NIL ÉGYPTIEN

Quand la roche est ainsi forée de plusieurs cylindres, elle s'écroule et le chenal change de place. Les Nubiens qui habitent près des cataractes utilisent les débris des t marmites » pour en faire leurs mortiers à broyer le grain et d'autres ustensiles de ménage *.

En aval du seuil de granit d'où glissent les eaux de la première cataracte, les falaises qui dominent le fleuve sont formées d'assises de grès auxquelles succèdent des massifs calcaires; l'Egypte historique commence au pied de cette barrière des roches cristallines que recouvrent des deux côtés des couches tertiaires*. Au nord d'Asouân, les falaises opposées n'offrent d'abord entre elles qu'un espace de ' 5 à 4 kilomètres de largeur : les champs et les arbres, à l'étroit entre les escarpements et la rive, ne présentent de part et d'autre qu'un faible ruban de verdure se déroulant au pied de la roche grise ou jaui# qui resplendit au soleil coffime l'or ou le feu. C'est à l'ouest surtout, le long de la rive dite « libyque », exposée aux rayons de l'orient, que se prolonge la zone des cultures; comme la plupart des autres fleuves de l'hémisphère septentrional, le Nil se porte principalement vers sa rive droite, et le courant suit la base des rochers ou des talus d'éboulement; en certains endroits, la falaise verticale de la rive « arabique » se dresse immédiatement au-dessus du flot; les villes sont bâties principalement sur la rive gauche, mais plusieurs d'entre elles, délaissées au loin dans les terres, ont dû se déplacer à mesure que la berge fuyait devant elles et se reconstruire à l'endroit où se trouvait leur port*. Au défilé de Silsilé, c'est-à-dire de la a Chaîne », où la vallée, large de 1200 mètres seulenlent entre les parois des deux rives, aurait été en effet barrée jadis par une chaîne de fer, les quais d'embarquement touchent les anciennes carrières où l'on taillait blocs et statues pour les palais des pharaons, et l'on y voit encore une tête de sphinx engagée dans la roche. Au delà, les monts s'écartent un peu de part et d'autre, et le fleuve serpente dans une plaine d'environ 15 kilomètres en largeur, la première en aval de la cataracte où les fonds offrent assez d'espace pour recevoir une grande ville : c'est là que s'élevait jadis Thèbes aux Cent Portiques. Plus loin, la vallée s'élargit encore, et de montagne à montagne la distance varie de 20 à 25 kilomètres ; mais dans cette partie de son cours, aussi bien qu'en amont de Thèbes, le fleuve s'appuie principalement sur la rive droite, rongeant la base des rochers de la chaîne Arabique. Au bord de la rive gauche, les seuls monticules sont des dunes de sable qui

* £. de Gottberg, ouvrage cité.

' Girard, Obêervaiiom mut la vallée d'Éffijplc, tome \X.

* G. Schweinfurlh, Pelermann^H MiUhcHumjen, 1865. n. IV.

se reforment et se déplacent légèrement à chaque nouvelle tourmente : jusqu'au milieu des cultures s'annonce le désert libyen, que Ton peut contempler dans sa morne étendue en gravissant les promontoires de la chaîne occidentale.

A une soixantaine de kilomètres en aval de Thèbes, près de Keneh, le Nil décrit le méandre qui le rapproche le plus du golfe Arabique : en ligne droite, la distance qui sépare le fleuve et la mer est seulement d'une centaine de kilomètres. Précisément la chaîne orientale est interrompue dans

R* 17. — VALLÉE M KEIIKH SUR LA BODTE DE KOSEÎB.

