C. Perroc

Ruines de la di^ue du lac Moerîs 1 : 475 000

10 kil

ne laissaient pénétrer dans le Fayoûm les eaux nécessaires pour Tarrosement des fonds émergés. C'était déjà une œuvre considérable que d'avoir conquis à la culture une surface très étendue, où Ton comptait, dit-on, jusqu'à cent cinquante villages. Mais, d'après l'hypothèse très probable, fondée sur l'exploration attentive de la contrée, qu'a cherché à faire prévaloir l'ingénieur Linant de Bellefonds*, la partie la plus haute des terres

* W.liuYe^rier, Notes manusa-iles,

* Mémoire &vr le iac 3Iœris; — Mémoiref sur les princifavx travaux publics exécutés en Egypte,

iOO NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

reprises sur la mer intérieui^e aurait été utilisée pour la création de ce lac Moeris qui fut une des meiTeilles du monde et que Ton doit considérer encore, des siècles après sa disparition, comme ayant été Tun des prodiges de l'industrie : ce qui donne à l'hypothèse de Linant la plus grande probabilité, c'est que de nos jours encore, dans ce pays d'Egypte où les traditions sont si durables, les bassins où s'emmagasine le trop-plein des crues pour se reverser ensuite sur les campagnes altérées sont construits précisément de la même manière que l'aurait été le réservoir du Moeris, à en juger par l'aspect des terrains. Des restes de digues, ayant en certains endroits 9 mètres de hauteur et 60 mètres de base, s'élèvent dans la partie orientale du Fayoûm : c'étaient là sans doute les levées extérieures de l'immense bassin dans lequel venaient, au temps de crue, se déverser les eaux du Babr Yoûsef, évaluées de la vingt-quatrième à la vingt-huitième partie du Nil ; des pyramides, qui se dressaient aux anglçs de ce barrage et dont on a retrouvé les restes, racontaient la gloire du pharaon Amenemha lU, sous le règne duquel, quarante-sept siècles avant le creusement du canal de Suez, aurait été formé le magnifique réservoir du Moeris. Hérodote, qui le vit peut-être, mais qui ne le mesura point, lui donne une circonférence énorme, beaucoup plus grande que celle de tout le Fayoûm ; d'autre part, plusieurs géographes anciens le représentent comme inférieur à sa véritable étendue. D'après Linant, il occupait une surface d'environ 300 kilomètres carrés dans la partie orientale du Fayoûm, et la masse liquide enfermée devait atteindre à la fin de la crue la quantité prodigieuse de 2915 millions de mètres cubes. Une faible part de cette eau pouvait semr à l'irrigation du Fayoûm occidental ; mais presque tout l'excédent pris au Nil dans sa période de trop-plein revenait aux campagnes nilotiques dans la période de sécheresse : cette réserve liquide suffisait pour l'irrigation de 180000 hectares. Parmi les réservoirs modernes, il n'en est pas un seul qui puisse se comparer en dimensions h celui de nos civilisateurs les Égyptiens, et il n'en est guère qui aient été aussi judicieusement établis, comme le lac Moeris, en dehors de la vallée maîtresse soumise à l'action directe des courants et du flot de crue. Les bassins de retenue que construisent les ingénieurs ne sont que des lacs artificiels dans lesquels se jette toute la masse des eaux fluviales, et d'où s'épanche le trop-plein pour retomber dans le lit inférieur : l'œuvre même du fleuve, avec ses remous, ses érosions, ses affouillements, est de travailler incessamment à la destruction de son réservoir, et l'on sait, par mille exemples, qu'il arrive souvent à son but. « Un réservoir traversé est un réservoir détruit », a dit un hydraulicicn moderne. Actuellement, le bas-

NIL ÉGYPTIEN, DELTA. iOi

sin du lac Moeris serait difficile à réparer, car l'exhaussement dos terres alluviales à l'entrée du Fayoûm obligerait les ingénieurs à surélever de plusieurs mètres la crête des levées*.

