RÉ6I01I DES GBAKD9 LACS

Le bassin du N'yanza et celui du haut Nil, jusqu'à son passage à travers le M'woutan-N'zîgé, comprennent une étendue considérable, que Ton peut évaluer à 430 000 kilomètres carrés, sans prétendre toutefois à une approximation bien grande de la vérité : tant qu'on ne connaîtra pas exactement les lignes de partage entre les versants, on ne peut que faire de grossiers calculs, d'après l'espace qu'enferment les mailles du réseau des longitudes et des latitudes. Cette vaste région, dont la hauteur moyenne dépasse 1200 mètres, fait partie du faite continental : par ses eaux qui s'écoulent dans le fleuve égyptien, elle appartient au bassin de la Méditerranée; mais elle est beaucoup plus rapprochée des rivages de l'Atlantique, et son extrémité méridionale est à moins de 400 kilomètres de la mer des Indes. Pour la facilité des relations avec l'extérieur, les bords du grand N'yanza sont dans le cercle d'attraction de Zanzibar ; même quand la voie du Nil est ouverte et que la guerre n*en désole pas les rives, les voyageurs européens qui se rendent dans cette partie de l'Afrique ont intérêt à prendre la route de l'océan Indien et à monter vers les plateaux par les chemins que suivent les marchands arabes.

Quoique formant le faîte de partage entre le versant de la Méditerranée, ceux de l'Atlantique et de la mer des Indes, la région du N'yanza est beaucoup moins élevée que d'autres parties du continent. Si ce n'est vers les sources du Tangouré, où se dresse le M'foumbiro, ayant peut-être plus de 3000 mètres d'altitude, et plus au nord, là où se prolonge, parallèlement au méridien, le massif du Gambaragara, supérieur encore en altitude, le plateau n'offre point de grandes montagnes; les protubérances dominent seulement de quelques centaines de mètres les plaines environnantes; nulle part, la nature n'oppose d'obstacles infranehissables à l'exploration de la contrée. Parmi les territoires du haut bassin nilotique, il en est, notamment les pays riverains du N'yanza, à l'ouest et au nord, qui sont des régions privilégiées, en Afrique et dans le monde entier, par la grâce et la variété des paysages, l'abondance des eaux, la richesse de la végétation, la fertilité du sol. Au sud du lac, dans l'Ou- Nyamêzi, les habitants sont moins favorisés : les vallées y alternent avec les collines et les plateaux ; mais, pendant la saison des pluies, elles sont

presque partout envahies par les eaux et changées en marais. Il a fallu construire tous les villages, distribuer toutes les cultures sur les pentes des hauteurs ; les vallées intermédiaires ne sont utilisées que comme terrains de pâture pendant les sécheresses ; les collines sont formées de masses granitiques revêtues çà et là d'une légère couche de terre végétale où croissent quelques broussailles. A Torient de la mer intérieure, le sol, moins abondamment arrosé, est parsemé de dépressions où s'étendent des marais saumâtres ou salins, tandis qu'au nord, entre les deux lacs N'yanza et M'woutan-N'zîgé, les marécages d'eau douce, les fourrés de nénuphar, les rivières aux larges lits sinueux et lents, occupent une grande étendue.

Le N'yanza est traversé par la ligne équatoriale ; néanmoins, l'altitude de la contrée, le libre passage qu'elle offre à tous les courants atmosphériques, la végétation arborescente qu'entretiennent les pluies, tempèrent la chaleur moyenne, et l'on n'a point à souffrir de températures excessives comme dans la Nubie, à 20 degrés au nord de l'équateur; des observations régulières faites à Roubaga, capitale de TOu-Ganda, à quelques minutes au nord de la ligne, montrent que le climat de ces contrées n'est point de ceux qu'on pourrait qualifier de « torrides ». La température la plus élevée qu'aient eu à y subir les Européens, était de 34^,88 seulement, et le point le plus bas auquel soit descendu le mercure du thermomètre est de lO"*,?? : entre ces deux extrêmes, la moyenne de chaque mois oscille entre 20 et 22 degrés; pour toute l'année, elle est de 21,4 degrés centigrades*; c'est la température de Canton, de Tunis, de la Nouvelle-Orléans ; le Caire, Bagdad, la Havane, Rio-de-Janeiro ont une moyenne plus élevée, sans parler des c enfers » de Bouchir, de Mascate, de Karatchi, de Biskra, de Mourzouk. Les vents qui dominent dans la région sont ceux du sud et du sud-est, attirés par le foyer du Sahara ; quand des orages se produisent, presque toujours à la même heure de l'après-midi, c'est généralement par l'effet d'une rencontre de ces courants méridionaux avec d'autres courants du nord et du nord-ouest. Aucun mois n'est dépourvu de pluie : dans cette région, qui répond à celle du « Pot au Noir » dans l'Atlantique, des nuages d'averses se forment en toute saison; cependant le mois de juillet est relativement sec : les pluies les plus abondantes tombent de septembre en novembre ; le mois d'avril offre un deuxième maximum d'humidité. La tranche annuelle de l'eau pluviale ne serait pourtant, d'après Wil-

* E. RavensteiD, Appendice to Wihon and Feikfus Uganda; — ILinii, Peiermann*s Miitheibah gen, 1878, p. 64; 1880, p. 145.