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cette direction par une des plus profondes gorges transversales qui l'échancrcntdans son parcours, et l'on a pu se demander si, lors d'une période géologique antérieure, le Nil ne s'était pas dirigé par cette brèche vers la mer Rouge. Des grt»ves de cailloux roulés, qui n'ont pu être déposées que par des eaux courantes, se voient dans cette gorge, aussi bien sur le versnnl du Nil que sur celui de la mer, et ce sont probablement ces traces d'un ancien cours d'eau qui ont fait naître dans la vive imagination des Arabes l'idée qu'il serait facile de rejeter le Nil dans son lit d'autrefois, — à supposer que ce ravin ait en effet reçu les eaux fluviales. — Du moins, si l'on lie peut délourner le cours du Nil dans celte gorge latérale, sera-t-il

niL ÉGYPTIEN.

aisé d'y conslruire uiie voie ferrée qui fera du porl de Koseïr le principal débouché commercial de loule la haute Egypte. II y a plus d'un

demi-siècle déjà (]ue les Anglais y ont creuse des puits de distance en distance dans l'idée d'utiliser ce chemin pour la route des Indes.

Après avoir coulé vers l'ouest, en aval du grand méandre de Keneh, le Nil prend la direction du nord-ouest, puis celle du nord; mais dans celte

partie de son cours il est double. Une branche s'en est détachée pour l*accompagner du côté de l'ouest à la distance moyenne d'une douzaine de kilomètres : c'est le Bahr-Yoûsef ou « fleuve de Joseph », ainsi nommé en souvenir du ministre du pharaon mentionné dans les traditions juives, ou plutôt d'un certain Yoûsef, ministre des Fatimites du douzième siècle*; mais il ne parait point avoir été creusé de main d'homme, quoiqu'il ait été maintes fois endigué,. détourné, dérivé dans les fosses latérales, comme toutes les eaux courantes de la vallée : récemment la prise d'eau en a été déplacée, et le canal, baptisé du nom d'Ibrâhîmieh, a été ramené sur les terixîs hautes de la rive pour régler plus facilement l'écoulement des eaux d'inondation. Dans la partie où il n'a pas été régularisé, le Bahr-Yoûsef, que les dunes apportées par le vent du désert bordent sur sa rive gauche, est une rivière sinueuse comme le Nil, ayant comme lui ses îles et ses bancs de sable, ses berges d'érosion, son lacis de coulées et de fausses rivières. Sa largeur moyenne est d'environ 100 mètres, mais, par son débit, il ne représente qu'une très faible partie du Nil; des affluents du grand fleuve, traversant la plaine intermédiaire, alimentent de distance en distance la rivière de Joseph et compensent par leurs apports la perle causée par Tévaporalion : ce phénomène de deux cours d'eau parallèles dans une même vallée, l'un, le fleuve principal, roulant presque toute la masse liquide, l'autre, la faible coulée, serpentant dans un ancien lit fluvial, se retrouve dans presque toutes les vallées dont le régime hydrographique n'a pas encore été complètement changé par des endiguemenls et des travaux de drainage. Mémo plusieurs fleuves bordés de levées ont aussi, comme le Nil, leur Bahr-Yoûsef : telle est, en France, la Loire, qu'accompagnent la Cisse, les eaux traînantes sorties du Cher, de l'Indre et de la Vienne, puis la rivière Authion et les ruisseaux qui en dérivent.

A 500 kilomètres environ du lieu de bifurcation, le Bahr-Yoûsef pénètre dans une vallée latérale, où il se divise à son tour. La branche orientale, qui continue la rivière proprement dite, emprunte au nord-est une brèche de rochers ouverte à la base de la chaîne libyque et va rejoindre le Nil en amont du delta ; mais après la crue l'eau du bas fleuve reflue du nord au sud dans ce canal, poussée par l'inondation du Nil. La branche occideptale se rejette brusquement vers le nord-ouest dans une gorge rocheuse, mais le cours est réglé à son entrée par un pont de trois arches bâti au treizième siècle et muni de vannes qui laissent passer le flot ou le rejettent dans la vallée du Nil. Au delà du barrage, le canal serpente dans une cluse de la

