infini entre des rocs granitiques, de diverses formes et de diverses couleurs, presque tous sans végétation, mais offrant aussi çà et là des tableaux grandioses ou charmants, par l'entassement des blocs entourés d'écume ou par le groupement pittoresque des palmiers, des tamaris ou des buissons enguirlandés de lianes. En amont, l'île de Philae, à la fois temple et jardin; en aval, Ëléphantine, l' île a des Fleurs », gardent les approches de la cataracte et

* i.-J. Ampère, Voyage en Egypte et en Nubie.

* E. de Gottberg, ouvrage cité.

' Rtfaat^ Tableau de l'Egypte, de la Nubie.

* Âmelia Edwards, A Thousand Nihs up the Nile,

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jettent dans les eaux du Nil un reflet de leur beauté; en outre, les souvenirs historiques, Técho de ce que dirent les anciens, contribuent à faire du spectacle des rapides une des vues qui sollicitent le plus fortement l'intérêt et qui s'efFacent le moins de la mémoire. Là est la « porte » de l'Egypte ; là, depuis les origines de l'histoire écrite, on trace comme une limite visible antre deux mondes. Par une remarquable coïncidence, cette limite est, à peu de chose près, marquée par la ligne tropicale, car c'est près d'Âsouân que les astronomes virent pour la première fois, au jour du solstice d'été, les gnomons dépourvus d'ombre et les puits éclairés jusqu'au fond par les rayons solaires. Un autre domaine commençait pour eux au delà de cette ligne idéale; il leur semblait que, dans la zone torride, tout devait contraster avec les phénomènes de la zone tempérée. Encore aujourd'hui, on se laisse entraîner facilement à exagérer toutes les différences locales entre les régions qui s'étendent des deux côtés de la cataracte et les populations qui les habitent.

Lors de la crue, la navigation n'est pas arrêtée sur le parcours de ce qu'on appelle la cataracte : les bateliers la descendent et la remontent sans danger au-dessus des écueils; mais quand les eaux sont basses, le trajet, à la descente ou à la montée, sur les mille bras de l'immense « escalier de Neptune », ne peut s'accomplir que grâce à l'aide des chellâla^ ou gens de la cataracte, qui tirent ou retiennent l'esquif au moyen de cordages; une cinquantaine de gvnndes dhahabîyé^ louées par les visiteurs du Nil, franchissent ainsi chaque année le pas dangereux, et grâce à l'expérience des pilotes les accidents sont rares. L'adresse des bateliers en descendant les cataractes consiste à maintenir la barque sur le renflement central que forme le courant et qui s'élève parfois à 2 mètres, même plus encore, au-dessus de l'eau longeant les rochers : du haut de cette colline mouvante, le pilote commande du regard la tumultueuse cataracte. Dès que l'embarcation glisse à droite ou à gauche de ce dos des vagues, le danger commence ; si les matelots ne peuvent la ramener par rame ou gouvernail dans le fil du courant, elle est irrévocablement entraînée dans le remous du bord, et les rochers, comparés par les Arabes à des monstres, la « mordent » au passage.

A la vue des rapides, on se demande, tout en tenant compte de l'exagération poétique des anciennes descriptions, si les rochers du barrage n'étaient pas plus élevés il y a deux mille années et si les eaux du Nil ne formaient pas à cette époque une véritable chute. Il est probable, en effet, que le fleuve plongeait alors en cataracte du haut d'un seuil de granit. A l'est des rapides on retrouve, dans le désert, un ancien bras du fleuve à

un niveau de plusieurs mètres au-dessus de la hauteur actuelle des crues. Môme le voyageur peu accoutumé à l'observation de la nature ne peut manquer de reconnaître qu'il chemine dans un lit fluvial abandonné : il voit encore les serpentines du fleuve entre les rochers couverts d'inscriptions hiéroglyphiques ; là se retrouvent les berges et les bancs, et ça et là les alluvions se montrent sous les flots de sable qu'apporta le vent du désert. Les annales que les archéologues déchiffrent sur les falaises racontent le passage des conquérants, depuis Thotmès et Ramsès jusqu'à Desaix, dans cet ancien lit fluvial; mais il est probable que, lors des origines de l'histoire égyptienne, le défilé depuis si longtemps à sec était occupé par un bras du Nil. liCS observations faites par Lepsius à Semné, en amont de la deuxième cataracte, justifient cette hypothèse : les marques burinées en cet endroit sur le roc, il y a 4700 ans, sous le règne d'Amenemha III, prouvent que le niveau des crues dépassait alors de plusieurs mètres celles de nos jours : pour la plus haute, l'excès dépassait 8 mètres, et même la nioins forte laissait a plus de 4 mètres en contre-bas le niveau des plus fortes inondations actuelles\ De même sur la rive droite de la cataracte de Hannek, M. de Gottberg a trouvé des couches de limon nilotique à 3 mètres et demi au-dessus de la nappe des plus hautes crues contemporaines. N'étaient-ce pas les seuils des cataractes qui retenaient ainsi les eaux du fleuve et le forçaient à se rejeter dans le val aujourd'hui desséché qui sert de grand chemin entre l'Egypte et la Nubie*? En amont du « Ventre des Pierres », on voit beaucoup de terrains qui furent autrefois cultivés et qui sont devenus complètement stériles parce que les eaux d'inondation ne les atteignent plus. De même que toutes les vallées fluviales, dont le lit se régularise par l'action des eaux, celle du Nil égalise sa pente, en s'abaissant dans la Nubie, tandis qu'elle s'élève dans l'Egypte inférieure. M. de Gottberg explique l'abaissement du plan d'eau dans la Nubie par la disparition de cataractes qui existaient jadis entre Ouâdi-Halfâ et Âsouân et dont il reste encore quelques traces. Les roches, qui formaient seuil en cet endroit, étaient formées de schistes qui n'ont pas résisté comme les écueils cristallins à la force destructive du courant. Les masses granitiques se détruisent également sous l'effort des eaux, mais fort lentement. Les blocs apportés par le flot dans une anfractuosité de la pierre tournoient en creusant peu à peu la paroi et finissent par former des «marmites de géants », la plupart verticales, mais parfois aussi inclinées ou même horizontales.

* Richard Lepsius, Briefe ans ^([ypien, éthiopien, und (1er Halhinêel des Sinai.

* J.-J. Ampère: — Ameiia Edwards, A Thoumnd miies up the t'aie.