Le Bahr Yoftsef se continue sous divers noms jusqu'au delta , mais dans sa partie inférieure il n'a plus qu'un très faible débit : un lit unique, celui du grand Nil, a recueilli presque toutes les eaux fluviales ; le courant se resserre en un seul tronc avant de se répandre en mille canaux dans les campagnes de la basse Egypte. Bien qu'amoindri en volume, le Nil ofTre ici la même apparence que dans la Nubie, ou, plus haut encore, au confluent de Khartoum; le retard du courant, ayant pour conséquence l'élargissement du lit fluvial, pourrait môme faire croire que le Nil est devenu plus puissant dans son cours inférieur. D'un mouvement lent et régulier, l'eau glisse entre les berges, reflétant les arbres, les villages en terre grise, quelques blancs édifices. Rien de brusque ni de heurté dans le paysage immense; les méandres se développent par longues courlxîs, d'environ 5 kilomètres en moyenne, et sur la nappe mobile qui s'étend de l'un à l'autre horizon se réfléchit l'image du ciel, presque toujours pur, aux nuances insensiblement dégradées, sans oppositions soudaines; à peine quelques bateaux, les dhahabîyé ou « dorées », ayant tous môme forme et même voilure, rompent-ils l'uniformité du tableau. De chaque côté l'étroite plaine, les escarpements, les ravins, les terrasses se continuent sans varier leur aspect : dans ce pays aux lignes si simples on s'étonne à peine de voir les masses régulières des pyramides s'alignant au bord du plateau occidental, le matin cônes roses et vaporeux, comme des flammes entrevues sous l'éclat du jour, le soir triangles sombres se détachant sur le ciel embrasé.

En aval du Caire, les deux rangées de hauteurs entre lesquelles coule le Nih comme dans un fossé, s'écartent en s'abaissant, et le fleuve partage ses eaux en rameaux divergents pour se déverser dans la Méditerranée. On sait que la disposition triangulaire de la plaine alluviale dont il a fait « présent » à l'Egypte, suivant l'expression d'Hérodote, a valu le nom de delta à toute la région des bouches, et par analogie à toutes les contrées de même formation, quelles que soient d'ailleurs les irrégularités de leur contour; mais, en dépit de tous les changements qui se sont accomplis dans la géographie locale depuis vingt-cinq siècles, le delta d'Egypte est resté un modèle d'élégance par le rythme de ses branches divergentes et les découpures de ses rivages.

Aux premiers temps de l'histoire, le sommet du delta était plus au sud

* DupoDchel, Théorie des alluvions arUficiellcs.

qu'il n'est aujourd'hui. C'est à 7 kilomètres au-dessous du faubourg actuel de Boulâq que les eaux avaient leur bifurcation il y a deux mille ans; mais, la pointe intermédiaire n'étant point armée d'un éperon de digues, le courant a dû l'user incessamment, d'année en année, de siècle en siècle, et la faire reculer vers l'aval : l'ensemble du delta se déplace du sud au nord à mesure que les alluvions se déposent en dehors des bouches et que s'exhausse le lit d'amont. Actuellement, la fourche du delta, appelée Batn el-^aqara ou c< Ventre de la Vache w, est à 21 kilomètres du Caire en suivant les sinuosités du fleuve semé d'îles; le déplacement a donc été d'environ 7 mètres par an. Dans tout le reste du delta se sont accomplis des changements analogues : les méandres ont rongé tantôt à droite, tantôt à gauche dans le sol meuble des alluvions; de simples fosses sont devenues de larges lits, tandis qu'ailleurs de puissantes rivières se sont desséchées ; chaque parcelle de terrain a été reprise et délaissée tour à tour par les courants. Obéissant à des idées mystiques sur la valeur des nombres, les écrivains de l'antiquité s'accordent pour énumérer sept branches principales dans le delta ; les autres affluents du fleuve n'étaient pour eux que de « fausses bouches » : la moindre abondance de leur flot, souvent arrêté par une barre à leur entrée dans la Méditerranée, permettait de n'y voir que des coulées sans importance. Du reste, de continuels travaux de dragage, d'end iguement, de canalisation, maintenaient pendant les périodes de paix la direction normale des rivières, nécessaire au bon entretien des champs. 11 serait impossible de tracer sur la carte le cours des sept anciennes brandies du delta, car, livrées à elles-mêmes, elles recommençaient à errer dans la plaine, changeant de place à chaque nouvelle crue ; mais on est à peu près d'accord sur l'orientation générale de ces rivières nilotiques, et telle fosse abandonnée où le fleuve ne rentre que pendant les inondations, telle dépression dans le fond des marigots de la côte peuvent être désignées comme des traces des anciens lits; les recherches faites dans le delta par les savants de l'expédition d'Egypte ont éclairci plusieurs points douteux de l'hydrologie du Nil aux temps d'Hérodote et deStrabon*.

De nos jours on ne compte plus que deux branches principales, indiquées d'ailleurs sur l'arc de cercle convexe du littoral par deux pointes que forment les lèvres d'alluvions s'avançant au loin dans la mer. Ces deux branches sont la rivière do Rachîd ou Rosette, identifiée avec la Bolbitine des anciens, et la rivière de Damietle, qui porta jadis les noms de Phatné-

* Andréossy, Lac Menzaleh ; — du Bois Ayinc, Mémoire sur les ancienneê branches chi NU.