* Ernest Desjardins, ^oteê mamiscrUes,

KIL ET BAEIR YOOSEF. U7

chaîne libyque, longue d'une dizaine de kilomètres, cl débouche soudain dans une vallée en forme d'amphithéâtre ayant environ 180 kilomètres de circonférence ; c'est le Fayoûm. Les eaux du canal, se ramifiant en filles et en filioles, bordées de saules et de tamaris, présentent l'aspeet d'un système de veines et de veinules dans un organisme vivant : sur la carte, le Fayoûm

ressemble k une pièce d'anatomie. Dans son ensemble, toute la région qu'enferme le cercle des montagnes forme un talus de déjection aux pentes très faiblement inclinées, mais orTranl néanmoins une déclivité sensible sur tout son pourtour, au sud, à Fouest, au nord; dans la partie basse, le sol du Fayoûm est diversement mcsui'é comme étant de 29 à 55 mètres andessous du niveau de la Méditerranée. A l'endroit où débouche le canal dérivé du Bahr Yoûscf, les eaux sont entraînées par la force de gravité sur

tout le circuit du Fayoûm et donnent à ses campagnes une fécondité com*

parable à colle de la vallée du Nil. L'humidité surabondante va formôr au

sud le petit Lie de Gara'a ou le « Creux », dont l'eau est douce comme celle

des canaux qui l'alimentent, et jadis elle pénétrait au loin dans l'ouâdi

Reyân; à l'ouest, les égouts de la plaine circulaire s'amassent en un grand

lac, ayant, du sud-ouest au nord-est, une longueur d'environ 50 kilomètres.

Ce réservoir, dit le Birket el-Keroûn, est à peine saumâtre quand il occupe

toute la dépression occidentale de la vallée, et les animaux s'y abreuvent

volontiers*; mais, quand Tévaporation réduit la masse liquide, elle devient

salée, et ses bords se couvrent d'efflorescences cristallines qui ressemblent

à la neige; des fonds vaseux, revêtus d'une légère couche de sel, comme

les sebkha d'Algérie, forment en quelques endroits des fondrières perGdes

où botes et gens ne peuvent s'aventurer sans danger d'enlisement'. On croyait naguère qu'une cluse ouverte au nord dans les parois de la vallée de Fayoûm emportait l'excédent des eaux dans la dépression du Bahr belâ-mâ ou « Fleuve, Mer sans eau » ; mais les recherches des géologues n'ont point justifié cette hypothèse. Le nom pluriel de ces vallées, — car les bassins sont nombreux et distincts, — est Behâr belâ-mâ ou « Lacs sans eau ». On n'y trouve point de couches de limon nilotique, comme il devrait en exister si le fleuve y avait passé; les lignes d'affleurement que des voyageurs avaient cru y retrouver sont des assises de gravier, et les vergues, les mâts de navire dont parlent les Arabes sont des troncs d'arbres pétrifiés comme il s'en rencontre en diverses parties du désert. Certaines dépressions des Behâr belâ-mâ ont plusieurs lieues de longueur".

Le Fayoûm, l'Arsinoïtide des anciens, est une des régions où se firent les travaux hydrauliques les plus remarquables des ingénieurs égyptiens. Avant l'intervention du travail de l'homme, toute la dépression circulaire, dans laquelle les eaux du Bahr Yoûsef se déversaient alors librement, éUxii une mer intérieure : la tradition est unanime à cet égard, et d'ailleurs l'afflux continuel du courant nilotique dans la dépression fermée du Fayoûm devait avoir pour résultat d'emplir la cavité jusqu'à un niveau suffisant pour que la perle par l'évaporation compensât les apports : le nom môme de Fayoûm ou mieux Piom, Phaiom, aurait le sens de « terre inondée » en ancien égyptien ; en arabe, le mot fayyoûm offrirait un sens très

* Martin y Description de PÊgypte^ lome XVI.

* Paul Lucas, Troisième voyage; — Joroard, Description de F Egypte, Icinc VI.

» Olivier, Voyage dans CEmpire Ottoman; — Ascherson, Mitlheilungen der Geographisthea Gesellschal, in Hamburg, 1876-77; — Gerhard Roblfs, Petermann's Mittheilungen, 1879, 1.