IRRIGATIONS DANS LA VALLËE DU NIL

villages, fonl de tout le pays un vaste damier de cultures dont les lignes de séparation sont les unes en saillies, les autres en creux; l'eau vivifiante circule partout £omme le sang dans les artères d'un animal; mais l'entretien de tout cet organisme demande un soin prodigieux, et le moindre désordre dans ces campagnes presque plates, à pente indécise, suffit pour causer des crevasses et des obstructions, pour changer les canaux en marais. Épuisés par leur labeur incessant, décourages par la rapacité du fisc, les fcllâhin n'ont pas toujours la liberté d'esprit nécessaire pour entretenir en bon état la ramure des canaux, qui pourtant leur est indispensable pour alimenter leurs engins primitifs d'arrosement. Dans les grands domaines,

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l'eau monte au moyen de Bâkiyé, ou » roues à pots » semblables à celles de la Syrie et mues par des bœufs ou des ânes, en Nubie par des chameaux. Mais la plupart des paysans se servent de chddoâf, vases ou paniers que deux hommes, agissant sur un bras de levier, plongent dans l'eau et relèvent tour à tour. Arrivé au sommet de sa course, le panier se vide dans une rigole, puis il redescend pour remonter encore. Un chÂdoûf élève ainsi l'eau de 2 à 5 mètres ; si tes champs à irriguer se trouvent à un niveau supérieur, un deuxième engin fonctionne au-dessus du premier : parfois on voit sur les degrés de la berge trois étages de châdoûf superposés. Mais ces moyens rudiraentaires ne prennent au Nil qu'une bien faible partie de l'eau qui pourrait être utilisée pour l'irrigation. Sur les 120 milliards de mètres cubes que roule le Nil dans l'année, 5 milliards seulement sont employés par les cultivateurs riverains; aussi les terres cultivées ne for-

ii8 NOUVELLE GEOGRAPHIE UNIVERSELLE.

ment-elles que la moitié, peut-être la troisième partie, du sol que l'on pourrait utiliser'. Quarante millions d'hommes à peine vivent dans le bassin du Nil. Pour combien d'autres millions Teau nourricière pourrait-elle faire naître le blé !

Le limon du Nil, de couleur brune ou noirâtre, est le seul engrais des campagnes. Sous la chaleur du soleil il se consolide et peut être façonné en briques et en vases. Sous les pas, il devient dur comme la pierre et se contracte en formant de profondes crevasses. Les anciens fonds sableux et calcaires, mêlés à la base des collines aux cailloux roulés qu'apportèrent des inondations antérieures à l'époque géologique contemporaine, sont recouverts d'une couche de 10 à 12 mètres d'épaisseur', constituant un sol arable d'une extrême richesse qui, répandu sur d'autres plaines, suffirait pour fertiliser un espace cent fois plus considérable. Par sa composition chimique, ce limon du Nil qui fit l'Egypte diffère de ceux de tous les fleuves européens ^; les analyses qu'en donnent les savants varient beaucoup, suivant l'âge du dépôt et le lieu de provenance, dans le voisinage ou à distance du fleuve; mais tous les limons nilotiques contiennent une part considérable de carbonates de chaux et de magnésie, de l'oxyde de fer et du carbone provenant de substances organiques décomposées * ; chaque millimètre de ce limon renferme aussi des bâtonnets siliceux de diatomées. Dans cette eau si douce du Nil se retrouvent les débris apportés de toutes les provinces de l'immense bassin, les boues de l'Atbâra, les restes animaux putréfiés dans les mares du Bahr el-Azraq, les sphaignes et les roseaux du Kir et du fleuve des Gazelles. Entre les sables, les argiles, les rochers mornes des deux déserts s'interpose l'étroite zone verdoyante, formée des apports mélangés d'une moitié du continent africain.

> Stephan, Dos heidige Mgypien ; — Raoul Pictet, Société de Géographie de Genève, séance du '23 janvier 1874.

* Girard, ouvrage cité. « = Oscar Fraas, Aus dem Orient.

* Analyse du limon d*Ég}'pte, par Regnault, Description de FÉgypie, tome XX :

Eau 11 parties sur 100. 1 Carbonate de magnésie. . 4 parties sur 100.

Carbone.^ 9 n » » chaux ... 18 » >

Oxyde. . 6 » »>

Silice 4 » »

Alumine 48