CLIMAT, FLORE DES PLATEAUX. iSi

son, que de l mètre 25 dans TOu-Ganda, ce qui s'explique par le manque de cimes élevées arrêtant les nues au passage. Les mois ne se distinguent point les uns des autres par l'accroissement ou la diminution de la chaleur ; les deux seuls phénomènes notables de Tannée solaire étant les deux saisons pluvieuses d'automne et de printemps, les gens de Ganda ont pris pour division naturelle du temps l'époque des pluies qui coïncide pour eux avec celle des cultures : leurs années ne sont donc que la moitié des nôtres; chaque année est composée de six mois, le premier appelé ce mois où l'on sème », les cinq autres (c mois où l'on mange »^

Favorisée par ces pluies, la flore est très riche dans les régions fertiles qui environnent le grand lac N'yanza et dont le sol consiste en lerre végétale reposant sur une argile rouge mêlée de sable et n'ayant pas moins d'une dizaine de mètres en épaisseur. Dans l'Ou-Ganda, vers la ligne équaloriale, on ne voit pas une seule interruption dans la verdure qui recouvre la contrée : là où cessent les massifs de bananiers et les autres cultures, vastes jardins dans lesquels disparaissent les villages, commencent aussitôt les forêts da grands arbres, portant sur leurs branches des colonies de plantes parasites et se rattachant aux arbustes du sous-bois par des festons de lianes ; plus de cinquante espèces de fougères croissent dans ces fourrés. Les ruisseaux qui sei^entent dans les fonds coulent comme en des galeries souterraines, où ne pénètre qu'un vague crépuscule ; on ne les reconnaît de loin que par le somptueux branchage des arbres entremêlés au-dessus du courant. Mais, si belle que soit la flore des plateaux du haut Nil,' elle ne parait pas se distinguer par une grande variété ; sur les 750 espèces que Grant rapporta de son voyage à travers l'Afrique, de Zanzibar au bas Mil, 80 plantes, une centaine au plus, étaient encore inconnues aux botanistes : flore du Cap, flore abyssine, flore du Nil se confondent sur ces hauteurs; on y trouve même quelques espèces de l'Hindoustan', et maintenant nombre de plantes européennes y jouissent du climat qui leur convient'. Grant pense que cette région, surtout le Karagoué, serait admirablement propice à la culture de l'arbre à thé\ L'arbre le plus grand de la contrée est le m'paffou; de son tronc, qui a jusqu'à 7 et 8 mètres de tour, s'écoule une gomme odoriférante.

Comme la flore, la faune des plateaux ne se distingue de celle des régions environnantes que par un petit nombre d'espèces. Le lac est peuplé

^ Wilson and Felkio, Uganda and the Egyptian Soudan.

* Speke, Journal of the Discovery of the Source of ihe Nile,

^ WilKon, Proceedings of the R, Geographical Society , juin 1880.

* A Walk acrou Africa.

d'hippopotames et de crocodiles comme le Nil et le Niger, et des oiseaux pécheurs gîtent en multitudes dans ses roseaux ou perchent sur les branches des arbres qui bordent le rivage. Dans le pays de culture, d'où la présence de l'homme a éloigné presque tous les fauves, il reste pourtant dans les fourrés des léopards, très redoutés des villageois; des hyènes rôdent également autour des cabanes ; quelques renards épouvantent le voyageur par leur glapissement de mauvais augure ; des chats sauvages et d'autres animaux de l'espèce des furets poursuivent le petit gibier; des écureuils s'élancent de branche en branche ; de grands perroquets grisâtres s'envolent du sommet des arbres en poussant leur aigre cri ; tandis qu'au-dessous, parmi les fleurs, s'agite tout le monde brillant des petits oiseaux et des papillons. Loin des régions cultivées, notamment dans l'Ou-Soui, sur les frontières du Karagoué et dans l'Ou^-Ganda septentrional, où les arbres forestiers sont remplacés par les palmiers sauvages, et les fougères par des graminées, des antilopes d'espèces nombreuses, des rhinocéros, des éléphants, des zèbres, parcourent la contrée ; les buffles peuplent les abords des marais, et les sangliers gitent dans les broussailles. Plusieurs espèces de singes habitent les forêts du plateau, notamment le colubm guereza^ à la somptueuse chevelure blanche.et noire; le chimpanzé même appartiendrait à la faune du pays*. Le lion est très rare sur les plateaux de l'Afrique équatoriale, cependant sa voix puissante se fait entendre parfois, épouvantant les autres animaux. Les autruches vivent dans les plaines ouvertes, et d'innombrables familles de pintades s'abritent sous les buissons. Des vautours de petite taille nettoient la contrée des cadavres qu'y laissent les exécutions et les batailles.

Certaines parties de la région du haut Nil sont parmi les plus populeuses de l'Afrique. Les descriptions de Speke et Grant, de Stanley, de Chaillé- Long, de Linant et de Gessi, les évaluations partielles des missionnaires, s'accordent à cet égard. D'après ces témoignages concordants sur l'Ou- Ganda et plusieurs des États limitrophes, il est probable que la population s'élève ù 10 ou 12 millions d'hommes dans la partie du versant méditerranéen situé autour du N'yanza et du M'woutan-N'zîgé.

Par l'idiome et probablement aussi par la race, les tribus et les nations du plateau se rattachent aux habitants de l'Afrique méridionale : le domaine ethnologique empiète en cet endroit d'un millier de kilomèli'es sur

^ ËiniD-bey, Pctermann* ë MiUlieilungett, i^Si.